Gripe aviar: un reto sanitario mundial que superar

La gripe aviar, también conocida como influenza aviar, es una enfermedad vírica infecciosa que afecta principalmente a las aves, pero que también puede transmitirse a los seres humanos y otros mamíferos. La enfermedad supone un riesgo importante para la salud pública y la industria avícola, debido a su naturaleza altamente contagiosa y a su capacidad para mutar rápidamente.

¿Cuál es el agente infeccioso?

La gripe aviar está causada por elInfluenzavirus tipo A de la familia Orthomyxoviridae . Es una temible enfermedad vírica que hace estragos en las aves, con tasas de mortalidad alarmantes en las aves de granja. Aunque la mayoría de las cepas aviares no son transmisibles al ser humano, algunas variantes, como el virus H5N1, han traspasado la barrera entre especies. Esto crea la posibilidad de una temible pandemia.

Hasta la fecha, el virus se transmite esencialmente de animales a humanos. Sin embargo, los expertos sanitarios temen que el virus pueda mutar a una forma que pueda transmitirse de humano a humano. Esto allanaría el camino para una propagación mundial devastadora.

Elvirus de la gripe de tipo A se presenta en varios subtipos, como H5, H7 y H9. Puede infectar a casi cualquier especie de ave, salvaje o doméstica. Los síntomas de la gripe aviar varían en las aves, de leves a graves e incluso mortales.

Las cepas H5N1 y H7N9 en particular han atraído especial atención por su peligrosidad para el ser humano, con altas tasas de mortalidad. Estos virus se clasifican según sus combinaciones de proteínas de superficie, con capacidad potencial para infectar a los humanos.

Mientras que los virus de tipo B y C sólo afectan a los humanos, los de tipo A pueden infectar tanto a los humanos como a varias especies animales. Estos virus tienen estructuras específicas, como lahemaglutinina y la neuraminidasa. Éstas influyen en su capacidad para unirse a las células huésped y liberarse de ellas.

Ante esta amenaza persistente, la vigilancia y la prevención son cruciales para controlar la propagación de la gripe aviar y proteger la salud pública en todo el mundo.

¿Cuáles son los síntomas en los animales?

La gripe aviar es una amenaza para una amplia gama de especies, principalmente aves domésticas y silvestres, como aves acuáticas y ornamentales. Ocasionalmente, también pueden infectarse mamíferos acuáticos como focas y ballenas, así como mamíferos terrestres como cerdos, caballos, visones e incluso gatos.

Los síntomas varían en función de la virulencia de las cepas víricas. La mayoría de las infecciones están causadas por virus poco patógenos. Sin embargo, algunas cepas, como la temible H5N1, pueden causar una mortalidad masiva en las aves.

En la fauna salvaje, una proporción limitada de aves puede ser portadora del virus sin mostrar signos de enfermedad. Esto facilita la propagación a larga distancia. Las aves silvestres, sobre todo las infectadas por el virus H5N1, pueden sufrir una mortalidad significativa.

En las granjas avícolas, la gripe aviar se manifiesta en forma de enfermedades respiratorias y descensos repentinos de la producción de huevos. Las formas altamente patógenas presentan síntomas más graves, con signos nerviosos y/o digestivos. Estas formas pueden provocar una mortalidad rápida, que a veces alcanza el 100% en sólo 48 a 72 horas.

Los síntomas, aunque no son muy específicos, incluyen alteraciones del comportamiento de las aves de corral, como :

• frialdad
• depresión
• problemas respiratorios como tos y estertores
• pérdida de productividad en las ponedoras.

Las cepas poco patógenas causan tasas de mortalidad de hasta el 3%. Las cepas altamente patógenas pueden causar pérdidas mucho mayores. De hecho, pueden alcanzar el 100% de las manadas en pocos días.

¿Cómo se transmite la enfermedad?

La propagación de la gripe aviar se basa en diferentes modos de transmisión, según la especie afectada. En las aves silvestres, la contaminación es principalmente digestiva, a través de medios acuáticos contaminados por excrementos infectados. Estos excrementos pueden seguir siendo contagiosos durante varios meses. También se han observado casos de transmisión respiratoria, en particular para el virus H5N1.

En las explotaciones ganaderas y ornamentales, la transmisión se produce de animal a animal por vía respiratoria, ocular y digestiva, principalmente a través de la tos, los estornudos, los excrementos y los aerosoles infectados. En los seres humanos, la transmisión es rara pero posible a través del contacto frecuente y prolongado con aves infectadas. El principal vector es el polvo fino contaminado por excrementos de aves o secreciones respiratorias. Afectan principalmente a las vías respiratorias y oculares.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha identificado varias vías de contaminación de la fauna salvaje. Distingue entre contaminación por material infectado, excrementos contaminados y presencia de aves o especies de relevo susceptibles de portar el virus. Para convertirse en una pandemia humana, el virus debe mutar, a menudo pasando por un huésped intermediario más similar, como los cerdos o incluso los gatos.

Los casos de transmisión de gripe aviar a humanos siguen siendo raros pero preocupantes. Los episodios de infección humana suelen estar asociados a un contacto estrecho con aves de corral infectadas. Sin embargo, se han documentado casos aislados de transmisión entre humanos. Esto hace temer la aparición de nuevas cepas virales altamente contagiosas.

¿Qué aspecto tiene la enfermedad en el ser humano?

Las profesiones que implican un contacto estrecho con aves o aves de corral infectadas, o su entorno contaminado, están especialmente expuestas al riesgo de gripe aviar. Entre ellas se incluyen

• los avicultores y sus familias
• técnicos avícolas y veterinarios
• los equipos de emergencia encargados de la eutanasia, la limpieza y la desinfección de las granjas.
• el personal que trabaja en zoológicos o tiendas de animales que albergan aves, así como el que está en contacto directo con aves silvestres
• el personal técnico de los laboratorios en los que se manipulan virus corre un mayor riesgo.

Los síntomas de la gripe aviar varían según el virus y la gravedad de la infección. Pueden ser tan simples como una conjuntivitis. Sin embargo, lo más frecuente es que se manifiesten en forma de gripe. Esta última puede evolucionar a una neumonía grave, con un alto riesgo de mortalidad.

La gripe aviar comparte síntomas similares a los de la gripe estacional. Sin embargo, su gravedad y letalidad pueden ser mayores, especialmente con determinadas cepas del virus. Las personas expuestas a los virus de la gripe aviar pueden desarrollar una serie de síntomas, desde síntomas leves parecidos a los de la gripe hasta enfermedad respiratoria aguda grave e incluso la muerte. También se han notificado casos raros de síntomas gastrointestinales y neurológicos. La tasa de mortalidad asociada a las infecciones por los subtipos A(H5) y A(H7N9) suele ser superior a la de la gripe estacional.

¿Cómo se trata la gripe aviar?

El tratamiento de la gripe, ya sea aviar o común, se centra principalmente en aliviar los síntomas. Se utilizan fármacos antiinflamatorios y analgésicos para tratar la fiebre y el dolor asociado. En el caso de la gripe aviar, suele ser necesaria la administración de antivirales. Esto es menos frecuente en el caso de la gripe común.

Tratamientos convencionales

Para tratar la fiebre y el dolor asociados a la gripe se suelen utilizar antiinflamatorios y analgésicos. Sin embargo, en el caso de la gripe aviar, a menudo se requieren medidas específicas. Se suelen administrar antivirales, en particularOseltamivir (comercializado bajo la marca Tamiflu®). Es crucial tener en cuenta que, para ser eficaces, estos fármacos deben empezarse a tomar rápidamente, preferiblemente en las 36 horas siguientes a la aparición de los síntomas. Aunque estos antivirales pueden reducir la intensidad de los síntomas, no garantizan que desaparezcan por completo.

Además de su uso curativo, Tamiflu® también puede administrarse como medida preventiva tras la exposición al virus, con el objetivo de evitar el desarrollo de los síntomas. Actualmente no existe una vacuna específica contra los virus de la gripe aviar para el ser humano. Sin embargo, desde la primavera de 2022, la Autoridad Nacional Francesa de la Salud (HAS) recomienda la vacunación contra la gripe estacional a los profesionales expuestos a los virus aviar y porcino. Esta vacunación no proporciona una protección directa contra los virus aviares. Sin embargo, su objetivo es reducir el riesgo de reagrupación viral en caso de coinfección por un virus aviar y un virus humano.

En caso de una forma grave de gripe aviar que requiera hospitalización, o en personas con factores de riesgo de complicaciones, los médicos recetan antivirales como oseltamivir o zanamivir. Se trata de inhibidores de la neuraminidasa. El objetivo principal de estos tratamientos es reducir la duración de los síntomas y la carga viral del paciente. El baloxavir, un nuevo inhibidor de la endonucleasa, también se utiliza en el tratamiento de pacientes mayores de 12 años con gripe aguda no complicada que lleven sintomáticos menos de 48 horas.

Tratamientos naturales

Los aceites esenciales son potentes remedios naturales con impresionantes propiedades bioquímicas. Pueden utilizarse tanto para la prevención como para el tratamiento.

Entre los aceites esenciales recomendados contra la gripe se encuentran la Ravintsara, elEucalyptus radiata, elEucalyptus globulus y el Laurel noble. Pueden difundirse en el aire, pero este método requiere un espacio cerrado. Una alternativa es mezclarlos con granos de cereales como trigo, avena, cebada, maíz o centeno.

Los tratamientos naturales contra la gripe atacan directamente al virus mediante dos mecanismos: reforzando el sistema inmunitario y deteniendo la proliferación viral. El refuerzo del sistema inmunitario, mediante la fitoterapia, los alquilgliceroles y lahomeopatía, suele ser preventivo. Sin embargo, también puede acelerar el proceso natural de curación una vez declarada la enfermedad.

Ciertos aceites esenciales, como los de Ravintsara, árbol del té y tomillo CT linalol, tienen propiedades antiinfecciosas bien documentadas. El linalol actúa tanto sobre el virus como sobre los síntomas de la gripe. En casos graves, la aromaterapia puede ser especialmente eficaz, pero requiere supervisión profesional.

Además de los aceites esenciales, se sabe que otros productos naturales refuerzan la inmunidad. Entre ellos figuran extractos de plantas comola equinácea y hongos medicinales como el shiitake, el maïtake y el reishi. El extracto de hígado de tiburón, rico en alquilgliceroles, y elextracto de saúco negro también son apreciados por su acción inmunoestimulante.

El saúco negro, en particular, es un remedio tradicional con propiedades antivirales confirmadas por estudios clínicos. Es una solución eficaz para prevenir y tratar la gripe, especialmente en periodos de alto riesgo.

¿Cómo prevenir la gripe?

Las medidas generales para prevenir la gripe aviar comienzan con controles estrictos de las importaciones de aves vivas y productos derivados. La vacunación de aves está formalmente prohibida sin una autorización especial de la Comisión Europea.

Para garantizar una higiene general adecuada, es esencial :

• optimizar las condiciones de cría
• limitar la producción de polvo y/o aerosoles evitando cualquier agitación de las aves,
• limpiar y desinfectar regularmente los locales y el material.
• Los residuos animales y los cadáveres deben almacenarse en contenedores, preferiblemente a baja temperatura.

Es esencial impartir formación e información exhaustivas a los trabajadores para concienciarlos de los riesgos asociados a la gripe aviar, la higiene y las medidas preventivas que deben adoptarse. También es esencial poner en marcha los recursos adecuados. Entre ellos figuran la optimización de la ventilación y el suministro de equipos de protección personal.

En caso de sospecha de brote, las autoridades veterinarias deben aplicar medidas estrictas. Entre ellas figuran el aislamiento y secuestro de las explotaciones, el sacrificio de los animales infectados y el lavado y desinfección de los lugares contaminados.

En cuanto a la salud pública, el Ministerio de Sanidad determina las medidas que deben tomarse. Éstas pueden incluir la vacunación contra la gripe humana estacional para determinadas poblaciones, con el fin de reducir el riesgo de recombinación entre los virus aviar y humano.

Para reducir las posibles fuentes de contaminación, se recomienda llevar protección respiratoria durante las actividades que impliquen exposición a polvo y/o aerosoles. Debe evitarse el uso de chorros de agua a alta presión cuando se limpien excrementos de animales, y los cadáveres o desechos de animales deben manipularse con guantes impermeables.

Por último, se están estudiando medidas adicionales para limitar el riesgo de encuentro del virus aviar con el virus humano. Entre ellas figuran la vacunación de las aves de corral, la vigilancia de las explotaciones y la destrucción de los focos infectados, así como la vigilancia de las aves migratorias y el confinamiento de las explotaciones potencialmente expuestas.

Epidemiología

Desde 2021, los virus de la gripe aviar portadores del subclado 2.3.4.4b de la hemaglutinina H5 (H5Nx), en particular los subtipos H5N1, han infectado ampliamente a más de veinte especies de mamíferos terrestres y marinos, salvajes y domésticos, en todo el mundo, lo que ha dado lugar a una gran vigilancia epidemiológica. Desde 2021 se han notificado casos humanos, principalmente de los subtipos H5N1 y H5N6, en varios países, entre ellos Inglaterra, China, Estados Unidos, Ecuador, Laos, Nigeria, Rusia y Vietnam. Estos virus son altamente patógenos en aves y aves de corral. Sin embargo, actualmente no son enfermedades humanas de declaración obligatoria. Tampoco figuran como enfermedades profesionales indemnizables. Están clasificados en el grupo de riesgo 2 del Código del Trabajo.

Virus H5N1

El virus H5N1 de la gripe aviar se identificó por primera vez en 1997, durante un brote en Hong Kong. Causó la muerte de seis personas. Tras reaparecer a finales de 2003, el virus causó inicialmente epizootias en aves de corral de varios países asiáticos. Después apareció en humanos.

La transmisión entre humanos de este virus sigue siendo limitada. Se produce principalmente en individuos en contacto directo con aves de corral infectadas. Sin embargo, la amenaza persiste. La propagación de la infección entre las aves aumenta el riesgo de aparición de un nuevo virus de la gripe transmisible a los seres humanos. Además, como virus de tipo A, el H5N1 es propenso a mutar e intercambiar sus genes con otras cepas víricas. Esto aumenta el riesgo de que surja un nuevo virus pandémico.

La posibilidad de una pandemia de gripe aviar está provocando la movilización internacional. Las estimaciones conservadoras apuntan a un número considerable de muertes. Los expertos han subrayado la necesidad de contener rápidamente cualquier aparición de un virus de gripe humana, o se corre el riesgo de que su propagación se descontrole.

Las proyecciones apuntan a la posibilidad de que una pandemia afecte a una parte importante de la población. Las consecuencias en términos dehospitalizaciones y muertes se prevén graves, a falta de tratamiento o vacuna eficaces.

Se han puesto en marcha medidas preventivas, como el almacenamiento de mascarillas protectoras, tratamientos antivirales y vacunas. Al mismo tiempo, se están llevando a cabo campañas de vacunación dirigidas a las aves de corral para contener la propagación del virus.

A pesar de estos esfuerzos, persisten las tensiones entre los distintos actores. En particular, hay diferencias sobre los métodos para controlar la epidemia y las medidas que deben tomarse para proteger las granjas avícolas.

Lo que está en juego

Con laindustrialización y la globalización económica de la industria avícola y el desarrollo de la cadena del frío, los costes asociados a la gripe aviar aumentan. La mayoría de los casos clínicos afectan a aves de granja, en particular pavos, seguidos de cerca por gallinas y, en menor medida, otras especies como codornices, perdices, patos, gansos y avestruces. Las industrias desacrificio, transporte, producción de piensos y suministro también están sufriendo grandes pérdidas. Los expertos prevén tres escenarios principales para una mutación que conduzca a una pandemia:

1. Paso y adaptación por cerdos salvajes o de granja: Los cerdos, al igual que otras especies, tienen receptores que son diana tanto para los virus aviares como para los humanos. Por tanto, pueden contraer ambos virus simultáneamente. Esto permitiría mezclar sus genes y crear un nuevo virus que podría infectar a los humanos sin ninguna inmunidad preexistente. Las epidemias de gripe de 1957 y 1968 fueron probablemente el resultado de este proceso.
2. Paso y adaptación en humanos por contacto prolongado: Un virus podría mutar progresivamente en una cepa transmisible de humano a humano tras un contacto recurrente con humanos. Unas medidas sanitarias rigurosas deberían limitar este riesgo eliminando el contacto repetido.
3. Paso y adaptación del virus a los humanos en la región ártica: En las regiones donde el consumo de carne cruda es una tradición, el virus podría infectar a las poblaciones humanas y animales, como las focas y ciertos cetáceos. Las pandemias anteriores han demostrado que las poblaciones que viven en estas regiones pueden verse especialmente afectadas por el virus.

Hasta la fecha, no se ha observado ninguno de estos escenarios. Por lo tanto, es importante movilizarse en caso de pandemia. Se han hecho estimaciones sobre la posible magnitud de una pandemia de gripe aviar. Las proyecciones de muertes oscilan entre varios millones y decenas de millones.

Lucha contra la enfermedad

Los países ricos han sobrestimado en gran medida los factores de riesgo inmediatos. Éstos se han relacionado, en particular, con la estrategia de detección y lucha contra una pandemia, la falta de una vacuna, una reactividad insuficiente, una preparación inadecuada, la escasez de antivirales y/o el uso de una monoterapia inadecuada para un virus altamente mutado. Entre los factores que conducen a la aparición de la enfermedad figuran los aspectos ecológicos, agropastorales, agroindustriales y zootécnicos, los factores demográficos, el estancamiento de las políticas sanitarias, el resurgimiento de virus antiguos, los retrasos en la detección de nuevos subtipos del virus de la gripe A y la calidad de la vigilancia epidemiológica.

Acciones de la OMS

LaOMS vigila continuamente los virus de la gripe aviar y otros virus gripales zoonóticos a través de su Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe (SMVRG ). Colabora regularmente con laOrganización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y la FAO . Lleva a cabo la vigilancia en la interfaz hombre-animal y evalúa los riesgos asociados. También coordina la respuesta a las epidemias de gripe zoonótica y otras amenazas para la salud pública.

Dos veces al año, la OMS consulta a expertos de sus centros colaboradores, laboratorios reguladores y otros socios para revisar los datos del SMVRG y de los socios de sanidad animal sobre los virus de la gripe con potencial pandémico. Sobre esta base, proporciona orientaciones. También desarrolla estrategias de vigilancia, preparación y respuesta para la gripe estacional, zoonótica y pandémica. También comunica los resultados de la evaluación de riesgos a los Estados miembros para mejorar la preparación y la respuesta.

El Marco de Preparación para una Gripe Pandémica de la OMS proporciona un enfoque global para prepararse para la próxima pandemia de gripe. Para paliar la posible escasez de vacunas en caso de pandemia, la OMS anunció en 2007 financiación para iniciar la producción local de vacunas en algunos países.

El virus H5N1 fue objeto de medidas de vigilancia y control entre 2005 y 2014. Afortunadamente, no ha mutado hasta convertirse en altamente patógeno para el ser humano. A pesar de que sigue circulando, aún no se ha materializado el riesgo de pandemia.

El sistema francés

El sistema francés de vigilancia sanitaria, gestionado por Santé publique France, tiene como objetivo :

• vigilar el estado de salud del conjunto de la población francesa
• informar a las autoridades de cualquier amenaza para la salud pública.

En el marco de los preparativos para una pandemia de gripe, la Dirección General de la Salud (DGS) ha elaborado un plan gubernamental de pandemia. Ha encargado a Santé publique France que evalúe el impacto potencial de un acontecimiento de este tipo en Francia y la eficacia de las distintas estrategias de control. Al igual que otros países europeos, Francia ha reforzado la vigilancia de las aves silvestres para conocer mejor la circulación de los virus de la gripe aviar.

El plan gubernamental de lucha, elaborado por la DGS, incluye varias fases para la aplicación progresiva de medidas de control. El objetivo es ralentizar la propagación de la epidemia. Esto permitirá a las autoridades adaptarse y limitar las perturbaciones en los centros sanitarios.

La primera medida consiste en eliminar los reservorios aviares susceptibles de propagar la epidemia, en particular mediante el sacrificio sistemático de las aves de corral de las explotaciones afectadas. Si el riesgo de pandemia se hace inminente, podrían adoptarse medidas más estrictas. Éstas podrían incluir restricciones a los viajes, cierre de fronteras o paralización del transporte público en cuanto se confirmen casos de transmisión entre humanos.