Gedragsleren van het Kittens

De gedragsontwikkeling van het kitten omvat de prenatale periode en de eerste levensweken. Deze fasen zijn cruciaal voor de vorming van de identiteit van het kitten en kunnen van invloed zijn op het ontstaan van ontwikkelingsstoornissen, met name vormen van agressie. Inzicht in de leefstijl van de katachtige is essentieel om deze stoornissen te begrijpen.

De eerste levensweken van het kitten

Tijdens de draagtijd van 59 tot 63 dagen is het embryo gevoelig voor moederlijke emoties en ontwikkelt het zijn zintuigen. Het neemt de strelingen op de buik van zijn moeder waar, wat zijn ontwikkeling beïnvloedt.

De neonatale periode, tot de ogen opengaan (zevende tot tiende dag), wordt gekenmerkt door reflexen zoals begraven en zogen. De hechting is unilateraal, van moeder op kitten.

De overgangsperiode loopt van het openen van de ogen tot het verwerven van het gehoor (twintigste dag) en markeert de rijping van de zintuigen. Hechting wordt bilateraal met de erkenning van de moeder als bron van troost.

Van de tweede tot de zevende/achtste week is deze fase cruciaal voor leren en socialisatie. Omgevingsstimuli beïnvloeden de rijping van synapsen en het ontstaan van sociaal gedrag.

Socialisatie

Er zijn twee soorten socialisatie: inter- en intraspecifiek.

Intraspecifieke socialisatie staat voor de identificatie van het kitten met zijn eigen soort. Dit proces, in tegenstelling tot de inprenting beschreven door Lorenz, vindt voornamelijk plaats door interacties met de moeder en broers en zussen. Tijdens deze periode leert het kitten de communicatiecodes die specifiek zijn voor de katachtige soort. Vroege blootstelling aan andere soortgenoten is over het algemeen voldoende voor een goede socialisatie. Een groot nest en het bij elkaar houden van broers en zussen tot de achtste tot tiende week dragen bij aan een optimale socialisatie. Onvoldoende socialisatie met de eigen soort kan leiden tot gedragsproblemen, zoals angst of agressie tegenover soortgenoten.

In tegenstelling tot intraspecifieke socialisatie, omvat interspecifieke socialisatie het herkennen van “bevriende soorten”. Deze fase is complexer en vereist ontmoetingen in een gunstige omgeving en opeenvolgende herinneringen. De contacten moeten positief zijn en herhaald worden in aanwezigheid van een rustige moeder. Onvoldoende socialisatie met andere soorten kan leiden tot agressieve reacties uit angst of tot roofzuchtig gedrag.

Sensorische homeostase drempel

Sensorische homeostase verwijst naar de emotionele stabiliteit van een individu ten opzichte van variaties in de omgeving. Tijdens de gevoelige periode behoudt het zenuwstelsel alleen de gestimuleerde verbindingen. De andere verdwijnen voorgoed. Het stimuleren van elk zintuig is dus cruciaal. Dit helpt het kitten om zijn zintuiglijke homeostase drempel te bepalen. Deze drempel beïnvloedt hoe hij reageert op prikkels in zijn omgeving.

Het verwerven van dit zintuiglijke niveau vereist actieve interactie met de omgeving. Studies hebben aangetoond dat kittens die verstoken zijn van interactie met hun omgeving, ondanks het feit dat ze in een normale visuele omgeving zijn geplaatst, sensorische tekorten ontwikkelen. De cruciale rol van de moeder in dit leerproces is onmiskenbaar. Ze zorgt voor een veilige omgeving die het kitten in staat stelt zijn wereld zonder angst te verkennen, terwijl ze de motorische activiteit reguleert voor een effectieve verkenning.

Een hoge zintuiglijke homeostase garandeert een succesvolle aanpassing aan de toekomstige omgeving en voorkomt het ontstaan van fobieën of agressie uit angst. Het is ook cruciaal om ervoor te zorgen dat de ontwikkelingsomgeving van het kitten geschikt is voor zijn toekomstige leefomgeving. Een onvoldoende stimulerende omgeving kan leiden tot problemen bij de aanpassing aan een meer stimulerende omgeving, terwijl een omgeving die te rijk is aan prikkels kan leiden tot angstig en agressief gedrag.

Zelfcontrole verwerven

Elke gedragsvolgorde bestaat uit drie verschillende fasen. De appetitieve fase wordt getriggerd door een stimulus en heeft als doel de stimulus aan te passen om de volgende fase te starten. De consumptieve fase, het hart van de sequentie, stelt het dier in staat om zijn behoefte te bevredigen en zo terug te keren naar een initiële evenwichtstoestand. De stopfase, ten slotte, maakt een einde aan het gedrag en fungeert als een “eindsignaal” dat tijdens de socialisatiefase werd aangeleerd.

Bij de geboorte kan het kitten zich nog niet zelfstandig voortbewegen. Het kruipen begint rond de tweede week en tegen de derde week wordt het kitten beweeglijk genoeg om te spelen en zijn omgeving te verkennen. Sociaal spel begint tussen de derde en vijfde week, met een overwicht van “vechtspelletjes” rond de twaalfde/viertiende week, waarbij onvolwassen gevechten worden nagebootst en agressief gedrag wordt aangeleerd. Individueel spel blijft bestaan tot de volwassenheid, in tegenstelling tot sociaal spel.

Spelen speelt een cruciale rol in de ontwikkeling van motorische vaardigheden, sociaal gedrag en roofgedrag. Onder toezicht van de moeder leert het kitten zijn gedrag te matigen, zijn klauwen in te trekken en het bijten te remmen, waardoor het zelfcontrole ontwikkelt. Zonder deze regulatie kan het kitten impulsief worden en agressief gedrag vertonen. In het geval van een weeskitten is het essentieel dat de eigenaar deze controle uitoefent, anders loopt het kitten het risico een tekort aan zelfcontrole te ontwikkelen, of zelfs een hypersensitiviteit-hyperactiviteitssyndroom (HSHA), dat een soortgelijke interventie als die van de moeder vereist om ongepast gedrag te corrigeren.

Leren

Kittens ontwikkelen hun ervaring en gedrag door interactie met hun omgeving, hun moeder en hun broertjes en zusjes, door middel van verschillende soorten leren.

Leren door associatie: Geïnspireerd door het werk van Pavlov, laat deze klassieke vorm van conditionering zien hoe de kat twee stimuli associeert met een toestand en vervolgens een van deze stimuli koppelt aan die toestand. Bijvoorbeeld, een kat die angst of pijn voelt in de aanwezigheid van een bepaalde stimulus kan dit ongemak associëren met de stimulus en vervolgens agressie vertonen uit angst.
Instrumenteel leren: de theorie van Skinner vormt de basis van operante conditionering, die uitlegt hoe gevolgen gedrag versterken. Het “tijgersyndroom” kan agressie bijvoorbeeld positief versterken. Hierdoor kan de kat sneller ontsnappen aan een onaangename stimulus of voedsel verwerven.
Imitatieleren: Bij dit type leren wordt waargenomen gedrag gereproduceerd. Kittens kunnen leren door hun moeder of andere dieren te imiteren. Zo kunnen kittens die met honden opgroeien hondengedrag overnemen, zoals hun poot optillen om te plassen. Op dezelfde manier kunnen kittens die hun moeder problemen zien oplossen, sneller soortgelijke oplossingen vinden.

Deze leermechanismen zijn cruciaal voor kittens. Ze geven vorm aan toekomstig gedrag, waaronder vroege jacht en zindelijkheidstraining. De moeder is een essentieel rolmodel voor de kittens. Echter, kittens die opgevoed worden door een agressieve moeder hebben de neiging om agressiever te zijn. Dit suggereert dat agressie wordt aangeleerd door imitatie.

Noties van gehechtheid en onthechting

Territoriale hechting en maternale onthechting zijn fundamentele stadia in de gedragsontwikkeling van het kitten.

Aanvankelijk is de gehechtheid unilateraal, van de moeder naar haar kittens, en wordt dan bilateraal zodra de kittens in staat zijn om hun moeder te herkennen. Deze hechting is essentieel voor de cognitieve en sociale ontwikkeling van het kitten.

Onthechting van de moeder, die het einde van de gedragsontwikkeling markeert, maakt op zijn beurt hechting aan het territorium mogelijk. Dit proces kan abrupt verlopen. De moeder jaagt op haar kittens, vaak al vanaf de vierde week wanneer het spenen begint. Dit gedrag kan worden uitgesteld en progressief zijn tot rond de twaalfde of veertiende week. Verschillende factoren beïnvloeden het tijdstip van onthechting, zoals de primipariteit of volwassenheid van de moeder, een vroege terugkeer naar de krolsheid, een groot nest, of de aanwezigheid van vijandige volwassen katten. Vrouwelijke kittens worden over het algemeen langer getolereerd dan mannetjes binnen het nest, terwijl omstandigheden zoals het laat spenen van voedsel of een enkel kitten de onthechting vertragen.

Deze processen zijn cruciaal voor de aanpassing van het kitten aan zijn omgeving en beïnvloeden zijn vermogen om een duurzame band te ontwikkelen met zijn territorium en andere soortgenoten.