A toxoplasmose é uma infeção parasitária comum causada pelo Toxoplasma gondii, um parasita unicelular que afecta principalmente os felinos como hospedeiros definitivos, mas que também pode infetar todos os vertebrados de sangue quente, incluindo o homem. Frequentemente benigna e assintomática, esta infeção pode, no entanto, levar a complicações graves em indivíduos imunocomprometidos e em mulheres grávidas.
Qual é o agente infecioso responsável?
O Toxoplasma gondii (T. gondii) é um parasita intracelular obrigatório da classe Coccidia e do filo Apicomplexa. Este parasita eucariótico haploide unicelular tem uma morfologia distintiva em forma de arco. Mede cerca de 8 micrómetros de comprimento e 3 micrómetros de largura. Possui organelos específicos, como o complexo apical, que é crucial para a invasão da célula hospedeira.
O T. gondii modula os mecanismos celulares do seu hospedeiro para promover a sua sobrevivência e proliferação. Autónomo na síntese e no transporte de proteínas, lípidos e ATP, depende da célula hospedeira para certos nutrientes essenciais que não consegue sintetizar por si próprio. Os mecanismos exactos desta importação permanecem parcialmente elucidados, mas são vitais para a sua sobrevivência.
O ciclo de vida do T. gondii é complexo e compreende várias fases:
- Taquizoíto: Forma proliferativa e infecciosa no hospedeiro intermediário, desenvolvendo-se rapidamente em vacúolos transitórios.
- Bradizoíto: Forma cística lenta, contida em cistos intracelulares resistentes que podem medir cerca de 100 micrómetros de diâmetro.
- Merozoíto: Fase de reprodução sexual no hospedeiro definitivo (felinos), exclusiva deste ciclo.
- Esporozoíto: Forma infecciosa libertada no ambiente através das fezes dos felinos, contida em oocistos com 10 a 15 micrómetros de diâmetro.
Os oocistos são resistentes a condições ambientais adversas. Podem sobreviver durante vários meses no solo ou na água. São também resistentes a variações de temperatura, pH e desinfectantes comuns.
O ciclo do T. gondii alterna entre hospedeiros intermédios e definitivos. Os felinos, os hospedeiros definitivos, desempenham um papel crucial na disseminação. Os gatos ingerem presas infectadas, libertando bradizoítos que infectam as células intestinais. Estes transformam-se em merozoítos e sofrem reprodução sexual para formar oocistos excretados nas fezes. Estes tornam-se infecciosos após a esporulação. Estes oocistos podem então infetar outros animais e seres humanos.
Como é que esta doença se manifesta nos animais?
A toxoplasmose nos animais varia consoante a espécie e o estado imunitário do hospedeiro. Os felinos, em particular os gatos domésticos, desempenham um papel crucial como hospedeiros definitivos do Toxoplasma gondii. Ficam infectados ao ingerir presas infectadas, como roedores, aves ou outros pequenos animais. Em seguida, excretam os oocistos nas suas fezes, contaminando o ambiente.
Nos gatos, os sintomas da toxoplasmose estão frequentemente ausentes ou são muito discretos. No entanto, alguns gatos podem apresentar sinais clínicos como glândulas inchadas, febre, fadiga temporária e diarreia. Um sinal caraterístico da toxoplasmose felina é ainflamação dos olhos. Esta pode assumir a forma de uveíte ou retinite.
O período durante o qual um gato é suscetível de contaminar o seu ambiente é relativamente curto, cerca de três semanas após a infeção inicial. Uma vez passado este período, o gato desenvolve imunidade ao parasita e deixa de ser uma fonte ativa de contaminação.
Os gatos jovens e os que têm um sistema imunitário enfraquecido correm maior risco de desenvolver sintomas graves. Noutros animais, a toxoplasmose pode causar vários sintomas, dependendo do órgão afetado. Por exemplo, os animais de criação, como ovelhas e cabras, podem sofrer abortos se forem primo-infectados durante a gestação. Nos animais jovens, podem ocorrer sintomas como febre, perturbações nervosas, pneumonia e problemas digestivos.
O ciclo do parasita T. gondii está espalhado por todo o mundo. O parasita persiste sob a forma de quistos nos tecidos de muitos animais vertebrados, principalmente nos músculos e no cérebro. Os felinos ingerem estes quistos ao comerem presas infectadas, completando assim o ciclo de vida do parasita.
Como é que se transmite?
A toxoplasmose é transmitida principalmente por via oral. O Toxoplasma gondii pode infetar uma grande variedade de hospedeiros intermediários, incluindo o homem, através da ingestão de quistos de tecidos presentes na carne infetada ou de oocistos esporulados presentes no ambiente. Em França, cerca de 30% da população é seropositiva para a toxoplasmose, o que indica uma exposição prévia ao parasita.
As principais fontes de contaminação são as seguintes:
- Ingestão de alimentos contaminados: Os oocistos excretados pelos felinos podem contaminar frutas, legumes e outros alimentos que entram em contacto com o solo ouágua contaminada. Estes oocistos tornam-se infecciosos após a esporulação no ambiente.
- Consumo de carne ou vísceras cruas ou mal cozinhadas: os quistos de tecido de Gondii estão presentes nos músculos de muitos animais de criação, em especial de suínos e ovinos. A carne mal cozinhada pode levar à infeção.
- Manuseamento de produtos contaminados: O parasita pode ser transmitido através das mãos sujas após o manuseamento de terra, legumes, carne crua ou objectos contaminados com excrementos de gato.
Certas profissões apresentam um risco acrescido de transmissão da toxoplasmose. Por exemplo, veterinários, agricultores, trabalhadores de matadouros e jardineiros são mais susceptíveis de serem expostos ao parasita devido ao seu contacto regular com animais infectados ou produtos potencialmente contaminados.
As pessoas imunocomprometidas e as mulheres grávidas são particularmente vulneráveis a complicações graves da toxoplasmose. Nas mulheres grávidas, o parasita pode atravessar a barreira placentária e infetar o feto. Isto pode ter consequências graves, como malformações congénitas ou abortos espontâneos. Por conseguinte, é essencial seguir medidas de higiene rigorosas e tomar precauções específicas para evitar a infeção durante a gravidez.
Quais são os sintomas desta infeção no ser humano?
No ser humano, a toxoplasmose é frequentemente assintomática, nomeadamente em pessoas saudáveis. No entanto, quando os sintomas aparecem, podem variar em intensidade e natureza. O período de incubação da toxoplasmose é geralmente de cinco a dez dias após a infeção pelo parasita.
Em mais de 80% dos casos, a toxoplasmose passa despercebida. Quando aparece, os sintomas podem incluir :
- Febre moderada (inferior a 38°C)
- Fadigaprolongada (que dura várias semanas ou meses)
- Gânglios linfáticos inchados (especialmente no pescoço e na base do crânio)
- Erupção cutânea (pequenas borbulhas rosadas por todo o corpo)
- Dores de cabeça
- Dores nas articulações e nos músculos
Em pessoas imunocomprometidas, a toxoplasmose pode levar a complicações graves, incluindo abcessos cerebrais. Estes doentes podem apresentar sintomas específicos como dores de cabeça fortes e persistentes, ataques epilépticos, febre alta (superior a 38°C) e dificuldades motoras ou paralisia parcial.
A toxoplasmose congénita é uma forma de infeção particularmente preocupante. Transmitida da mãe para o feto, pode provocar malformações graves, abortos espontâneos e complicações neurológicas no recém-nascido. Quanto mais cedo ocorrer a infeção durante a gravidez, mais graves podem ser as consequências.
Os sintomas nos recém-nascidos podem incluir :
- Icterícia
- Aumento do baço e do fígado
- Convulsões
- Corioretinite (inflamação da coroide e da retina, que pode levar a uma diminuição da acuidade visual)
Após a infeção inicial, o Toxoplasma gondii pode permanecer no organismo sob a forma de quistos, principalmente nos tecidos nervosos e musculares. Estes quistos podem reativar-se em caso de imunossupressão, levando a recaídas da doença.
Como é que a doença é diagnosticada?
O diagnóstico da toxoplasmose baseia-se principalmente em testes serológicos. Estes detectam a presença de anticorpos específicos contra o Toxoplasma gondii no sangue. Os principais testes serológicos utilizados incluem a imunofluorescência indireta (IFI) e ensaios de imunoabsorção enzimática para anticorpos IgG e IgM.
Os anticorpos IgM aparecem geralmente nas primeiras duas semanas após a infeção aguda. Atingem o pico em 4 a 8 semanas e depois tornam-se indetectáveis. No entanto, podem persistir até 18 meses após a infeção aguda. Os anticorpos IgG aparecem mais lentamente. Atingem um título máximo em 1 a 2 meses e podem permanecer elevados durante meses ou anos.
Nas mulheres grávidas, pode ser efectuado um teste de avidez de IgG. Uma avidez IgG elevada durante as primeiras 12 a 16 semanas de gravidez exclui essencialmente uma infeção contraída durante a gestação. Uma avidez baixa, por outro lado, pode indicar uma infeção recente, mas requer mais testes para confirmação.
Se houver suspeita de toxoplasmose do sistema nervoso central, os médicos utilizam exames imagiológicos como a TAC (tomografia computorizada ) oua RMN (ressonância magn ética) para detetar lesões cerebrais características. Os especialistas podem também efetuar uma punção lombar para analisar o líquido cefalorraquidiano.
Os testes baseados na reação em cadeia da polimerase (PCR) podem detetar o ADN do T. gondii no sangue, no líquido cefalorraquidiano, nos tecidos ou no líquido amniótico durante a gravidez. A análise por PCR do líquido amniótico é o método de eleição para o diagnóstico da toxoplasmose durante a gravidez.
A deteção de anticorpos IgM específicos em recém-nascidos sugere uma infeção congénita. A deteção de anticorpos IgA específicos, que é mais sensível, é menos utilizada. Se suspeitar de infeção congénita, consulte um especialista em toxoplasmose.
Qual é o tratamento adequado?
O tratamento da toxoplasmose depende da gravidade da infeção e do estado imunitário do doente. Os indivíduos imunocompetentes assintomáticos ou com uma infeção ligeira geralmente não necessitam de tratamento. No entanto, as infecções graves ou persistentes requerem intervenção médica.
Os tratamentos comuns incluem a utilização de combinações de antiparasitários e antibióticos:
- Pirimetamina e sulfadiazina: Esta combinação é frequentemente combinada com ácido fólico (leucovorina) para evitar efeitos secundários na medula óssea. A dose típica para adultos é de 50 mg de pirimetamina duas vezes por dia durante dois dias, depois uma vez por dia, e 1 g de sulfadiazina quatro vezes por dia. O ácido folínico é administrado simultaneamente para proteger contra a supressão da medula óssea.
- Espiramicina: Utilizada sobretudo em mulheres grávidas para reduzir o risco de transmissão ao feto. A espiramicina é menos ativa do que a pirimetamina, mas é preferível durante os primeiros trimestres da gravidez.
- Clindamicina ou atovaquona: Alternativas em caso de alergia aos medicamentos à base de sulfa. A clindamicina é administrada numa dose de 600 mg três vezes por dia, combinada com pirimetamina e leucovorina.
Nos doentes imunocomprometidos, são utilizadas doses mais elevadas de pirimetamina e sulfadiazina, sendo necessário um tratamento de manutenção para evitar recaídas. Os doentes com toxoplasmose cerebral ou ocular requerem um controlo específico e, frequentemente, um tratamento prolongado.
Nos bebés com toxoplasmose congénita, o tratamento com pirimetamina e sulfonamida é prescrito durante um ano. Este tratamento é acompanhado de um controlo médico regular para detetar e tratar eventuais complicações. A dose típica para bebés é de 1 mg/kg de pirimetamina duas vezes por dia durante dois dias, depois uma vez por dia, combinada com 50 mg/kg de sulfadiazina duas vezes por dia.
Que medidas preventivas estão disponíveis?
A prevenção da toxoplasmose assenta em medidas de higiene rigorosas e em práticas alimentares seguras para reduzir o risco de contaminação pelo Toxoplasma gondii. Seguem-se algumas recomendações para evitar a infeção:
Prevenção individual
- Lavar bem os legumes e a fruta antes de os comer para eliminar quaisquer oocistos que possam estar presentes na sua superfície.
- Cozinhar a carne a uma temperatura interna de pelo menos 67°C para matar os quistos de T. gondii presentes no tecido muscular.
- Lave regularmente as mãos com água e sabão depois de manusear terra, legumes ou carne crua, e antes de preparar ou comer alimentos.
- Evite manusear a areia para gatos se estiver grávida ou imunocomprometida, ou use luvas e lave as mãos depois de manusear a areia.
- Não comer carne crua ou mal cozinhada. Congelar a carne a -12°C durante três dias também pode eliminar o parasita.
Ação a nível da exploração
- Comunicar e investigar as suspeitas de aborto nas explorações de bovinos, ovinos e caprinos para identificar e controlar a toxoplasmose.
- Isolar as fêmeas abortadas e destruir os produtos do aborto para evitar a propagação do parasita.
- Armazenar os géneros alimentícios longe dos gatos edas pragas para evitar a contaminação por oocistos.
Medidas colectivas
- Limpar diariamente com água e sabão as superfícies em contacto com animais ou carne crua, uma vez que os oocistos são resistentes a muitos desinfectantes, incluindo a lixívia.
- Autoclavar ou aquecer a 70°C os utensílios utilizados para limpar as gaiolas ou os compartimentos dos felinos.
- Disponibilizar meios de higiene adequados (água potável, sabão, toalhetes de utilização única) nos locais de trabalho de risco.
Profilaxia
- Usar luvas de proteção e óculos de segurança ao manusear produtos susceptíveis de estarem contaminados.
- Formar e informar os trabalhadores sobre os riscos da toxoplasmose e as medidas de prevenção, nomeadamente para as mulheres grávidas.
A prevenção da toxoplasmose envolve uma combinação de práticas de higiene pessoal, gestão da exploração e medidas colectivas para minimizar a exposição ao parasita. Deve ser dada especial atenção às pessoas de risco, como as mulheres grávidas e as pessoas imunocomprometidas, para evitar as complicações graves associadas a esta infeção.
Alguns dados epidemiológicos…
A toxoplasmose é uma das doenças parasitárias mais difundidas no mundo. Em França, cerca de 30% da população é seropositiva para o Toxoplasma gondii. A prevalência é mais elevada nas mulheres idosas e nas pessoas que vivem em zonas rurais. A seroprevalência tem vindo a diminuir ao longo dos anos, de 54% em 1995 para 37% em 2010. Este facto é atribuído, em parte, à melhoria das práticas de higiene alimentar e à sensibilização.
Desde 2007 que existe em França um sistema específico de monitorização da toxoplasmose congénita. Em 2018, registaram-se 151 casos de toxoplasmose congénita, incluindo 108 bebés nascidos sem sintomas, 12 com sintomas e 3 mortes in utero. A vigilância é utilizada para monitorizar o impacto das medidas de prevenção e rastreio.
A toxoplasmose congénita é rara mas grave, com cerca de 3 casos por cada 10.000 gravidezes em França. As infecções são mais frequentes no final da gravidez, mas as consequências são mais graves no início. O rastreio serológico das mulheres grávidas é obrigatório em França, com cerca de 2.700 infecções adquiridas por ano.
A nível mundial, pensa-se que até um terço da população está infetada com Toxoplasma gondii, com taxas de prevalência que variam de região para região. Na Europa Ocidental, a prevalência varia entre 50% e 70%, sendo inferior a 30% nos países escandinavos e no Reino Unido. Na Ásia e na América, a prevalência é geralmente mais baixa. No entanto, pode atingir níveis elevados em certas regiões húmidas de África.
A toxoplasmose é geralmente benigna e passa despercebida. No entanto, representa uma séria ameaça para indivíduos imunocomprometidos e mulheres grávidas. As formas graves da doença são observadas principalmente em doentes com VIH/SIDA e em recém-nascidos infectados por transmissão materno-fetal.
