Diergemedieerde therapie: begeleiding door paarden bij de behandeling van PTSS

Posttraumatische stressstoornis (PTSS) is een complexe psychische aandoening. Het treedt meestal op na blootstelling aan een traumatische gebeurtenis. Hypervigilantie, flashbacks en emotionele verstoringen behoren namelijk tot de meest opvallende symptomen. PTSS kan de levenskwaliteit van de betrokkenen dan ook ingrijpend beïnvloeden.

Conventionele therapieën, zoals cognitieve en gedragstherapeutische benaderingen, vormen nog steeds de basis van de behandeling. Deze behandelingen volstaan echter niet altijd om aan de behoeften van elke patiënt tegemoet te komen. Daarom lijkt dierondersteunde therapie, en met name begeleiding door het paard, een interessante aanvullende benadering. In de praktijk vervangt deze aanpak de standaardbehandelingen niet, maar vormt ze een verrijking daarvan (PTSD: Posttraumatische Stressstoornis).

Door in te spelen op de relatie tussen mens en dier, is deze therapie erop gericht de emotionele regulatie, het zelfvertrouwen en het algehele welzijn te versterken. Het paard, een sociaal en gevoelig dier, heeft een scherp inzicht in menselijke emotionele toestanden en reageert daarop op non-verbale wijze. Daardoor neemt het een bijzondere plaats in bij dit soort begeleiding.

Wat is PTSS?

De posttraumatische stressstoornis (PTSD), ook wel Post-Traumatic Stress Disorder genoemd, ontstaat na directe of indirecte blootstelling aan een trauma. Concreet kan het gaan om een doodsbedreiging, seksueel of fysiek geweld, een ernstig ongeval of een aanval.

Volgens de huidige classificaties omvatten de symptomen:

• opdringerige herbelevingen (herinneringen, nachtmerries, flashbacks);
• vermijdingsgedrag;
• cognitieve en emotionele veranderingen;
• stoornissen in het waak- en reactievermogen (prikkelbaarheid, schrikreacties, hyperwaakzaamheid).

Historisch gezien worden verschijnselen die lijken op PTSS al sinds de oudheid beschreven, met name bij soldaten die terugkeerden uit de oorlog. Later, in de 19e eeuw, spraken artsen zoals Oppenheim over ‘traumatische neurose’. Vervolgens hebben de grote oorlogen van de 20e eeuw het mogelijk gemaakt om deze stoornissen bij militairen beter te beschrijven.

Tegenwoordig is de diagnose enerzijds gebaseerd op de duur (symptomen die langer dan een maand aanwezig zijn) en anderzijds op de functionele impact. PTSS moet namelijk het sociale, gezins- of beroepsleven verstoren om als zodanig te worden erkend. Bovendien verhogen verschillende factoren het risico: vroege trauma’s, een voorgeschiedenis van psychische stoornissen, weinig sociale steun.

Omgekeerd kan vroegtijdige behandeling, bijvoorbeeld via de CUMP’s, en bepaalde specifieke therapieën zoals EMDR of blootstellingstherapieën, de prognose aanzienlijk verbeteren. Gespecialiseerde begeleiding blijft dus de basis van de behandeling, en paardengestuurde therapie vormt daar een aanvulling op, maar is nooit een vervanging ervan.

Wat houdt dierondersteunde therapie in?

Dierondersteunde therapie, ook wel dierondersteunde interventie genoemd, omvat therapeutische, educatieve of sociale praktijken waarbij gebruik wordt gemaakt van de aanwezigheid van dieren. Het principe is eenvoudig: de relatie met het dier bevordert de betrokkenheid bij de zorg, het leerproces of de sociale re-integratie.

Concreet worden de dieren geselecteerd en voorbereid op deze rol. De sessies zijn gestructureerd en hebben precieze doelstellingen. Er is altijd sprake van een drietal: de deelnemer, het dier en een opgeleide professional. Dierondersteuning komt dus niet neer op ‘een dier aaien’, maar is gebaseerd op een duidelijk kader.

Historisch gezien werden dieren al heel vroeg ingezet in de zorg. Zo wordt bijvoorbeeld vermeld dat vogels bij patiënten werden ingezet om hun psychisch herstel te ondersteunen. Later, in de 19e eeuw, werden dieren geïntroduceerd in bepaalde psychiatrische instellingen. Na de Eerste Wereldoorlog werden ze soms ingezet bij getraumatiseerde soldaten.

In de jaren 1950 formaliseerde Boris Levinson de „dierondersteunde therapie“. Hij beschreef patiënten die tot dan toe gesloten stonden voor klassieke benaderingen, maar die zich openstelden in aanwezigheid van een hond. Sindsdien heeft dierondersteunde therapie vorm gekregen. Tegenwoordig omvat het therapie, onderwijs, recreatieve activiteiten of dierondersteunde coaching.

De doelstellingen kunnen cognitief (aandacht, geheugen), emotioneel (angst, zelfvertrouwen) of sociaal (communicatie, omgang met anderen) zijn. De interventies zijn bijvoorbeeld gericht op het verminderen van angst, het verbeteren van de communicatie, het versterken van het zelfvertrouwen of het stimuleren van de motivatie –verbeteringen op cognitief, emotioneel en sociaal gebied.

In dit kader neemt het paard een bijzondere plaats in. Van werkdier is het in de paardentherapie uitgegroeid tot een zorgpartner. Zijn gevoeligheid voor de omgeving en voor menselijke lichaamssignalen maakt het tot een waardevolle ‘spiegel’. Zo maakt het het mogelijk om gedragsveranderingen te observeren en te bevorderen, met name bij PTSS.

Hoe kunnen hippotherapie en paardentherapie worden ingezet bij de behandeling van PTSS?

Het paard speelt door zijn emotionele gevoeligheid een unieke rol in dierondersteunde therapieën. In de praktijk worden bij PTSS twee belangrijke vormen van paardengestuurde therapie toegepast: hippotherapie en equitherapie.

Bij hippotherapie fungeert het paard vooral als ‘co-therapeut’ op fysiek vlak. Zijn zachte, ritmische en driedimensionale bewegingen stimuleren de houdingscontrole, coördinatie en het evenwicht. Dit kan ook bepaalde chronische pijnen verlichten, die vaak verband houden met trauma’s of een langdurige staat van spanning. Deze prikkels versterken zo het lichaamsbewustzijn, wat helpt om angst te verminderen en een gevoel van veiligheid te herstellen.

Paardentherapie richt zich daarentegen meer op het psychische vlak. Het paard fungeert als een emotionele spiegel. Het reageert op spanningen, aarzelingen of de rust van de persoon die het begeleidt. Dit maakt het mogelijk om op een concrete manier aan de slag te gaan met emotionele regulatie, assertiviteit en de relatie met de ander.

De aangeboden oefeningen (verzorgen, aan de hand lopen, vrij lopen, in sommige gevallen paardrijden) vragen om aandacht, zelfbewustzijn en actieve betrokkenheid. Daardoor kunnen ze het zelfbeeld, het vertrouwen in de eigen capaciteiten en de veerkracht bij trauma bevorderen.

Bovendien biedt de natuurlijke omgeving van de sessies (manege, buitenbak, buiten) een rijke zintuiglijke prikkeling. De geur, het contact, de geluiden van de natuur en de bewegingen van het paard dragen bij aan een verdere ontspanning. Zo wordt de tijd die in contact met het paard wordt doorgebracht een moment van houvast en rust.

Ten slotte creëert de driehoek patiënt-therapeut-paard een unieke therapeutische alliantie. Het paard fungeert als bemiddelaar. Het vergemakkelijkt de betrokkenheid van mensen die soms wantrouwig staan tegenover de klassieke medische omgeving. Bovendien maakt het het mogelijk om moeilijke emoties aan te pakken zonder uitsluitend via het woord te werken.

Welzijn en behoeften van bemiddelingspaarden

Het welzijn van het bemiddelingspaard staat centraal. Dit is niet alleen een ethische vereiste, maar ook een voorwaarde om de sessies effectief en veilig te houden. Het paard blijft een grote, sociale, beweeglijke en gevoelige planteneter. Daarom moeten zijn specifieke behoeften worden gerespecteerd.

Tot de basisbehoeften behoren:

• regelmatig contact met soortgenoten;
• voldoende bewegingsvrijheid (paddock, weide, dagelijkse uitlaten);
• toegang tot kwalitatief hoogwaardig ruwvoer, ongeveer 1,5 tot 2% van het levendgewicht aan droge stof per dag;
• schoon water, naar believen beschikbaar.

Een aangepaste voeding, rijk aan vezels, zorgt ervoor dat de paarden langdurig kunnen kauwen. Dit helpt bij het voorkomen van stereotypieën, maagzweren en andere spijsverteringsstoornissen.

De huisvesting moet een veilige rustplaats bieden, gemakkelijke bewegingsvrijheid en sociale interactie mogelijk maken. Regelmatig vrijlopen, indien mogelijk in groep, vermindert het risico op stress of chronische hypervigilantie bij het paard.

De opvoedings- en werkmethoden moeten bij voorkeur gebaseerd zijn op de principes van het leerproces. Het gebruik van positieve bekrachtiging ondersteunt de motivatie en de medewerking. Dwingende technieken moeten daarentegen worden vermeden. Het wennen aan uitrusting, verschillende omgevingen en diverse gebruikers moet geleidelijk gebeuren. Dit garandeert veilige en aangepaste sessies.

Ten slotte blijft een regelmatige monitoring van de fysieke en emotionele toestand van het paard onontbeerlijk. Hulpmiddelen zoals welzijnsbeoordelingsschema’s of protocollen zoals ‘Cheval Bien-Être’ helpen bij het observeren van het gedrag van het paard tijdens en buiten de sessies. Ze maken het ook mogelijk om de werkbelasting indien nodig aan te passen.

Het naleven van deze principes staat garant voor een evenwichtig paard. Het biedt ook meer gepaste, veiligere en effectievere interacties aan mensen die lijden aan PTSS. Uiteindelijk berust de kwaliteit van de paardengestuurde therapie evenzeer op het therapeutische kader als op het respect voor het therapiepaard.