Cranberry: polyfenolen tegen kanker?

Polyfenolen, bioactieve verbindingen die in veel planten voorkomen, staan steeds meer in de belangstelling vanwege hun antioxiderende en ontstekingsremmende eigenschappen. Onder deze plantaardige bronnen valt de veenbes(Vaccinium macrocarpon) op door zijn hoge gehalte aan polyfenolen, met name flavonoïden en proanthocyanidinen. Deze moleculen staan bekend om hun vermogen om bepaalde stadia van carcinogenese, het complexe proces dat betrokken is bij de ontwikkeling van kanker, af te remmen.

Wat is kanker?

Levende organismen, of het nu planten of dieren zijn, bestaan uit fundamentele elementen die cellen worden genoemd. Elke cel bevat genen die zijn functie en eigenschappen bepalen. Tijdens hun levenscyclus delen cellen zich. Ze geven hun genetische informatie door aan twee nieuwe dochtercellen en sterven vervolgens. Er kunnen echter genetische afwijkingen optreden, waardoor de manier waarop bepaalde cellen functioneren wordt verstoord.

Deze mutaties kunnen gerepareerd worden of zorgen ervoor dat de defecte cel afsterft. Sommige beschadigde cellen ontsnappen echter aan deze controlemechanismen en overleven. Zo kan kanker zich ontwikkelen. Een normale cel verandert en begint zich ongecontroleerd te vermenigvuldigen, waardoor abnormale cellen ontstaan. Deze ongecontroleerde proliferatie vormt geleidelijk een kwaadaardige tumor.

Onder normale omstandigheden reguleren mechanismen zoals de celcyclus en apoptose (geprogrammeerde celdood) de cellen, waarbij er een evenwicht is tussen celproductie en celvernietiging. Als een cel er niet in slaagt zijn genetische fouten te corrigeren, stapelen deze zich in de loop van de delingen op. Dit verhoogt het risico op kanker.

Kanker verwijst naar alle ziekten die worden veroorzaakt door de ongecontroleerde groei van abnormale cellen. Deze cellen kunnen tumoren vormen. Ze kunnen ook naburige weefsels binnendringen en zich via bloed- of lymfevaten verspreiden naar andere delen van het lichaam . Deze secundaire tumoren staan bekend als uitzaaiingen. Deze uitzaaiingen zijn verantwoordelijk voor de meeste sterfgevallen door kanker. Hoewel sommige kankersoorten met succes kunnen worden behandeld, zijn andere agressiever en kunnen terugkomen. In deze gevallen is regelmatige controle vereist. Vroege opsporing blijft cruciaal om de kans op genezing te verbeteren.

Veenbessen en hun eigenschappen

Oxycoccus, een subgenus van het geslacht Vaccinium in de Ericaceae familie, omvat de cranberry. Deze overblijvende plant groeit in veengebieden in koude streken, waar de grond zuur en drassig is.

De veenbes groeit als een groenblijvende struik . Ze worden minder dan 30 cm hoog, met kruipende takken die 80 cm kunnen bereiken. Hommels bestuiven de kleine roze bloemen, terwijl de felrode bessen boordevol bioactieve stoffen zitten.

De samenstelling van de veenbes maakt het een bijzonder interessante vrucht vanuit nutritioneel en medicinaal oogpunt. Hij bevat verschillende organische zuren (citroenzuur, appelzuur, ascorbinezuur en benzoëzuur), tannines, flavonoïden en vooral proanthocyanidinen (PAC’s), die verantwoordelijk zijn voor zijn heilzame eigenschappen. Deze PAC’s, type A, spelen een sleutelrol. Ze voorkomen dat bacteriën, vooral Escherichia coli, zich vasthechten aan de wanden van de urinewegen. Op deze manier helpen ze urineweginfecties voorkomen.

Naast PAC’s zijn veenbessen rijk aan antioxidanten, zoals flavonoïden, die cellen beschermen tegen oxidatieve schade en het immuunsysteem stimuleren. Het vitamine C-gehalte zorgt ook voor infectiewerende en revitaliserende eigenschappen. Studies hebben aangetoond dat veenbessen ook de Helicobacter pylori-bacterie kunnen remmen die betrokken is bij maagzweren.

Naast de voordelen voor de gezondheid van de urine dragen veenbessen bij aan de gezondheid van hart en bloedvaten door de oxidatie van LDL-cholesterol te verminderen en het HDL-gehalte te verhogen. Het wordt geconsumeerd in de vorm van sap, gedroogd fruit of voedingssupplementen. Het is een belangrijke troef bij het voorkomen van infecties en het behouden van het algemene welzijn.

Wat zijn de werkingsmechanismen van veenbessen tegen kanker?

Veenbessen hebben mogelijk kankerwerende eigenschappen, volgens een onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Massachusetts. De resultaten, gepubliceerd in The Global Source for Science News, tonen aan dat veenbessen verbindingen bevatten die in staat zijn om selectief tumorcellen in de dikke darm te elimineren. De onderzoekers behandelden muizen met darmkanker met drie soorten cranberry-extract: een compleet extract, een met alleen polyfenolen en een zonder polyfenolen. Na 20 weken vertoonden de muizen die met het volledige extract werden behandeld een vermindering van 50% in het aantal tumoren, een vermindering van hun grootte en een vermindering van ontstekingsmarkers.

Proanthocyanidinen en flavonolen, fytochemische bestanddelen van veenbessen, induceren apoptose (geprogrammeerde dood) in kankercellen, met name in dikke darm- en prostaatkankers. Deze verbindingen triggeren het vrijkomen van cytochroom-C uit de mitochondriën, wat leidt tot de vernietiging van tumorcellen. Ze hebben ook invloed op genen die te maken hebben met celoverleving, zoals de genen die de productie van anti-apoptotische eiwitten zoals caspase-8 en FLIP regelen.

Tegelijkertijd hebben onderzoeken naar prostaatkanker aangetoond dat veenbessen de effectiviteit van behandelingen zoals radiotherapie kunnen verbeteren door bijwerkingen zoals blaasontsteking te verminderen. Eén onderzoek toonde aan dat dagelijkse inname van proanthocyanidinen urinaire symptomen verminderde bij 65% van de patiënten die werden behandeld voor prostaatkanker.

Onderzoek naar veenbessen laat veelbelovende mogelijkheden zien als supplement bij de preventie en behandeling van bepaalde vormen van kanker. Hun rijkdom aan polyfenolen en antioxidanten zou een belangrijke rol kunnen spelen in de strijd tegen tumoren.

Er zijn echter nog meer onderzoeken nodig om deze effecten bij mensen te bevestigen.