PTSS in het leger: de rol van de hulphond

Posttraumatische stressstoornis (PTSS) is een psychologische aandoening die vaak voorkomt bij militairen die zijn blootgesteld aan gevechtssituaties en risicovolle omgevingen. De stoornis uit zich in symptomen zoals flashbacks, hypervigilantie, slaapstoornissen en problemen met het omgaan met dagelijkse stress. Deze symptomen kunnen een aanzienlijke impact hebben op de levenskwaliteit en het sociale en professionele functioneren van de getroffenen. In deze context lijkt het gebruik van hulphonden een veelbelovende therapeutische aanpak. Deze speciaal getrainde dieren kunnen emotionele steun bieden en sommige symptomen van PTSS helpen verlichten.

Wat is PTSS?

Posttraumatische stressstoornis(PTSS) is een psychologische aandoening die optreedt na een gebeurtenis die als traumatisch en overweldigend wordt ervaren, zoals een aanval, natuurramp, ernstig ongeluk of militair gevecht. Het treft ongeveer 9% van de bevolking op een bepaald moment in hun leven en uit zich in verstorende symptomen die een aanzienlijke impact hebben op het sociale, professionele en gezinsleven van de betrokkenen.

Mensen met PTSS hebben vaak last van frequente herbelevingen van de traumatische gebeurtenis in de vorm van flashbacks, nachtmerries of oncontroleerbare intrusieve gedachten. Deze intrusie veroorzaakt intense emotionele stress en kan worden uitgelokt door stimuli die verband houden met de oorspronkelijke gebeurtenis, zoals vergelijkbare geluiden of beelden.

Patiënten nemen ook vaak vermijdingsgedrag aan, vermijden actief plaatsen, situaties of zelfs discussies die hen aan het trauma doen denken. Deze vermijding beperkt hun vermogen om met de gevolgen van het trauma om te gaan, waardoor hun angst kan toenemen.

PTSS beïnvloedt ook de stemming en de cognitie. Mensen kunnen zich schuldig voelen omdat ze het overleefd hebben, emotioneel verdoofd raken of zich niet verbonden voelen met hun geliefden. Problemen met alertheid, zoals hyperwaakzaamheid voor bedreigingen en concentratieproblemen, maken het symptomatische beeld vaak compleet.

Behandelingen voor PTSS berusten voornamelijk op psychotherapie, waaronder traumagerichte cognitieve gedragstherapie en EMDR (eye movement desensitisation and reprocessing). In sommige gevallen kunnen antidepressiva worden voorgeschreven om bepaalde symptomen te verlichten. Passende en langdurige zorg is essentieel, omdat PTSS chronisch kan worden en blijvende invaliditeit kan veroorzaken als het niet effectief wordt behandeld.

Wat is een posttraumatische stress hulphond?

Een PTSS-hulphond begeleidt mensen met een posttraumatische stressstoornis in hun dagelijks leven om de gevolgen van deze aandoening te helpen verlichten. Als een constante partner biedt de hond emotionele steun, veiligheid en onafhankelijkheid, en helpt hij de ontvanger om zijn zelfvertrouwen terug te krijgen en te re-integreren in de maatschappij.

De carrière van de hulphond begint met een streng selectieproces, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan dieren met een rustig temperament, die nieuwsgierig zijn en positief kunnen reageren op onverwachte situaties. Na de selectie ondergaat de hond een basissocialisatie om te wennen aan verschillende omgevingen, geluiden en geuren. Deze fase bereidt de hond voor om zich op zijn gemak te voelen op openbare plaatsen en om een solide gehoorzaamheid te ontwikkelen. Zodra de socialisatie is gevorderd, leert de hond specifieke taken om de behoeften van zijn toekomstige partner met PTSS te ondersteunen.

Deze taken omvatten gerichte acties om de symptomen van PTSS te beheersen: de eigenaar wekken in het geval van een nachtmerrie, de persoon terugbrengen naar het heden in het geval van dissociatie, of het huis doorzoeken om hypervigilantie te kalmeren. In situaties van paniek of angst kan de hond fungeren als een beschermende barrière tegen vreemden, een veilige ruimte creëren in mensenmassa’s of zijn baas begeleiden naar een uitgang. Hij kan ook medicatie uit een alarm halen, een noodknop activeren of zelfs iemand afleiden om te kalmeren.

Zodra de hond zijn training heeft voltooid, krijgt hij een officiële certificering, waardoor hij zijn baas legaal mag vergezellen in openbare gelegenheden. Van dag tot dag draagt de PTSS-hulphond bij tot een vermindering van isolement, een gevoel van voldoening en het algemene welzijn van zijn partner, wat een essentiële rol speelt in zijn herstel en onafhankelijkheid.

Welke voordelen bieden honden aan slachtoffers van PTSS?

Een PTSS-hulphond biedt onschatbare steun aan mensen die lijden aan een posttraumatische stressstoornis door hun symptomen te verminderen en hun levenskwaliteit te verbeteren. Dankzij hun reukvermogen kunnen sommige honden stresssignalen herkennen nog voordat de fysieke symptomen zich voordoen, waardoor het mogelijk is om in een vroeg stadium in te grijpen om hun baasje te kalmeren.

PTSS-hulphonden voeren specifieke taken uit die troost en emotionele verankering bieden. Ze maken hun baasje bijvoorbeeld wakker bij nachtmerries, brengen de persoon terug naar de realiteit tijdens dissociatieve fases door hun snuit te laten rusten of een duwtje te geven, en detecteren angstaanvallen om onmiddellijk troost te bieden. Ze kunnen ook medicatie halen als dat nodig is, lichten aandoen om nachtelijke angsten te verdrijven of het huis inspecteren om hypervigilantie te verminderen.

Deze acties verbeteren de onafhankelijkheid en veiligheid van de persoon aanzienlijk en verminderen het sociale isolement. Verschillende onderzoeken tonen aan dat mensen met een PTSS-hulphond minder last hebben van nachtmerries, slaapstoornissen,angst en woede. Vooral veteranen hebben baat bij minder algemene symptomen, meer welzijn, een grotere veerkracht en een vlottere sociale re-integratie. Naast de emotionele voordelen, verminderen hulphonden vaak de behoefte aan anxiolytische of hypnotische medicatie, wat de last voor gezinsverzorgers verlicht.

De voordelen van een hulphond voor PTSS gaan verder dan praktische hulp: ze vergroten het gevoel van doelgerichtheid en levenstevredenheid en zorgen voor een essentiële emotionele band. Door te zorgen voor een kalme, stabiele aanwezigheid helpt de hond zijn partner om het isolement te doorbreken en weer aansluiting te vinden bij de maatschappij, terwijl de last voor de gezinsverzorgers wordt verlicht.