I parassiti trasmessi dalle zanzare rappresentano una sfida importante per la salute pubblica globale, in particolare la malaria e la filariosi linfatica. La malaria, causata da parassiti del genere Plasmodium, è trasmessa dalle zanzare Anopheles e colpisce ogni anno milioni di persone, soprattutto nell’Africa subsahariana. La filariosi linfatica, causata da vermi parassiti come la Wuchereria bancrofti, è diffusa dalle zanzare Culex, Anopheles e Aedes e causa notevoli disabilità e sofferenze. Questo articolo esplora i meccanismi di trasmissione, i sintomi e le strategie di prevenzione e trattamento di queste gravi malattie parassitarie.
Malaria: una battaglia costante contro un killer invisibile
La malaria è una grave malattia parassitaria causata da protozoi del genere Plasmodium e trasmessa dalle zanzare Anopheles. Presente soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali, la malaria causa milioni di casi ogni anno. È responsabile di centinaia di migliaia di decessi, soprattutto tra i bambini di età inferiore ai cinque anni. I sintomi della malaria includono febbre, brividi, mal di testa e dolori muscolari. Se il trattamento non viene somministrato rapidamente, questi sintomi possono evolvere in complicazioni gravi come anemia, insufficienza d’organo e morte.
Quali sono i sintomi della malattia?
La malaria è causata da parassiti del genere Plasmodium, trasmessi dalle zanzare Anopheles. Queste zanzare, attive soprattutto di notte, si trovano nelle aree tropicali e intertropicali, in particolare in Africa. Quattro specie di Plasmodium causano la malaria umana: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae e Plasmodium ovale. P. falciparum e P. vivax sono i più comuni e P. falciparum è il più grave.
I sintomi compaiono generalmente da 7 a 15 giorni dopo il morso infettante. Comprendono febbre, mal di testa, vomito e dolori muscolari. Se non viene trattata per 24 ore, la P. falciparum può evolvere in una forma grave. In questo caso, colpisce il sistema neurologico, respiratorio e cardiaco, nonché le cellule del sangue e il fegato. Le forme P. vivax e P. ovale possono causare ricadute settimane o mesi dopo la prima infezione, a causa di forme dormienti nel fegato.
La diagnosi si basa sulla rilevazione dei parassiti nel sangue e il trattamento utilizza farmaci antiparassitari specifici. L’intervento precoce riduce l’intensità dell’attacco di malaria, una malattia infettiva potenzialmente mortale trasmessa dalle zanzare Anopheles.
Cosa si può fare?
Nel 2020, la trasmissione della malaria è aumentata nei Paesi africani. Sei Paesi (Nigeria, Repubblica Democratica del Congo, Uganda, Mozambico, Angola e Burkina Faso) rappresentano il 55% dei casi. L’OMS stima che tre quarti dei decessi avvengano in bambini di età inferiore ai 5 anni. Per contro, altre regioni come l’America centrale e meridionale e l’Asia hanno fatto progressi verso l’eliminazione della malaria.
Nel 2021, in Francia continentale sono stati registrati 2185 casi di malaria importata, in aumento rispetto al 2020 a causa della ripresa del turismo internazionale. La maggior parte dei casi proviene dall’Africa subsahariana (99,3%), con il Plasmodium falciparum responsabile dell’88,5% delle infezioni. I casi si verificano anche nei pressi degli aeroporti, a causa dell’importazione di zanzare infette. L’Africa rappresenta il 94% dei casi di malaria nel mondo.
La prevenzione si basa sul controllo dei vettori e sul trattamento preventivo. Il trattamento preventivo prescritto da un medico è fondamentale quando si viaggia in aree ad alta trasmissione della malaria, soprattutto per i bambini e le donne in gravidanza. Inoltre, è essenziale proteggersi dalle punture di zanzara con zanzariere e repellenti. Il vaccino RTS,S, raccomandato dall’OMS nel 2021, riduce il rischio di malaria grave. Dovrebbe essere usato insieme ad altre misure preventive. La complessità dello sviluppo di un vaccino risiede nel ciclo di vita del parassita, che attraversa diverse fasi con antigeni diversi, complicando la ricerca.
Filariosi linfatica: comprendere e prevenire una malattia debilitante
La filariosi linfatica, nota anche come elefantiasi, è una malattia parassitaria causata da vermi filari come Wuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori. Trasmessa da diversi tipi di zanzare, questa malattia colpisce il sistema linfatico. Provoca gravi gonfiori e deformità agli arti e ai genitali. Presente in molte regioni tropicali e subtropicali, la filariosi linfatica colpisce milioni di persone. Può portare a disabilità fisiche e a una forte stigmatizzazione sociale. Gli sforzi di prevenzione e trattamento includono la distribuzione di farmaci antiparassitari, il controllo dei vettori di zanzare e l’educazione delle popolazioni a rischio.
Come si manifesta la malattia?
La filariosi linfatica, comunemente nota come “elefantiasi”, è una malattia tropicale diffusa in Africa e in Asia, causata da vermi filari. Questi parassiti, trasmessi all’uomo sotto forma di larve attraverso le zanzare (generi Culex, Anopheles e Aedes), penetrano nei vasi linfatici dove diventano adulti, vivendo per 6-8 anni e producendo milioni di microfilarie.
I sintomi iniziali sono spesso asintomatici, ma la malattia danneggia il sistema linfatico, causando danni ai reni e compromissione dell’immunità. In seguito compaiono segni visibili: linfedema (gonfiore dei tessuti), elefantiasi degli arti e, negli uomini, idrocele (gonfiore dello scroto).
La diagnosi si basa sul rilevamento delle microfilarie nel sangue, prelevato di notte, e sulla sierologia per identificare gli anticorpi. Il trattamento prevede farmaci antiparassitari come la dietilcarbamazina, l’ivermectina e l’albendazolo, talvolta associati ad antibiotici come la doxiciclina.
Cosa si può fare?
La filariosi è diffusa soprattutto nelle regioni tropicali di Asia, Africa, America centrale e meridionale. Nel 2020 colpirà circa 51,4 milioni di persone, anche se solo un terzo di esse mostrerà i segni della malattia. L’OMS ha proposto l’eradicazione di questa malattia già nel 1997, con un programma lanciato nel 2000 sotto l’egida dell’Alleanza globale per l’eliminazione della filariasi linfatica. Sono stati compiuti progressi significativi, soprattutto in Estremo Oriente, ma meno in Africa.
Nel 2020, il programma di eliminazione continuerà. L’obiettivo è interrompere la trasmissione della malattia attraverso la somministrazione massiccia di farmaci e trattare i casi di morbilità. Nonostante l’impatto della pandemia di Covid-19 sulle attività di somministrazione massiccia di farmaci, sono stati compiuti progressi. Attualmente, 72 Paesi sono endemici, 48 dei quali richiedono la somministrazione massiccia di farmaci.
L’OMS raccomanda di ripetere la chemioterapia preventiva ogni anno per arrestare la diffusione dell’infezione. Dal 2000 sono stati somministrati più di nove miliardi di trattamenti. Nel 2018 sono state infettate 51 milioni di persone, con una riduzione del 74% dall’inizio del programma. Grazie a questi sforzi, 740 milioni di persone non hanno più bisogno di una chemioterapia preventiva. L’OMS promuove anche il controllo delle zanzare per ridurre la trasmissione della malattia.
