Mediação com animais: o apoio dos cavalos no tratamento do TEPT

A perturbação de stress pós-traumático (PTSD) é uma condição psicológica complexa. Surge, na maioria das vezes, após a exposição a um acontecimento traumático. De facto, a hipervigilância, os flashbacks e as perturbações emocionais fazem parte dos sintomas mais marcantes. Assim, o PTSD pode alterar profundamente a qualidade de vida das pessoas afetadas.

As terapias convencionais, como as abordagens cognitivas e comportamentais, continuam a ser a base do tratamento. No entanto, estas abordagens nem sempre são suficientes para responder às necessidades de cada doente. É por isso que a mediação animal, e em particular o acompanhamento com cavalos, surge como uma abordagem complementar interessante. Na prática, não substitui os tratamentos de referência, mas vem enriquecê-los (PTSD – Transtorno de Stress Pós-Traumático).

Baseando-se na relação entre o ser humano e o animal, esta mediação visa reforçar a regulação emocional, a autoconfiança e o bem-estar geral. O cavalo, animal social e sensível, percebe com precisão os estados emocionais humanos e responde-lhes de forma não verbal. Assim, ocupa um lugar privilegiado neste tipo de acompanhamento.

O que é o PTSD?

O transtorno de stress pós-traumático (TSPT), também designado por PTSD (Post-Traumatic Stress Disorder), surge após a exposição direta ou indireta a um trauma. Concretamente, pode tratar-se de uma ameaça de morte, de violência sexual ou física, de um acidente grave ou de uma agressão.

De acordo com as classificações atuais, os sintomas incluem:

• revivências intrusivas (memórias, pesadelos, flashbacks);
• comportamentos de evitação;
• alterações cognitivas e emocionais;
• perturbações do estado de vigília e da reatividade (irritabilidade, sobressaltos, hipervigilância).

Historicamente, manifestações semelhantes ao TEPT são descritas desde a Antiguidade, nomeadamente em soldados que regressavam da guerra. Mais tarde, no século XIX, médicos como Oppenheim referiam-se à «neuroses traumáticas». Posteriormente, as grandes guerras do século XX permitiram descrever melhor estes distúrbios nos combatentes.

Atualmente, o diagnóstico baseia-se, por um lado, na duração (sintomas presentes há mais de um mês) e, por outro, no impacto funcional. Com efeito, para que o TEPT seja diagnosticado, tem de alterar a vida social, familiar ou profissional. Além disso, vários fatores aumentam o risco: traumas precoces, antecedentes de perturbações mentais, fraco apoio social.

Por outro lado, um tratamento precoce, por exemplo através das CUMP, e certas terapias específicas, como a EMDR ou as terapias de exposição, podem melhorar significativamente o prognóstico. Assim, o acompanhamento especializado continua a ser a base do tratamento, e a mediação equina vem complementar-se a este, nunca o substituindo.

Em que consiste a mediação animal?

A mediação animal, também denominada intervenção assistida por animais, engloba práticas terapêuticas, educativas ou sociais que recorrem à presença de animais. O princípio é simples: a relação com o animal facilita o envolvimento nos cuidados, na aprendizagem ou na reabilitação social.

Concretamente, os animais são selecionados e preparados para este papel. As sessões são estruturadas, com objetivos precisos. Envolvem sempre um trio: beneficiário, animal e profissional formado. Assim, a mediação animal não se resume a «acariciar um animal», mas assenta num quadro claro.

Historicamente, os animais foram utilizados desde muito cedo em contextos de cuidados. Por exemplo, há relatos da utilização de aves junto de doentes para apoiar a sua recuperação psíquica. Mais tarde, no século XIX, os animais foram introduzidos em algumas instituições psiquiátricas. Após a Primeira Guerra Mundial, acompanhavam por vezes soldados traumatizados.

Na década de 1950, Boris Levinson formalizou a «terapia assistida por animais». Descreveu doentes que, até então, se mostravam fechados às abordagens clássicas, mas que se abriam na presença de um cão. Desde então, a mediação animal foi-se estruturando. Atualmente, apresenta-se sob a forma de terapia, educação, atividades recreativas ou coaching assistido por animais.

Os objetivos podem ser cognitivos (atenção, memória), emocionais (ansiedade, autoestima) ou sociais (comunicação, relação com o outro). As intervenções visam, por exemplo, reduzir a ansiedade, melhorar a comunicação, reforçar a confiança ou estimular a motivação, bem como promover melhorias nos domínios cognitivo, emocional e social.

Neste contexto, o cavalo ocupa um lugar especial. De animal de trabalho, tornou-se um parceiro terapêutico na equiterapia. A sua sensibilidade ao ambiente e aos sinais corporais humanos faz dele um «espelho» precioso. Permite, assim, observar e promover mudanças comportamentais, nomeadamente no TEPT.

Como utilizar a hipoterapia e a equiterapia no tratamento do TEPT?

O cavalo, pela sua sensibilidade emocional, desempenha um papel único nas terapias assistidas por animais. Na prática, são utilizadas duas formas principais de mediação equina no TEPT: a hipoterapia e a equiterapia.

Na hipoterapia, o cavalo atua sobretudo como «co-terapeuta» a nível físico. O seu movimento tridimensional, suave e ritmado, estimula o controlo postural, a coordenação e o equilíbrio. Isto também pode atenuar certas dores crónicas, frequentemente associadas a traumas ou a um estado de tensão prolongado. Assim, estes estímulos reforçam a consciência corporal, o que ajuda a reduzir a ansiedade e a restaurar uma sensação de segurança.

A equoterapia, por seu lado, centra-se mais na esfera psíquica. O cavalo funciona como um espelho emocional. Reage às tensões, às hesitações ou à tranquilidade da pessoa que acompanha. Isto permite abordar a regulação emocional, a autoafirmação e a relação com o outro de forma concreta.

Os exercícios propostos (escovagem, passeio à mão, condução em liberdade, equitação em certos casos) mobilizam a atenção, a presença em si mesmo e o envolvimento ativo. Por isso, podem promover a autoestima, a confiança nas próprias capacidades e a resiliência face ao trauma.

Além disso, o ambiente natural das sessões (picadeiro, pista, ao ar livre) proporciona uma rica estimulação sensorial. O cheiro, o contacto, os sons da natureza e o movimento do cavalo contribuem para reforçar o relaxamento. Assim, o tempo passado em contacto com o cavalo torna-se um momento de estabilização e de descanso.

Por fim, a tríade paciente-terapeuta-cavalo cria uma aliança terapêutica original. O cavalo desempenha um papel de mediador. Facilita o envolvimento de pessoas que, por vezes, se mostram desconfiadas em relação ao contexto médico convencional. Além disso, permite abordar emoções difíceis sem recorrer exclusivamente à palavra.

Bem-estar e necessidades dos cavalos mediadores

O bem-estar do cavalo mediador é um elemento central. Trata-se de uma exigência ética, mas também de uma condição para que as sessões se mantenham eficazes e seguras. O cavalo continua a ser um grande herbívoro social, ágil e sensível. Por conseguinte, as suas necessidades específicas devem ser respeitadas.

Entre as necessidades básicas, destacam-se:

• um contacto regular com outros cavalos;
• liberdade de movimento suficiente (paddock, pastagem, saídas diárias);
• acesso a forragens de qualidade, correspondentes a cerca de 1,5 a 2% do peso vivo em matéria seca por dia;
• água limpa, disponível à vontade.

Uma alimentação adequada, rica em fibras, permite uma mastigação prolongada. Isto contribui para a prevenção de comportamentos estereotipados, úlceras gástricas e outros distúrbios digestivos.

O alojamento deve oferecer um espaço de descanso seguro, facilidade de movimentação e interações sociais. A libertação regular, se possível em grupo, diminui os riscos de stress ou de hipervigilância crónica no cavalo.

Os métodos de educação e de trabalho devem, de preferência, basear-se nos princípios da aprendizagem. A utilização do reforço positivo permite sustentar a motivação e a cooperação. Por outro lado, as técnicas coercivas devem ser evitadas. A habituação ao equipamento, a ambientes variados e aos diferentes beneficiários deve ser feita de forma progressiva. Desta forma, garante-se que as sessões sejam seguras e adequadas.

Por fim, um acompanhamento regular do estado físico e emocional do cavalo continua a ser indispensável. Ferramentas como grelhas de avaliação do bem-estar ou protocolos do tipo «Cavalo Bem-Estar» ajudam a observar o seu comportamento durante e fora das sessões. Permitem também ajustar a carga de trabalho, se necessário.

Respeitar estes princípios é garantir um cavalo equilibrado. É também proporcionar interações mais adequadas, mais seguras e mais eficazes às pessoas que sofrem de PTSD. Em suma, a qualidade da mediação equina assenta tanto no contexto terapêutico como no respeito pelo cavalo mediador.