Mélanomes : ces tumeurs des chevaux gris

Les mélanomes, particulièrement fréquents chez les chevaux gris, sont des tumeurs qui, bien qu’évoluant souvent lentement, peuvent entraîner des complications sérieuses. Cette pathologie exige une attention particulière, notamment pour le diagnostic, l’identification des symptômes et le choix des traitements appropriés. Cet article aborde les causes, les manifestations cliniques et les options de prise en charge, dans le but de fournir aux propriétaires et aux professionnels de la santé animale des informations essentielles pour mieux comprendre et gérer cette affection.

Quelle est la cause des mélanomes ?

Les mélanomes sont particulièrement fréquents chez les chevaux gris, notamment les pur-sang arabes, lipizzans et camarguais. La cause principale de cette prédisposition est génétique, liée à la robe grise. En effet, une mutation du gène STX17 a été identifiée comme étant responsable de cette condition. Ce gène, en surexpression, entraîne une prolifération anormale des mélanocytes, cellules responsables de la production de mélanine, le pigment qui colore la peau.

Cette mutation provoque également une dépigmentation progressive chez les chevaux gris, favorisant l’apparition des mélanomes, souvent sur des zones peu exposées au soleil comme la région péri-anale, sous la queue ou les lèvres. Contrairement à l’humain, l’exposition aux rayons UV n’est pas un facteur déterminant dans l’apparition des mélanomes chez le cheval.

Les statistiques montrent que 80 % des chevaux gris âgés de plus de 15 ans développeront des mélanomes. La prévalence croît avec l’âge, affectant également des races comme les Quarter Horse gris et les Pur-sang espagnols. Principalement observée chez les chevaux gris, la maladie se manifeste également, bien que plus rarement, chez des chevaux d’autres couleurs.

Quels sont les symptômes des mélanomes ?

Les mélanomes se manifestent généralement sous la forme de nodules noirs sur des zones de peau glabre, souvent situés sous la queue, dans la région périnéale, ou sur les organes génitaux. Ces masses cutanées peuvent être simples ou multiples, et leur taille varie. En fonction de l’emplacement des tumeurs, les chevaux peuvent montrer des symptômes variés.

Les métastases peuvent apparaître dans n’importe quel organe du corps, et les tumeurs se propager via le sang ou le système lymphatique vers les ganglions, le foie, les poumons, ou encore la moelle épinière. Dans certains cas, on observe des symptômes neurologiques comme des boiteries, une incontinence urinaire ou fécale, voire des coliques lorsque les tumeurs affectent le tractus gastro-intestinal.

Les chevaux peuvent également souffrir de perte de poids, de constipation, et dans les cas les plus graves, des tumeurs peuvent entraîner des lésions obstructives importantes, impactant gravement la santé de l’animal.

Quels sont les grades et types de mélanomes ?

Les mélanomes équins sont classés en différents grades, selon leur taille, localisation et comportement clinique. Ils évoluent du grade 0 (absence de mélanome) au grade 5 (tumeurs malignes métastatiques).

• Grade 0 : Absence de tumeur.
• Grade 1 : Un petit nodule de 0,5 cm sur des zones typiques comme la région péri-anale.
• Grade 2 : Présence de plusieurs nodules de 0,5 cm ou un nodule unique de 2 cm, toujours sur des emplacements typiques.
• Grade 3 : Un ou plusieurs nodules atteignant 5 cm, intra ou sous-cutanés, localisés sur les zones habituelles ou sur les lèvres.
• Grade 4 : Mélanome sous-cutané étendu, avec nécrose ou ulcération, et développement de métastases.
• Grade 5 : Croissance tumorale exophytique avec ulcérations, présence de métastases et signes cliniques graves (cachexie, fièvre, troubles métaboliques).

Les types de mélanomes incluent :

1. Naevus mélanocytaire : Tumeur bénigne localisée au niveau du derme superficiel, surtout chez les jeunes chevaux de moins de 6 ans. Les cellules tumorales sont modérément pigmentées, avec de rares mitoses.
2. Mélanome cutané : Présent chez 80 % des chevaux gris âgés de plus de 6 ans, il s’agit d’une tumeur isolée dans le derme profond. La prolifération cellulaire est faible, mais le mélanome peut évoluer vers une forme maligne.
3. Mélanomatose cutanée : Mélanomes multiples, confluents en plaques, retrouvés souvent sur la queue, le périnée ou les organes génitaux. Ils apparaissent chez les chevaux gris de plus de 15 ans et peuvent métastaser.
4. Mélanome anaplasique malin : Forme très rare et agressive, cette tumeur se développe chez les chevaux non gris de plus de 20 ans. Elle est hautement métastatique et présente un pléomorphisme cellulaire important avec de nombreuses mitoses.

Comment s’effectue le diagnostic ?

Le diagnostic du mélanome équin repose principalement sur l’observation clinique des lésions cutanées. L’identification des tumeurs se fait généralement facilement grâce à leur couleur et à leur localisation typique. Cependant, dans le cas des mélanomes amélanotiques, où les nodules apparaissent sans pigmentation, ce diagnostic se complexifie.

Le diagnostic de certitude est confirmé par une biopsie des lésions suspectes. Une aspiration à l’aiguille fine peut également fournir des informations sur la nature des tumeurs, mais elle ne permet pas de déterminer leur malignité. Il est essentiel d’écarter d’autres conditions comme le sarcoïde, les lymphomes ou les hémangiomes, qui peuvent présenter des symptômes similaires.

Dans certains cas, des examens complémentaires, tels que des analyses histopathologiques, permettent de classifier la tumeur et d’évaluer son potentiel de métastase. En cas de suspicion de mélanomes internes, l’imagerie médicale peut être utile pour localiser les tumeurs dans les organes internes.

Quels sont les traitements disponibles ?

Plusieurs options de traitement existent pour les chevaux atteints de mélanomes.

1. Ne rien faire : Lorsque les tumeurs sont petites et non gênantes, il est possible de choisir de ne pas intervenir immédiatement. En effet, certaines petites tumeurs peuvent régresser spontanément. Cependant, la prévention de l’exposition aux rayons UV reste un moyen recommandé pour limiter l’aggravation de la maladie.
2. Chirurgie : L’exérèse chirurgicale est une option couramment utilisée, notamment pour les tumeurs plus volumineuses. Elle peut être associée à la cryothérapie, une méthode consistant à refroidir les masses tumorales pour les détruire. Les récidives sont fréquentes, mais cette méthode est efficace sur les petites et moyennes tumeurs.
3. Chimiothérapie intratumorale : Des injections de cisplatine ou de carboplatine dans les tumeurs sont également efficaces pour limiter leur croissance. Cette méthode est souvent utilisée en complément de la chirurgie pour prévenir les récidives.
4. Immunothérapie : L’utilisation du vaccin Oncept, initialement développé pour les chiens, a montré des résultats prometteurs dans la régression des tumeurs. Cependant, il reste encore en phase d’évaluation pour les chevaux.
5. Radiothérapie et hyperthermie : La radiothérapie et la thermothérapie sont des traitements complémentaires, souvent employés pour des tumeurs plus agressives ou récidivantes.

Comment aider un cheval atteint de mélanomes ?

Dans certains cas, il est possible de recourir à des solutions naturelles et non invasives pour maintenir le confort des chevaux atteints de mélanomes. Il est essentiel de veiller à l’hygiène locale, notamment pour les chevaux dont les mélanomes sont ulcérés. Des soins réguliers à base de désinfectants permettent d’éviter les infections, particulièrement dans la région caudale.

Les démangeaisons dues à la dermite estivale peuvent également aggraver la situation. Des produits comme le Flymax Derm du laboratoire Audevard ou des répulsifs contre les insectes peuvent soulager les chevaux et prévenir les irritations. On conseille également d’utiliser des couvertures anti-mouches pour limiter les piqûres et protéger les zones sensibles.

De plus, si le cheval souffre de constipation, des compléments alimentaires comme le son, le psyllium ou l’huile de lin peuvent aider à ramollir les selles, facilitant ainsi la défécation et réduisant l’inconfort.

Enfin, il est essentiel de surveiller régulièrement l’apparition de nodules ou de masses cutanées chez les chevaux gris, particulièrement à partir de l’âge de 5 ans. Un suivi vétérinaire régulier permet de détecter précocement l’apparition des tumeurs et d’agir avant que des complications graves ne surviennent.