Tétanos : pourquoi vacciner son cheval ?

Le tétanos est une maladie bactérienne grave qui affecte principalement les chevaux. La bactérie Clostridium tetani produit une neurotoxine potentiellement mortelle, provoquant des spasmes musculaires incontrôlables. Les chevaux sont particulièrement sensibles à cette infection, qui peut souvent être fatale.

Quelles sont les causes de cette maladie ?

Le tétanos est causé par la bactérie Clostridium tetani. Cette bactérie anaérobie se développe en l’absence d’oxygène et forme des spores extrêmement résistantes. Ces spores peuvent survivre pendant des décennies dans l’environnement, notamment dans la terre, les excréments d’animaux et les débris organiques. Les conditions chaudes et humides favorisent leur prolifération, rendant certaines régions plus susceptibles de voir apparaître des cas de tétanos.

Les chevaux peuvent contracter le tétanos par diverses voies :

• Plaies anfractueuses : Les blessures profondes, comme les piqûres de fourche ou les coupures, créent un environnement propice à la germination des spores.
• Post-chirurgical : Les interventions chirurgicales peuvent introduire les spores dans un milieu anaérobie.
• Post-obstétrical : Après le poulinage, les blessures peuvent être une porte d’entrée pour les spores.
• Omphalite des poulains : Les poulains peuvent s’infecter par le cordon ombilical.

Une fois les spores introduites dans le corps, elles se multiplient et produisent des neurotoxines qui migrent le long des nerfs, atteignant le système nerveux central. Les toxines perturbent la neurotransmission, causant des spasmes musculaires sévères et des convulsions.

Quels sont les symptômes du tétanos ?

La période d’incubation du tétanos varie généralement entre 7 et 10 jours, bien que cela puisse parfois prendre plusieurs semaines. Les premiers symptômes sont souvent discrets mais s’accentuent rapidement.

Les premiers signes de tétanos chez le cheval incluent :

• Raideur de la démarche : Le cheval se déplace avec difficulté, comme s’il avait des béquilles.
• Réaction aux stimulations : Les chevaux affectés peuvent présenter une sudation excessive et une réticence à bouger ou à reculer.

À mesure que la maladie progresse, les symptômes deviennent plus graves :

• Spasmes musculaires généralisés : Ces spasmes affectent la capacité du cheval à se nourrir et à respirer.
• Signes caractéristiques : Tête étendue sur l’encolure, œil enfoncé dans l’orbite avec prolapsus de la troisième paupière, et oreilles dressées.
• Hyperesthésie : Sensibilité excessive au toucher, aux sons et à la lumière.

Sans traitement, la mort survient généralement en 1 à 3 semaines. Les complications incluent des fractures dues aux chutes, une pneumonie par fausse déglutition, et des difficultés respiratoires sévères.

Comment s’effectue le diagnostic ?

Le diagnostic du tétanos repose principalement sur l’observation des symptômes cliniques et l’historique des blessures du cheval. Les signes caractéristiques comme la raideur généralisée, la protrusion de la troisième paupière, et les spasmes musculaires sont très évocateurs.

Les vétérinaires diagnostiquent généralement le tétanos en se basant sur les symptômes visibles. Lorsque le cheval présente des raideurs et des spasmes musculaires après une blessure récente, il est essentiel de considérer le tétanos comme une cause possible.

Dans certains cas, des échantillons de sang peuvent être prélevés pour détecter la présence de toxines du tétanos. Les résultats de ces tests peuvent aider à confirmer le diagnostic, bien qu’ils ne soient pas toujours nécessaires pour commencer le traitement.

La meilleure prévention contre le tétanos reste la vaccination régulière des chevaux. Les vaccins offrent une protection efficace et sont recommandés pour tous les chevaux, en particulier ceux exposés à des blessures fréquentes.

Quels sont les traitements disponibles ?

Le traitement du tétanos chez les chevaux est complexe et nécessite une intervention rapide et intensive.

La première étape du traitement consiste à neutraliser la toxine circulante dans le corps du cheval. Cela est réalisé par des injections répétées de sérum antitétanique.

Il est crucial de nettoyer et désinfecter soigneusement la plaie pour arrêter la production de toxines. Des antibiotiques, notamment de la pénicilline, sont administrés pour détruire les bactéries en multiplication.

Les chevaux affectés doivent être placés dans un environnement calme et sombre pour limiter les stimulations. On utilise des sédatifs, des analgésiques et des myorelaxants pour réduire les spasmes musculaires et soulager la douleur.

Les soins de soutien, tels que l’administration de fluides et de nutriments par perfusion ou sondage naso-gastrique, sont essentiels pour maintenir l’état de santé général du cheval pendant la convalescence.

Quels sont les moyens de prévention ?

La prévention du tétanos repose sur deux piliers principaux : l’hygiène et la vaccination. Il est essentiel de nettoyer et désinfecter toutes les plaies immédiatement après leur survenue. Utilisez des antiseptiques oxydants pour éliminer les bactéries et retirez tout corps étranger.

La vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir le tétanos. Le protocole de vaccination comprend deux injections initiales à un mois d’intervalle, suivies de rappels annuels ou triennaux selon les recommandations. Les chevaux doivent recevoir un rappel de vaccination en cas de plaie ou avant une intervention chirurgicale.

Protocole de Vaccination :

• Primovaccination : Deux injections à un mois d’intervalle.
• Rappels : Un rappel annuel, puis tous les 1 à 3 ans en fonction des vaccins utilisés.

La vaccination des poulains suit ce schéma :

• Les poulains devraient recevoir une série de trois doses : à 3, 4 et 6 mois.
• Les poulains de juments récemment vaccinées reçoivent leurs premières doses à partir de 3 mois.

La vaccination des juments gestantes se fait 4 à 6 semaines avant le poulinage pour protéger à la fois la mère et le poulain. Le sérum antitétanique s’utilise en cas de plaie sur un cheval non vacciné correctement. On l’administre généralement aux poulains nés de mères non vaccinées.

En suivant ces mesures de prévention, vous pouvez réduire significativement le risque de tétanos chez vos chevaux et assurer leur santé et leur bien-être.