El harper australiano, también conocido como stringhalt, es una enfermedad neurológica que afecta a los caballos y se caracteriza por contracciones involuntarias y anormalmente exageradas de los músculos extensores de las extremidades posteriores. Aunque poco frecuente, esta enfermedad tiene un impacto significativo en la locomoción y el bienestar general de los caballos afectados. Laetiología del Harper australiano sigue siendo incierta, pero los expertos sospechan de factores ambientales, tóxicos y nutricionales. Un diagnóstico preciso es crucial para la gestión y el tratamiento adecuados de esta enfermedad.
¿Qué aspecto tiene el Harper australiano?
El harper, untrastorno del sistema musculoesquelético del caballo, es un movimiento atípico de los miembros posteriores más que una cojera propiamente dicha. Se presenta de dos formas: la forma clásica, a menudo relacionada con traumatismos en el cañón, y el harper australiano, cuyas causas no se conocen bien.
El harper se caracteriza por una hiperflexión involuntaria de los miembros posteriores. La forma clásica, generalmente unilateral, aparece tras un impacto en la superficie dorsal del cañón. La forma australiana, bilateral, se debe a una axonopatía distal que afecta a los nervios fibulares, inhibiendo el arco reflejo miotático. Las extremidades pueden estar afectadas de forma diferente. Estas formas se distinguen mediante estudios epidemiológicos.
La epidemiología de la forma clásica consiste en casos aislados, mientras que la forma australiana es epizoótica. Aunque se conoce en Australia desde hace más de un siglo, sigue siendo poco conocida. En Francia, se produjo un repunte de casos tras la ola de calor de 2003.
El harper australiano se manifiesta por una hiperflexión, a menudo repentina y bilateral durante los desplazamientos, con grados de gravedad variables:
- I: Hiperflexión durante los desplazamientos hacia atrás, los giros o el esfuerzo.
- II: Aparece al paso o al trote, acentuándose al desplazarse hacia atrás o al girar bruscamente.
- III: Visible al paso y al trote, dificultad para retroceder o girar.
- IV: Hiperflexión exagerada, las patas traseras tocan el abdomen.
- V: Movimiento de salto, hiperflexión mantenida durante varios segundos.
Los casos graves pueden provocar amiotrofia de los cuartos traseros. El arpón australiano también puede causar hemiplejía laríngea, que conduce al espoloneo. El diagnóstico se basa en criterios epidemiológicos y clínicos, confirmados por electromiografía del músculo extensor lateral del dedo.
¿Cuáles son las causas de esta ataxia?
Tras la ola de calor de 2003, en Francia se registró un aumento de los casos de ataxia de Harper, hasta entonces esporádicos. El único factor común en los casos notificados fue la presencia de pigweed enraizado (Hypochaeris radicata) en los prados que pastaban los caballos afectados.
Esta mala hierba, que crece en terrenos secos, proliferó en el sur de Francia tras la sequía de 2003. Ello sugiere una etiología tóxica vinculada a la ingestión de pigweed enraizada, cuya toxicidad varía en función de determinados factores, como la síntesis de metabolitos secundarios tóxicos.
Sin embargo, se han producido epizootias de harpagofito en praderas sin presencia de puercoespín enraizado. Esto indica que la ingestión de esta planta favorece la enfermedad sin ser la única causa. Los investigadores también barajan otros factores, como las micotoxinas o las carencias alimentarias.
La causa más probable sigue siendo la intoxicación con cochinilla arraigada, causante de la axonopatía distal. Los expertos han observado la presencia de esta planta en las zonas de pastoreo de los caballos afectados. Sin embargo, también podrían contribuir otros factores causales no identificados. Los investigadores sugieren laimplicación de micotoxinas, potencialmente presentes en hongos endófitos de porcini u otras plantas. En Australia, la estación de la cosecha coincide con un pico en la incidencia de enfermedades asociadas a las micotoxinas.
Enfoque sobre los porcini enraizados
Hypochaeris radicata, o porcella enraizada, es una planta herbácea perenne de la familia de las asteráceas. Alcanza entre 30 y 70 cm de altura. Originaria de Europa, el Magreb y Oriente Próximo, se distingue por sus hojas rugosas en forma de roseta y sus capítulos florales amarillos parecidos a los dientes de león. Esta planta crece en campos, pastos y, a veces, en zonas urbanas.
Es común en céspedes, prados pastados y páramos, y resiste a las segadoras y al pisoteo. Comestible, la porcella enraizada se utiliza en ensaladas o cocida. Las raíces tostadas pueden utilizarse como sucedáneo del café.
Sin embargo, es tóxica para los caballos, provocándoles espasmos e hiperflexión severa de las patas traseras, lo que se conoce como arpa australiana. La toxicidad de esta planta se atribuye a factores ambientales, reforzados por la presencia de micotoxinas y deficiencias dietéticas.
Estudios recientes indican que la cochinilla arraigada es un factor favorable, pero no suficiente, en el desarrollo del síndrome del arpa australiana. Los investigadores sospechan que se trata de un ataque oxidativo que afecta al sistema nervioso central y provoca lesiones degenerativas en los nervios que controlan los músculos de las extremidades posteriores.
¿Cómo se puede tratar esta enfermedad?
Como las causas exactas del harper siguen siendo inciertas, el tratamiento es principalmente sintomático. El tratamiento de los signos clínicos incluye la administración de relajantes musculares y tranquilizantes comola acepromacina para reducir el estrés y la agitación. La fenitoína, un antiepiléptico, puede reducir los síntomas de Harper. Sin embargo, su uso a largo plazo está limitado por la falta de una especialidad farmacéutica equina.
A veces se recurre al tratamiento quirúrgico, en particular a la tenectomía del músculo extensor lateral del dedo, sobre todo para la forma clásica. Aunque controvertidos, algunos estudios han mostrado resultados positivos. Sin embargo, la remisión espontánea, que suele ser larga pero frecuente, sigue siendo la solución más eficaz. Los caballos afectados deben retirarse de los pastos que contengan cerdos enraizados. Deben colocarse en entornos mejor cuidados.
En caso de disfunción laríngea persistente, la recuperación puede ser prolongada. La fenitoína puede ofrecer una rápida mejoría, pero los signos clínicos pueden reaparecer tras la interrupción del tratamiento. Las infusiones no son eficaces para esta intoxicación crónica. Las curas de drenaje y los antioxidantes también pueden mejorar el estado del caballo. La calma es crucial para evitar el empeoramiento de los síntomas.
Los estudios demuestran que la miotenectomía puede reducir significativamente la hiperflexión en la mayoría de los caballos tratados, sin que se observen recidivas tras la operación.
¿Cuáles son los medios de prevención?
Es esencialprevenir antes que curar. El medio más eficaz para limitar el riesgo de intoxicación consiste enidentificar y destruir los cerdos enraizados en los prados donde pastan los caballos.
Como la planta tiene un sistema radicular muy desarrollado, es difícil destruirla a mano, incluso en prados poco colonizados. El método más eficaz consiste en tratar los prados con un herbicida o voltearlos y resembrarlos si son demasiado pobres.
Si la peste porcina ha arraigado en sus prados, es vitalmantener a todos los caballos, infectados o no,alejados de las parcelas contaminadas. Evite que los caballos pasten en prados pobres, sobre todo durante los periodos secos. Como medida de precaución, mantenga a los caballos alejados de las zonas donde haya peste porcina arraigada. Evitar el pastoreo en terrenos empobrecidos para evitar que los animales ingieran plantas que normalmente no comerían.
