Compreender e prevenir a leucemia felina (FeLV)

A leucemia felina, causada pelo vírus leucemogénico felino(FeLV), é uma doença grave que afecta os gatos domésticos e outros felinos. Este vírus pode causar uma série de condições, desde infecções crónicas a cancros fatais. Neste artigo, exploramos em pormenor o agente infecioso responsável, os sintomas nos animais, os métodos de diagnóstico, os tratamentos disponíveis e as medidas preventivas.

Qual é o agente infecioso responsável?

A leucemia felina é causada pelo vírus leucemogénico felino(FeLV), um retrovírus pertencente ao género Gammaretrovirus e à família Retroviridae. Ao contrário dos vírus de ADN, o FeLV contém ARN, utilizando uma enzima chamada transcriptase reversa para integrar o seu material genético nas células hospedeiras.

O FeLV é transmitido principalmente através da saliva durante as interacções sociais entre gatos, como a higiene mútua, a partilha de tigelas ou as lutas. O vírus também pode ser transmitido através das fezes, do leite materno, da urina e das secreções nasais. Os felinos podem contrair o FeLV em qualquer fase da sua vida, embora os gatinhos jovens sejam particularmente vulneráveis.

Existem vários subtipos de FeLV, cada um com receptores celulares específicos. O FeLV-A é o mais comum e é transmitido apenas horizontalmente. O vírus não afecta os seres humanos, mas pode reproduzir-se em linhas celulares humanas no laboratório. O FeLV pode causar uma série de doenças graves nos gatos, incluindo imunossupressão, anemia e cancros como o linfossarcoma e a leucemia.

Os gatos infectados podem desenvolver diferentes respostas imunitárias, incluindo a neutralização do vírus, a latência ou a viremia persistente. A prevalência do FeLV varia de região para região, mas a introdução de estratégias de rastreio e vacinação reduziu significativamente o número de casos na Europa.

Quais são os sintomas da leucemia felina?

Os sintomas da leucemia felina são variados e frequentemente inespecíficos, o que dificulta o diagnóstico. Os sinais clínicos mais comuns incluem uma redução do apetite que pode mesmo levar a anorexia, perda de peso, apatia, letargia e febre. Os gatos infectados podem também apresentar diarreia, dificuldades respiratórias, conjuntivite repetida e perturbações da cavidade oral, como gengivite ou estomatite.

Os gânglios linfáticos podem aumentar de tamanho e podem desenvolver-se abcessos difíceis de curar. Os sintomas dependem do órgão afetado pelo vírus e da presença de eventuais doenças secundárias. Alguns gatos positivos para o FeLV permanecem assintomáticos durante anos, mas continuam a ser contagiosos para outros gatos.

Os gatinhos jovens são particularmente susceptíveis à infeção pelo FeLV. As infecções tardias têm geralmente um melhor prognóstico. A esperança de vida de um gato infetado é geralmente de 2 a 3 anos após o diagnóstico. As infecções persistentes conduzem a uma variedade de sintomas, que vão desde aimunossupressão, que predispõe a infecções secundárias, à anemia grave e a síndromes neoplásicos, como o linfoma.

Os sinais clínicos da leucemia felina incluem perturbações respiratórias, doenças orais, imunossupressão, anemia e vários tumores. Os tumores incluem linfossarcomas, que podem ser tímicos, mediastínicos, digestivos, multicêntricos ou atípicos. Também são possíveis sintomas neurológicos, cutâneos e oculares, o que torna a doença complexa e multifacetada.

Como é diagnosticada?

O diagnóstico da leucemia felina baseia-se principalmente em testes antigénicos e análises PCR realizadas por um veterinário. Os testes de antigénio detectam a proteína do capsídeo p27 no soro, plasma ou sangue total, indicando a presença do vírus. Estes testes são fiáveis, mas podem produzir falsos positivos, especialmente na ausência de sintomas clínicos. Para confirmar um resultado positivo, os veterinários utilizam um teste PCR para detetaro ADN proviral integrado no genoma do gato.

Os veterinários realizam frequentemente os testes de antigénio no local, oferecendo resultados rápidos. Quando um gato tem um resultado positivo, o teste deve ser repetido após 6-8 semanas para verificar se a infeção persiste ou é transitória. Os testes de antigénio podem distinguir entre infeção progressiva e regressiva precoce. Se os testes forem persistentemente positivos, a infeção é progressiva.

Se os resultados dos testes antigénicos forem inconsistentes, a análise PCR é essencial para detetar o ADN proviral. Os testes PCR podem também detetar ARN viral, indicando viremia ativa. Estes testes permitem a deteção precoce da infeção, por vezes logo 7 dias após a infeção.

Podem também ser detectados anticorpos contra o FeLV, indicando uma exposição anterior ao vírus e o desenvolvimento de imunidade. Os resultados dos testes podem variar consoante a fase da infeção e a resposta imunitária do animal.

Que tratamentos estão disponíveis?

Atualmente, não existe tratamento curativo para a leucemia felina. As intervenções terapêuticas centram-se no tratamento das patologias associadas e das infecções secundárias. Os gatos assintomáticos devem ser monitorizados regularmente para detetar o aparecimento de qualquer patologia numa fase precoce.

Quando os sintomas aparecem, é crucial identificar e tratar a patologia subjacente. O FeLV predispõe os gatos a superinfecções devido à imunossupressão que provoca. Os tratamentos para estas infecções seguem protocolos semelhantes aos dos gatos não infectados. No entanto, por vezes requerem intervenções mais agressivas e prolongadas.

Os protocolos de quimioterapia padrão tratam os linfomas induzidos pelo FeLV, embora o período de remissão e a esperança de vida dos gatos sejam frequentemente mais curtos do que para outros tipos de linfoma. Em casos de anemia grave, podem ser necessárias transfusões de sangue ou injecções semanais de darbepoetina, um fator de crescimento eritrocitário. Os glucocorticóides podem ser utilizados se houver um mecanismo imunitário a causar a anemia.

Um tratamento promissor para gatos infectados com FeLV é a utilização deAcemannan. Trata-se de um hidrato de carbono complexo solúvel em água extraído doAloé Vera.O acemannan é conhecido pelas suas propriedades imunoestimulantes, antivirais e antitumorais. Estimula a resposta imunitária aumentando os níveis de TNF-α (fator de necrose tumoral alfa),IL-1 (interleucina 1) e PGE2 (prostaglandina E2). Ajuda assim o organismo a lutar contra as infecções e os tumores. Estudos realizados mostraram queo acemannan pode melhorar o número de linfócitos e reduzir a incidência de infecções. Os gatos tratados com esta molécula parecem ser mais capazes de controlar e eliminar as infecções.

Quais são os meios de prevenção?

A prevenção da leucemia felina baseia-se principalmente no rastreio e na vacinação. O rastreio dos gatos afectados é essencial para evitar a propagação do vírus. Os gatos positivos para o FeLV devem ser isolados de outros gatos para evitar a transmissão.

A vacinação é recomendada para gatos em risco, como os que têm acesso ao exterior ou que vivem com indivíduos positivos para o FeLV. Estão disponíveis várias vacinas que oferecem proteção contra o FeLV. A vacinação primária consiste em duas doses com 3 a 4 semanas de intervalo, seguidas de um reforço um ano mais tarde e depois a cada 2 a 3 anos.

A vacina não previne a infeção, mas reduz a probabilidade de desenvolver formas progressivas da doença e patologias associadas. Os gatos vacinados podem ainda contrair o vírus, mas os sintomas são frequentemente menos graves.

Nas comunidades felinas, são necessárias medidas de isolamento rigorosas. Os abrigos testam os gatos à chegada e colocam-nos em quarentena antes de os apresentarem a outros gatos. Os gatos positivos permanecem em isolamento.

Os proprietários de gatos positivos devem tomar precauções para evitar a propagação do vírus. Por exemplo, devem manter os gatos dentro de casa e evitar alimentá-los com carne crua para limitar o risco de superinfeção. Os gatos imunodeprimidos necessitam de vacinações mais frequentes para manter uma proteção adequada contra outras infecções.