Sebbene relativamente rara, la malattia del motoneurone (MMN) nei cavalli è una grave patologia neurodegenerativa che colpisce i motoneuroni inferiori responsabili del controllo dei muscoli scheletrici. La condizione, paragonabile alla sclerosi laterale amiotrofica nell’uomo, porta a una progressiva debolezza muscolare, atrofia e infine paralisi. La diagnosi precoce della SMA è fondamentale per migliorare la qualità di vita dei cavalli colpiti e per attuare strategie di gestione adeguate.
Quali sono le cause di questa malattia?
La malattia del motoneurone equino (SMA ) è una condizione degenerativa la cuiprecisa eziologia rimane sconosciuta. È caratterizzata dalla degenerazione dei motoneuroni somatici nelle corna ventrali del midollo spinale e in alcuni nuclei cerebrali. I cavalli colpiti soffrono di atrofia neurogenica dei muscoli scheletrici, soprattutto delle fibre muscolari di tipo I.
Scoperta per la prima volta nel 1990, la MMN colpisce cavalli adulti di età compresa tra i 2 e i 25 anni, di entrambi i sessi. I segni clinici derivano dalla degenerazione dei motoneuroni situati nelle parti cervicotoracica e lombosacrale del midollo spinale. I neuroni colpiti mostrano spesso nuclei anomali e inclusioni eosinofile puntiformi.
L’ipotesi comunemente accettata è che lo stress ossidativo causi la degenerazione dei motoneuroni, in particolare di quelli ad alta attività ossidativa (motoneuroni alfa). Una carenza di antiossidanti, in particolare di vitamina E, è un fattore di rischio importante. Uno studio della Cornell University ha dimostrato che i cavalli alimentati con una dieta povera di vitamina E per un lungo periodo hanno sviluppato i sintomi della SMA.
Altri fattori di rischio sono la qualità del pascolo, la biodisponibilità delle fonti di vitamina E e la capacità di assorbimento intestinale. I cavalli colpiti presentavano anche livelli elevati di rame e ferro, suggerendo un possibile contributo di questi minerali allo sviluppo della malattia.
Quali sono i sintomi della malattia del motoneurone nei cavalli?
I sintomi della malattia del motoneurone nei cavalli possono variare a seconda della gravità e della durata della malattia. Spesso compaiono in forma acuta o cronica.
Forma acuta
Nella forma acuta, i cavalli mostrano un rapido tremore, particolari posture con gli arti raccolti sotto il corpo e trascorrono più tempo supini. Altri sintomi includono un portamento basso della testa, sudorazione, portamento elevato della coda e fascicolazioni muscolari. Nonostante questi sintomi, l’appetito rimane eccellente e il transito intestinale normale.
L’esame clinico rivela spesso un’amiotrofia simmetrica dei muscoli della spalla, del collo, della schiena e del sacro. Sono frequenti anche anomalie retiniche, con depositi di pigmento. La fase acuta dura generalmente da 2 a 8 settimane. I cavalli possono recuperare parte della massa muscolare, ma raramente abbastanza da poter essere rimontati. Una recrudescenza dei sintomi può verificarsi diversi anni dopo, spesso portando all’eutanasia.
Forma cronica
Dopo la fase acuta, le condizioni del cavallo possono stabilizzarsi o progredire più lentamente. I sintomi includono perdita di peso nonostante un buon appetito, amiotrofia generalizzata, debolezza e periodi prolungati di reclinazione. I cavalli adottano posture di sollievo e possono mostrare un miglioramento temporaneo della massa muscolare.
La malattia colpisce soprattutto i cavalli che non hanno accesso all’erba e sono alimentati con una dieta ricca di concentrati e fieno di scarsa qualità. Nell’80% dei casi si osserva una stabilizzazione transitoria, seguita da una progressiva ricomparsa dei sintomi, che porta all’eutanasia. Nel 20% dei casi, la malattia progredisce rapidamente non appena compaiono i primi sintomi.
Come viene diagnosticata la malattia?
La diagnosi della malattia del motoneurone nel cavallo si basa su una combinazione di valutazione clinica, esami di laboratorio e biopsie dei tessuti.
Gli esami ematologici e biochimici di routine rivelano poche anomalie. Tuttavia, durante la fase attiva della malattia si è registrato un leggero aumento degli enzimi muscolari (CK, AST). Nel 90% dei casi si osserva un calo della concentrazione plasmatica diα-tocoferolo (vitamina E). I test di assorbimento del glucosio sono anormali in circa il 30% dei cavalli.
La diagnosi è più facile nei cavalli con una forma attiva della malattia. L’insorgenza improvvisa di debolezza, associata a tremori senza atassia o depressione, è suggestiva di SMI. I veterinari utilizzano biopsie muscolari del muscolo sacrocaudale dorsale mediale e del ramo ventrale del nervo accessorio per confermare la diagnosi.
Gli esami del sangue sono essenziali per determinare i livelli di vitamina E, che sono generalmente molto bassi nei cavalli con MMN. Anche l’assorbimento anomalo di glucosio e gli enzimi muscolari elevati sono indicatori.
La biopsia del muscolo e del nervo ha rivelato una degenerazione dei motoneuroni inferiori. I risultati post-mortem mostrano accumuli di pigmenti lipidici nei capillari del midollo spinale. Sono state riscontrate lesioni microscopiche anche in alcuni nervi cranici.
Quali sono i trattamenti disponibili?
Purtroppo nessuno studio ha dimostrato l’efficacia di un trattamento curativo per la malattia del motoneurone nei cavalli. Tuttavia, alcune misure possono aiutare a stabilizzare e migliorare le condizioni del cavallo.
I veterinari raccomandano di integrare i cavalli con basse concentrazioni di vitamina E nel plasma o nei tessuti. Le dosi raccomandate variano da 5.000 a 8.000 UI al giorno. La somministrazione deve avvenire preferibilmente senza selenio per evitare intossicazioni. L’alimentazione dovrebbe includere foraggio fresco, poiché la vitamina E è più biodisponibile in questa forma.
Viene introdotto un trattamento antiossidante, spesso a base di corticosteroidi come il prednisolone. Lo scopo di questo trattamento è quello di stabilizzare il cavallo il più a lungo possibile. Tuttavia, in genere non consente al cavallo di riprendere l’attività fisica. Il recupero del peso e la stabilizzazione della condizione clinica sono possibili, ma le recidive sono frequenti.
Possono essere somministrate infusioni iniziali e terapia corticosteroidea a dosi decrescenti per combattere lo stress ossidativo. L’eutanasia è spesso l’esito finale, nonostante i temporanei miglioramenti clinici.
Quali sono le alternative naturali?
Oltre ai trattamenti medici convenzionali, si possono prendere in considerazione alcune alternative naturali per aiutare a gestire la malattia del motoneurone nei cavalli.
Una dieta ricca di antiossidanti naturali, come la vitamina E, è fondamentale. I cavalli dovrebbero avere accesso al pascolo verde, che è una fonte naturale di vitamina E. Se ciò non è possibile, si raccomanda un’integrazione con vitamina E naturale(d-alfa-tocoferolo).
Alcune piante medicinali, come il cardo mariano, possono avere effetti benefici grazie alle loro proprietà antiossidanti. Il cardo mariano contiene silimarina, nota per proteggere le cellule dal danno ossidativo.
Anche gli integratori naturali, come gli oli di pesce ricchi di omega-3, possono contribuire a ridurre l’infiammazione e lo stress ossidativo. Gli oli di pesce contengono acidi grassi essenziali che favoriscono la salute delle cellule.
Anche un ambiente pulito e privo di stress può contribuire alla gestione della SMA. L’accesso regolare al pascolo e una dieta bilanciata contribuiscono a ridurre il rischio di carenza di vitamina E.
Quali sono i mezzi di prevenzione?
La prevenzione della malattia del motoneurone nei cavalli si basa principalmente su una corretta alimentazione e su un’attenta gestione dei cavalli.
Per prevenire la SVD, è fondamentale garantire che i cavalli ricevano una quantità sufficiente di vitamina E nella loro dieta. Un integratore di vitamina E può essere necessario per i cavalli alimentati solo con fieno.
L’accesso al pascolo verde è una fonte naturale ed efficace di vitamina E. I cavalli che pascolano regolarmente hanno meno probabilità di sviluppare una carenza.
Le forme naturali di vitamina E, come il d-alfa-tocoferolo, sono assorbite dall’organismo in modo più efficiente rispetto alle forme sintetiche. Consultate un nutrizionista equino per determinare le esigenze specifiche di ciascun cavallo.
È importante rimanere vigili per individuare i primi segni di SMI. È necessario consultare un veterinario non appena compaiono sintomi neurodegenerativi. Il monitoraggio regolare e l’analisi del mangime possono aiutare a prevenire la malattia.
