Valeriana: un tesoro botánico para controlar el estrés

La valeriana (Valeriana officinalis) es una planta medicinal utilizada desde hace siglos por sus propiedades sedantes y ansiolíticas. Es uno de los remedios naturales más populares para favorecer el sueño y reducir la ansiedad. Esta planta, de la que se utilizan principalmente las raíces y los rizomas, contiene diversos compuestos bioactivos, como valepotriatos, sesquiterpenos y ácidos valerénicos, que desempeñan un papel clave en sus efectos terapéuticos.

¿Qué es la valeriana?

La valeriana (Valeriana officinalis) es originaria de Europa y de las regiones templadas de Asia. Su uso como planta medicinal se remonta a la antigüedad, cuando ya era recomendada por médicos griegos como Hipócrates y Dioscórides para tratar los trastornos del sueño. Esta planta perenne, reconocible por su follaje verde plateado y sus flores blancas o rosadas, desprende un olor característico que atrae a los gatos, de ahí su apodo dehierba gatera. Los médicos recolectan la raíz de valeriana después de la floración para su uso terapéutico, aprovechando sus compuestos bioactivos, en particular los sesquiterpenos y los iridoides, que confieren a la planta sus efectos sedantes. Hoy en día, los expertos siguen valorando la valeriana por sus beneficios para el sistema nervioso y su eficacia en el tratamiento de los trastornos del sueño y laansiedad.

Desde el punto de vista botánico, la valeriana (Valeriana officinalis) es una planta herbácea perenne originaria de Europa y de las regiones templadas de Asia. Puede alcanzar una altura de 1 a 1,5 metros y suele prosperar en ambientes sombríos y húmedos. Sus hojas se disponen en rosetas en la base y son pinnadas, con numerosos segmentos dentados. El tallo, robusto y estriado, produce pequeñas flores de color blanco a rosa agrupadas en umbelas. Estas flores dan lugar a frutosen forma de aquenio rematados con cerdas plumosas.

¿Cuáles son sus propiedades?

Los principios activos y el modo de acción de la valeriana sólo se conocen parcialmente. Aunque se han aislado varias sustancias, comoel ácido valerénico, los valepotriatos y la glutamina, no parecen ser eficaces cuando se administran por separado. Los investigadores creen ahora que la eficacia de la valeriana se basa en el efecto combinado de sus compuestos, así como en productos metabólicos como los baldrinales derivados de los valepotriatos.

Las principales autoridades sanitarias internacionales han reconocido la eficacia de la valeriana. LaAgencia Europea del Medicamento (EMA) valida su uso para aliviar la tensión nerviosa leve y los trastornos del sueño, recomendando su uso en adultos y niños mayores de 12 años. LaOrganización Mundial de la Salud (OMS) la considera un sedante suave, eficaz en particular para el insomnio relacionado con la ansiedad. La Comisión Europea yla ESCOP aprueban su uso para ayudar a conciliar el sueño y aliviar la tensión nerviosa. Los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH) confirman su eficacia para el sueño, pero subrayan que las pruebas para la ansiedad siguen siendo insuficientes.

Acción sobre el sistema GABA

El ácido gamma-aminobutírico(GABA) es un neurotransmisor clave en el sistema nervioso central, que desempeña un papel crucial en la inhibición neuronal. Actúa principalmente a través de los receptores GABA A y GABA B. La unión del GABA al receptor GABA A provoca la entrada de iones de cloruro (Clˉ) en la neurona postsináptica, mientras que la unión al receptor GABA B provoca la salida de iones de potasio. Estos mecanismos conducen a la hiperpolarización neuronal, reduciendo así el potencial de acción, lo que explica su papel como neurotransmisor inhibidor.

Las benzodiacepinas explotan esta vía facilitando la transmisión gabaérgica, lo que confiere a estas moléculas propiedades ansiolíticas, anticonvulsivantes, antiepilépticas e hipnóticas. Los estudios demuestran que la valeriana también actúa sobre los receptores GABA A, aumentando la liberación de GABA en la hendidura sináptica e inhibiendo su recaptación, principalmente a travésdel ácido valerénico. Este ácido, identificado como modulador alostérico, se dirige específicamente a determinadas subunidades de los receptores GABA A, en particular las subunidades β2 y β3, modulando así su eficacia. El ácido valerénico tiene un efecto sinérgico con las benzodiacepinas, amplificando su acción.

Por último, es importante señalar que otros compuestos de la valeriana, como los iridoides, no han mostrado una actividad farmacológica significativa y se degradan rápidamente tras su recolección.

Efectos sobre el sistema de la serotonina

La serotonina, o 5-hidroxitriptamina(5-HT), desempeña un papel clave como neurotransmisor del sistema nervioso central, estando implicada en la neurotransmisión, la motilidad del tubo digestivo, la psiquiatría y la regulación del ciclo sueño-vigilia. Existen varias familias de receptores de serotonina, localizados en diversos sistemas: sistema nervioso central, aparato digestivo, vasos sanguíneos y plaquetas.

Algunas de estas familias de receptores son importantes dianas terapéuticas. Por ejemplo, los triptanes, utilizados como antimigrañosos, son agonistas de los receptores 5-HT1B/1D, presentes en la circulación arterial carotídea y en el sistema nervioso central. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) desempeñan un papel esencial como antidepresivos.

La serotonina también contribuye a la regulación del ritmo circadiano a través del receptor 5-HT5A, situado en el núcleo supraquiasmático del sistema nervioso central. Se ha demostrado queel ácido valerénico, un compuesto de la valeriana, actúa como agonista parcial de este receptor, lo que podría explicar algunos de los efectos sedantes de la valeriana.

Propiedades sobre la melatonina y el glutamato

La melatonina, o N-acetil-5-metoxitriptamina, es una hormona producida principalmente por la glándula pineal durante la noche. Desempeña un papel esencial en la regulación de los ritmos circadianos, en particular influyendo en la temperatura corporal. Los receptores MT1 y MT2 de la melatonina son dianas terapéuticas importantes, con la administración frecuente de comprimidos de 2 mg para tratar los trastornos del ritmo sueño-vigilia,el insomnio primario en personas mayores de 55 años y el síndrome del jet lag. Un estudio demostró que un extracto hidrometanólico de valeriana al 45% podía interactuar con los receptores de melatonina ML1 y ML2.

El glutamato es el neurotransmisor excitador más potente, que actúa uniéndose a receptores específicos como los ionotrópicos y los metabotrópicos. El glutamato también es un precursor del neurotransmisor inhibidor GABA. Algunos estudios sugieren que los receptores metabotrópicos del glutamato pueden ser inhibidos por la valeriana, reforzando su efecto sedante al reducir la excitación neuronal inducida por el glutamato.

Uso ansiolítico

La ansiedad es una respuesta de defensa normal del organismo frente al estrés, que moviliza sus recursos fisiológicos y psicológicos para adaptarse. La ansiedad es generalmente transitoria, pero puede volverse crónica. El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) se caracteriza por una sensación permanente de estrés y pánico. En Francia, el TAG afecta a entre un 5 y un 10% de la población, con una prevalencia mayor entre las mujeres, en una proporción de 2:1.

El trastorno de ansiedad generalizada( TAG ) provoca con frecuencia dificultad para conciliar el sueño y rigidez muscular. Desde el punto de vista bioquímico, la ansiedad desequilibra ciertos neurotransmisores, reduciendo la producción de GABA y aumentando la transmisión de serotonina.

El tratamiento convencional del TAG suele incluir el uso de benzodiacepinas, agonistas GABAérgicos, para restablecer este equilibrio. El uso simultáneo de valeriana puede potenciar este efecto al activar la vía del GABA y aumentar su síntesis, ofreciendo un enfoque complementario para el tratamiento de los trastornos de ansiedad.

¿Cómo utilizar esta planta?

Basándose en los estudios realizados, laEMA (Agencia Europea del Medicamento) recomienda el uso del extracto etanólico de valeriana, que es también el más utilizado. Los extractos acuosos o las infusiones no han demostrado una eficacia significativa. La dosificación considerada más eficaz por la EMA es la siguiente: para elextracto etanólico (40-70% V/V), una dosis equivalente a 2 a 3 gramos deextracto seco, tomados no más de 4 veces al día; para el extracto seco, de 0,3 a 1 gramo de extracto de raíz, también tomado no más de 4 veces. La duración mínima del tratamiento para obtener resultados es de 2 a 4 semanas.

Si los trastornos del sueño persisten o empeoran, consultar a un médico (EMA/HMPC/150848/2015). Tenga en cuenta que la valeriana puede provocar efectos indeseables, y ajuste las dosis según el preparado. Para las tisanas, tomar de 2 a 3 gramos de polvo por taza, hasta tres veces al día.

¿Cuáles son las precauciones de uso?

Los efectos secundarios asociados al uso normal de la valeriana son generalmente poco frecuentes y no graves. Incluyen principalmente náuseas, problemas intestinales y calambres abdominales. La interrupción del tratamiento suele eliminar estos síntomas, que requieren entonces un tratamiento sintomático. Sin embargo, una dosis de más de 20 gramos de valeriana en una sola toma provoca una toxicidad preocupante. A este nivel, pueden aparecer síntomas como fatiga, calambres abdominales, opresión torácica, mareos, temblores y midriasis, pero generalmente desaparecen en 24 horas.

La valeriana puede interactuar con determinados medicamentos, en particular potenciando los efectos de sedantes como las benzodiacepinas. Sigue siendo esencial una estrecha vigilancia de los pacientes que toman estas combinaciones. En caso de trastornos hepáticos o cuando se utilicen medicamentos potencialmente hepatotóxicos, es necesario aumentar la vigilancia, a pesar de los escasos datos disponibles.

Por razones de seguridad, la valerianano debe ser utilizada por mujeres embarazadas o en período de lactancia, ni por niños menores de 12 años. Debido a su efecto sedante, no conduzca ni maneje maquinaria después de tomar valeriana.