Veterinaire psychiatrie: PTSS bij honden

Posttraumatische stressstoornis(PTSS) is een goed gedocumenteerde pathologie bij mensen, maar de studie ervan op veterinair gebied, in het bijzonder bij honden, is nog in opkomst. In een tijd waarin honden een prominente plaats innemen in veel samenlevingen, niet alleen als huisdieren maar ook als werkpartners in verschillende contexten (leger, politie, hulpverlening), wordt de noodzaak om de psychologische stoornissen waaraan ze onderhevig kunnen zijn te begrijpen en te behandelen steeds relevanter. Blootstelling aan traumatische gebeurtenissen, situaties van intense stress of disfunctionele omgevingen kunnen ertoe leiden dat honden tekenen van psychologisch lijden vertonen die lijken op de symptomen die worden waargenomen bij menselijke PTSS. De herkenning, diagnose en behandeling van deze symptomen vormen echter een grote uitdaging vanwege de gedragsmatige en biologische bijzonderheden van de hondensoort.

Wat is PTSS?

Posttraumatische stressstoornis(PTSS) bij honden manifesteert zich, net als bij mensen, na een traumatische ervaring. Veterinair etholoog Nancy A. Dreschel (2010) wierp licht op dit syndroom door angst en stress bij honden te bestuderen en hun impact op de algehele gezondheid van het dier aan te tonen. PTSS bij honden komt vaak voor bij werkhonden, zoals militaire of politiehonden, die worden blootgesteld aan stressvolle en potentieel gevaarlijke gebeurtenissen. Deze honden vertonen klinische symptomen zoals een verergerde reactie op geluiden, plotselinge gedragsveranderingen,agressie of vermijding. Ze kunnen ook last hebben van slaapstoornissen en symptomen die lijken op die van menselijke patiënten met PTSS.

Hoewel het onderzoek naar PTSS bij honden beperkt is, onthult het gedrag dat gerelateerd is aan een aanzienlijk trauma. Yamamoto (2003) beschreef een “syndroom dat lijkt op PTSS ” bij honden die een aardbeving in Japan hadden overleefd en observeerde beven, huilen en ernstige anorexia. Andere onderzoeken, met name na het ongeluk in Fukushima, tonen aan dat deze getraumatiseerde honden hoge niveaus van urinecortisol hebben, wat duidt op langdurige stress.

Volgens Overall (2013) wordt PTSS bij honden gedefinieerd als een intense gedragsreactie op een ondraaglijke stimulus of onvermijdelijke situatie, die leidt tot overmatige activering van het zenuwstelsel. Deze reactie resulteert in een vlucht- of angstreactie, waardoor de levenskwaliteit van de hond ernstig wordt verstoord.

PTSS kan acuut zijn, waarbij de symptomen kort na het trauma optreden en binnen een paar maanden verdwijnen, chronisch wanneer de symptomen langer dan drie maanden aanhouden, of vertraagd optreden, waarbij de symptomen meer dan zes maanden na de gebeurtenis optreden.

Wat zijn de symptomen bij honden?

Posttraumatische stressstoornis(PTSS) bij honden wordt gekenmerkt door een verscheidenheid aan lichamelijke en gedragssymptomen, vaak geassocieerd met een traumatische ervaring. Somatische symptomen zijn onder andere overmatig speekselen, trillen, gewichtsverlies, episodes van chronische of intermitterende diarree en een doffe vacht. Deze lichamelijke verschijnselen gaan over het algemeen gepaard met gedragsmatige verschijnselen die de ongerustheid van het dier weerspiegelen.

Gedragsmatig kan een hond met PTSS een vaste houding aannemen, soms gepaard met trillen, of hyperstimulatie vertonen, niet in staat om te kalmeren. Lippen over de lippen,hypervigilantie en onvermogen om oogcontact te maken komen vaak voor, wat wijst op voortdurende angst. Sommige honden weigeren te eten of activiteiten uit te voeren waar ze voorheen van genoten, wat hun vermogen om als hulphond te werken kan beïnvloeden.

Andere symptomen zijn de neiging om zich te verstoppen, sociale terugtrekking en verlies van levenslust. Schrijnend gedrag, zoals vernieling, zelfverminking of overmatig vocaliseren, kan ook voorkomen. Herhaalde blootstelling aan stimuli die doen denken aan het trauma kan deze symptomen verergeren, waardoor een aanhoudende vermijdings- of angstrespons ontstaat. Het beoordelen van deze symptomen blijft complex, omdat het afhankelijk is van het observeren van gedrag in afwezigheid van een verbaal verslag. Deze symptomen weerspiegelen het emotionele lijden van de hond, wiens levenskwaliteit ernstig wordt aangetast.

Wat zijn de oorzaken en risicofactoren?

Posttraumatische stressstoornis(PTSS) bij honden is het gevolg van langdurige blootstelling aan intense stress of ernstig trauma. Verschillende risicofactoren verhogen de kwetsbaarheid van bepaalde honden voor PTSS. Mishandelde honden, bijvoorbeeld, worden vaak blootgesteld aan verwondingen, fysieke straffen of barre levensomstandigheden die resulteren in diepe emotionele ontreddering. Deze ervaringen van mishandeling kunnen fysieke mishandeling, opsluiting of verlating inhouden, waardoor deze dieren in situaties van extreem psychologisch gevaar terechtkomen.

Honden die ernstige trauma’s hebben meegemaakt, lopen ook gevaar, of het nu gaat om natuurrampen (zoals aardbevingen of branden), ernstige ongelukken of agressieve interacties met andere dieren. In het bijzonder militaire honden en honden die gebruikt worden in risicovolle situaties (mijnopruiming, veiligheidsinterventies) ondergaan unieke traumatische ervaringen. Blootgesteld aan gevechten, explosies of geweervuur worden deze honden geconfronteerd met gebeurtenissen die ze niet kunnen controleren of voorzien, wat leidt tot de ontwikkeling van PTSS.

Onderzoekers vermoeden ook dat sommige honden een genetische aanleg hebben voor PTSS, wat zou kunnen verklaren waarom sommige honden gevoeliger zijn voor stress dan andere. Deze genetische gevoeligheid, die vooral belangrijk is bij werkhonden, kan van invloed zijn op de selectie van fokdieren om het risico op het doorgeven van deze kwetsbaarheid te beperken.

Dus de combinatie van een stressvolle omgeving, een genetische aanleg en traumatische ervaringen kan ervoor zorgen dat sommige honden meer kans hebben om een posttraumatisch syndroom te ontwikkelen, met blijvende gevolgen voor hun levenskwaliteit en emotioneel welzijn.

Welke behandelingen zijn er voor posttraumatische stressstoornis?

De diagnose van posttraumatische stressstoornis(PTSS) bij honden begint met een zorgvuldige beoordeling van de symptomen van de hond en de voorgeschiedenis van het trauma. De dierenarts moet eerst alle lichamelijke oorzaken uitsluiten door middel van een grondig onderzoek en bloedtests, om eventuele infecties of chronische pijn op te sporen die soortgelijke stress kunnen veroorzaken. Zodra lichamelijke oorzaken zijn uitgesloten, onderzoekt de dierenarts recente traumatische gebeurtenissen en de context van het leven van het dier om mogelijke PTSD-triggers te identificeren.

Behandelingsopties zijn onder andere geneesmiddelentherapieën, gedragstherapieën en natuurlijke benaderingen zoals fytotherapie. Angstremmende medicijnen (zoals alprazolam of clorazepaat) kunnen onmiddellijke paniekaanvallen kalmeren, terwijl SSRI antidepressiva zoals fluoxetine effectief zijn voor behandeling op de lange termijn en excessief angstgedrag verminderen. Deze medicijnen vereisen echter strenge veterinaire controle om bijwerkingen te voorkomen.

Gedragstherapieën spelen ook een cruciale rol, met name tegenconditionering en desensibilisatie. Deze technieken stellen de hond geleidelijk en op een veilige manier bloot aan stimuli die geassocieerd worden met het trauma, om zijn emotionele respons te veranderen. Begeleide ontspannings- en positieve bekrachtigingsoefeningen helpen de hond ook om weer controle te krijgen over zijn dagelijks leven.

Tot slot biedt fytotherapie natuurlijke oplossingen om angst te verminderen. Planten zoals kamille, valeriaan en passiebloem werken effectief om honden te kalmeren zonder verslaving te veroorzaken. Deze natuurlijke remedies, verkrijgbaar in de vorm van sprays, traktaties of oliën, vormen een aanvulling op gedragstherapieën en bieden blijvende verlichting.