Las cataratas en el centro de una nueva investigación alternativa

Junto con la degeneración macular asociada a la edad, las cataratas son una enfermedad ocular degenerativa cuya prevalencia aumenta a medida que envejece la población. Es la primera causa de ceguera en el mundo, con 18 millones de casos, según la OMS.

En Francia se operan 600.000 cataratas al año. La incidencia de las cataratas aumenta con la edad, afectando a alrededor del 20% de las personas mayores de 65 años y elevándose a casi el 66% de las personas mayores de 85 años. Desde hace más de 20 años, los estudios sugieren que los factores nutricionales podrían, a través del estrés oxidativo, y además de los factores ambientales tradicionales como la exposición a los rayos ultravioleta y el tabaquismo, desempeñar un papel en la aparición de cataratas o, a la inversa, en su protección contra el riesgo.

¿Qué es la catarata?

Una catarata es una opacificación suficientemente densa y extensa del cristalino, que provoca una pérdida de transparencia y, en última instancia, una alteración de la visión. Actualmente, el único tratamiento curativo es la cirugía. Normalmente transparente y flexible, el cristalino ayuda a enfocar la luz en la retina para obtener una visión clara. En el caso de las cataratas, esta capacidad se ve mermada, lo que provoca una visión borrosa o nebulosa, comparable a mirar a través de un cristal esmerilado.

El elevado coste de estas operaciones ha impulsado recientemente una serie de estudios para buscar alternativas medicinales, cuyo desarrollo se basa en el uso de modelos experimentales apropiados. Con varios protocolos desarrollados sucesivamente, parece posible inducir una catarata en los sujetos objeto de estudio. Estos modelos abren la vía a nuevas soluciones naturales para las cataratas, que desarrollaremos en este artículo.

¿Qué factores pueden provocar cataratas?

La causa más común de las cataratas es el envejecimiento. Con el paso del tiempo, las proteínas del cristalino pueden agregarse, haciendo que se vuelva opaco. Otros factores también pueden contribuir a su desarrollo:

• Factores genéticos: una predisposición hereditaria puede influir.
• Traumatismos oculares: las lesiones oculares pueden acelerar la formación de cataratas.
• Exposición prolongada a la radiación UV: el sol puede dañar el cristalino a largo plazo.
• Enfermedades sistémicas: ciertas afecciones, como la diabetes, pueden aumentar el riesgo de cataratas.
• Medicación: el uso prolongado de determinados fármacos, sobre todo corticosteroides, se asocia a un mayor riesgo.
• Hábitos de vida: el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol pueden favorecer la aparición de cataratas.

¿Cuáles son los síntomas de las cataratas?

Los síntomas de las cataratas se desarrollan gradualmente y pueden afectar a uno o a ambos ojos. Incluyen:

• Visión borrosa: disminución gradual de la nitidez de la visión.
• Sensibilidad a la luz: mayor incomodidad ante la luz brillante o el resplandor.
• Cambios en la percepción de los colores: los colores pueden parecer apagados o amarillentos.
• Problemas de visión nocturna: dificultad para ver en condiciones de poca luz.
• “Halos” alrededor de las luces: percepción de círculos luminosos alrededor de las fuentes de luz.
• Cambio frecuente de graduación de las gafas: necesidad de cambiar a menudo las lentes correctoras.

Consejos dietéticos saludables para prevenir y limitar las cataratas de forma natural

Evite fumar:

El tabaquismo es un factor agravante, ya que aumenta la producción de especies reactivas del oxígeno y reduce la ingesta de antioxidantes, dada la falta de frutas y verduras en la dieta de los fumadores.

Proteja sus ojos de la luz solar:

El cristalino, único órgano transparente del cuerpo, está formado por un 63% de agua y un 35% de proteínas, incluidas las cristalinas, las proteínas estructurales del cristalino. Los cambios oxidativos en el cristalino, relacionados con el estrés fotooxidativo causado por la radiación solar y la exposición a los rayos ultravioleta, acaban provocando una pérdida de transparencia.

Controle los niveles de azúcar en sangre, la tensión arterial y el colesterol si padece diabetes:

Además de la oxidación de las proteínas, está bien establecido el papel de la glicación de las proteínas en las cataratas diabéticas.

Coma fruta y verdura:

Los sistemas de defensa antioxidante están representados por factores endógenos (superóxido dismutasa, glutatión peroxidasa, etc.), a su vez dependientes del zinc y del selenio respectivamente, así como por factores exógenos (vitaminas C y E interdependientes) y carotenoides (luteína y zeaxantina, L y Z).

Los datos experimentales apoyan el papel de estos factores nutricionales: por ejemplo, el contenido de vitamina C en el cristalino humano es 10 veces superior al del plasma, y hasta 30 veces superior en otras especies animales diurnas; y los animales deficientes en vitamina C desarrollan cataratas.

¿Existen plantas medicinales que puedan prevenir o inhibir las cataratas seniles?

En el marco de la investigación sobre las plantas medicinales que pueden prevenir o inhibir la catarata senil, varios estudios han identificado especies vegetales prometedoras gracias a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Entre estas plantas se encuentran :

1. Aegle marmelos (Bael): Conocida por su papel en lainhibición de la aldosa reductasa, una enzima implicada en la formación de cataratas en pacientes diabéticos.
2. Emblica officinalis (Amla): Esta planta se utiliza en la medicina tradicional por sus efectos beneficiosos para la salud ocular, y ha mostrado resultados prometedores en la prevención de las cataratas.
3. Curcuma longa (Curcumina): La curcumina, presente en la cúrcuma, es famosa por sus propiedades antioxidantes y podría desempeñar un papel en la prevención de las cataratas.
4. Ginkgo b iloba: Sus propiedades antioxidantes, debidas a la presencia de flavonoides y terpenoides, podrían ayudar a proteger el cristalino del ojo frente al daño oxidativo, un factor clave en el desarrollo de cataratas. Además, el Ginkgo biloba puede mejorar la circulación sanguínea, incluso en los pequeños vasos del ojo, contribuyendo potencialmente a una mejor salud ocular. Sin embargo, es importante señalar que la investigación sobre la eficacia del Ginkgo biloba en el tratamiento específico de las cataratas es aún limitada, y se necesitan más estudios para confirmar estos beneficios.
5. Ashwagandha: los compuestos antioxidantes presentes en la Ashwagandha podrían desempeñar un papel protector neutralizando los radicales libres y reduciendo el estrés oxidativo en el ojo, factores que contribuyen al desarrollo de las cataratas. Este enfoque, basado en el uso de fuentes naturales de antioxidantes, ofrece una posible alternativa o complemento a los tratamientos convencionales de las cataratas.
6. Arándanos: los arándanos, ricos en antioxidantes, sobre todo antocianinas, desempeñan un papel esencial en la neutralización de los radicales libres, que son los principales responsables de las enfermedades oculares relacionadas con la edad. Un estudio sugiere que el uso de complementos alimenticios a base de arándanos podría ser beneficioso para la salud ocular, en particular para prevenir o retrasar el desarrollo de enfermedades oculares relacionadas con la edad, como las cataratas.

Estas y otras plantas están siendo estudiadas por su potencial en el tratamiento de las cataratas, en particular mediante la modulación del estrés oxidativo, un mecanismo clave en el desarrollo de cataratas relacionadas con la edad. Es importante señalar que esta información se basa en investigaciones científicas y debe utilizarse como complemento de los tratamientos médicos convencionales, y siempre bajo la supervisión de un profesional de la salud.

Terapias genéticas y celulares

Potencial curativo

Las terapias genéticas y celulares representan un avance significativo en el tratamiento de diversas enfermedades, entre ellas las cataratas. Estas terapias pretenden corregir o sustituir los genes defectuosos que causan la enfermedad, o utilizar células para reparar o sustituir los tejidos dañados. En el caso de las cataratas, el objetivo es restaurar la transparencia y funcionalidad del cristalino.

El potencial curativo de estas terapias reside en su capacidad para abordar directamente la causa subyacente de la catarata, en lugar de limitarse a tratar sus síntomas. En teoría, una intervención genética o celular exitosa podría no sólo detener la progresión de las cataratas, sino también revertir el daño ya causado.

Avances recientes

Investigaciones recientes han mostrado avances prometedores en la aplicación de terapias genéticas y celulares para el tratamiento de la catarata. Estos avances incluyen :

1. Manipulación genética: Los experimentos de laboratorio han demostrado que es posible modificar determinados genes implicados en el desarrollo de las cataratas. Por ejemplo, estudios en modelos animales han conseguido restaurar la claridad del cristalino corrigiendo mutaciones genéticas específicas.
2. Terapias con células madre: se ha investigado el uso de células madre para regenerar o reparar cristalinos dañados. Estos estudios se encuentran aún en una fase preliminar, pero ofrecen la perspectiva de poder sustituir algún día el tejido dañado del cristalino por células nuevas y sanas.
3. Administración selectiva de genes: la eficacia de las terapias genéticas depende de la capacidad de administrar con precisión genes correctores a las células del cristalino. Los avances en los vectores virales y no virales han mejorado esta capacidad, aumentando la eficacia potencial de estos tratamientos.

Aunque estos avances son alentadores, es importante señalar que las terapias genéticas y celulares para las cataratas están aún en sus inicios. Quedan muchos interrogantes sobre su seguridad, eficacia y accesibilidad a largo plazo. No obstante, estos avances abren interesantes vías para futuras opciones de tratamiento, con el potencial de superar algunas de las limitaciones de los enfoques actuales.

Biotecnología y nanotecnología al servicio de las cataratas

Se han realizado avances significativos en los campos de la biotecnología y la nanotecnología como parte de los tratamientos innovadores de las cataratas. Las investigaciones recientes se han centrado en el uso de compuestos farmacológicos dirigidos contra el estrés oxidativo y la agregación del cristalino, factores clave en el desarrollo de las cataratas.

Entre estos avances, el uso de antioxidantes y oxisteroles ha mostrado resultados prometedores en la mejora y reversión de la opacidad del cristalino en modelos de cataratas. Compuestos como la N-acetilcisteína amida y la N-acetilcarnosina, que presentan una biodisponibilidad mejorada, han sido estudiados por su eficacia en la administración tópica, reduciendo la opacidad del cristalino.

Además, se ha avanzado en el desarrollo de métodos de administración más eficaces mediante nanotecnología, aunque es necesario seguir investigando para confirmar plenamente los efectos terapéuticos de estos compuestos en las cataratas y mejorar los métodos de administración al cristalino.

PREGUNTAS FRECUENTES

P: ¿Cuáles son los factores de riesgo de la catarata? R: Los principales factores de riesgo de las cataratas son el envejecimiento, la exposición excesiva a la radiación ultravioleta, las enfermedades oculares preexistentes, los traumatismos oculares y los factores genéticos.

P: ¿Se pueden prevenir las cataratas? R: Aunque no es posible prevenir las cataratas por completo, algunas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de padecerlas. Es aconsejable llevar gafas de sol con protección UV, mantener una dieta equilibrada rica en antioxidantes, evitar el tabaco y consultar periódicamente a un oftalmólogo para someterse a exámenes oculares completos.

P: ¿Cuáles son los síntomas habituales de las cataratas? R: Los síntomas comunes de las cataratas incluyen visión borrosa, mayor sensibilidad a la luz, dificultad para ver los colores, visión nocturna reducida y visión doble.

P: ¿Cuándo debe considerarse la cirugía de cataratas? R: La decisión de optar por la cirugía depende de varios factores, como las molestias cotidianas causadas por la visión reducida, el impacto en las actividades diarias y la recomendación de un oftalmólogo. Cuando las cataratas afectan significativamente a la calidad de vida y limitan las actividades cotidianas, puede considerarse la cirugía de sustitución del cristalino.

P: ¿Cuáles son las ventajas de la nueva investigación alternativa sobre cataratas? R: Las nuevas investigaciones alternativas ofrecen una serie de ventajas potenciales, como opciones de tratamiento no quirúrgico para algunos pacientes, la posibilidad de prevenir o retrasar la progresión de las cataratas, una recuperación más rápida y una mejor calidad de visión en el postoperatorio, así como tratamientos más precisos y específicos mediante nanotecnología.

P: ¿Son seguras las nuevas alternativas de tratamiento de las cataratas? R: Las nuevas alternativas al tratamiento de las cataratas se están investigando a fondo para garantizar su seguridad y eficacia. Los profesionales de la salud ocular realizan rigurosos estudios clínicos para evaluar los riesgos y beneficios de estas nuevas opciones antes de recomendarlas a los pacientes.

Literatura médica y ensayos clínicos:

• Fursova AZ, Gesarevich OG, Gonchar AM, Trofimova NA, Kolosova NG. Dietary supplementation with bilberry extract prevents macular degeneration and cataracts in senesce-accelerated OXYS rats. Adv Gerontol. 2005
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• Thiagarajan, G., Venu, T., & Balasubramanian, D. (2003). Approaches to relieve the burden of cataract blindness through natural antioxidants; use of Ashwagandha (Withania somnifera). Ciencia actual
• Curr Opin Ophthalmol. 2023 Jan 1;34(1):3-8. doi: 10.1097/ICU.0000000000000910. Epub 2022 Nov 14. Avances en la terapia y administración de fármacos para el tratamiento de la catarata