Harper australiano: ataxia causada por uma planta

O harper australiano, também conhecido como stringhalt, é uma doença neurológica que afecta os cavalos e que se caracteriza por contracções involuntárias e anormalmente exageradas dos músculos extensores dos membros posteriores. Embora rara, esta doença tem um impacto significativo na locomoção e no bem-estar geral dos cavalos afectados. Aetiologia do Harper australiano permanece incerta, mas os especialistas suspeitam de factores ambientais, tóxicos e nutricionais. Um diagnóstico exato é crucial para a gestão e o tratamento adequados desta doença.

Qual é o aspeto do Harper Australiano?

Umadoença do sistema músculo-esquelético do cavalo, o harper é um movimento atípico dos membros posteriores e não uma claudicação efectiva. Apresenta-se sob duas formas: a forma clássica, frequentemente associada a traumatismos no canhão, e o harper australiano, cujas causas não são bem conhecidas.

O Harper caracteriza-se por uma hiperflexão involuntária dos membros posteriores. A forma clássica, geralmente unilateral, surge após um impacto na superfície dorsal do canhão. A forma australiana, que é bilateral, deve-se a uma axonopatia distal que afecta os nervos fibulares, inibindo o arco reflexo miotático. Os membros podem ser afectados de forma diferente. A distinção entre estas formas é efectuada através de um estudo epidemiológico.

A epidemiologia da forma clássica envolve casos isolados, enquanto a forma australiana é epizoótica. Embora seja conhecida na Austrália há mais de um século, continua a ser pouco conhecida. Em França, verificou-se um aumento do número de casos após a vaga de calor de 2003.

A forma australiana manifesta-se por uma hiperflexão, muitas vezes súbita e bilateral, durante a deslocação, com diferentes graus de gravidade:

• I: Hiperflexão durante os movimentos para trás, as viragens ou o stress.
• II: Aparece ao andar ou ao trote, acentuando-se ao andar para trás ou ao virar bruscamente.
• III: Visível ao andar e ao trote, com dificuldade em recuar ou virar.
• IV: Hiperflexão exagerada, as patas traseiras tocam o abdómen.
• V: Movimento de salto, hiperflexão mantida durante vários segundos.

Os casos graves podem levar a uma amiotrofia dos quartos traseiros. O harper australiano pode também causar hemiplegia laríngea, o que leva a um engasgamento. O diagnóstico baseia-se em critérios epidemiológicos e clínicos, confirmados por eletromiografia do músculo extensor lateral do dedo.

Quais são as causas desta ataxia?

Após a vaga de calor de 2003, a França assistiu a um aumento dos casos de ataxia de Harper, que até então eram esporádicos. O único fator comum aos casos notificados foi a presença de ervas daninhas enraizadas (Hypochaeris radicata) nos prados pastados pelos cavalos afectados.

Esta erva daninha, que se desenvolve em terrenos secos, proliferou no sul de França após a seca de 2003. Este facto sugere uma etiologia tóxica ligada à ingestão de ervas daninhas enraizadas, cuja toxicidade varia em função de determinados factores, como a síntese de metabolitos secundários tóxicos.

No entanto, ocorreram epizootias de harper em prados sem a presença de porco-espinho enraizado . Isto indica que a ingestão desta planta favorece a doença sem ser a única causa. Os investigadores estão também a considerar outros factores, como as micotoxinas ou as deficiências alimentares.

A causa mais provável continua a ser a intoxicação com a erva-dos-prados, que provoca uma axonopatia distal. Os especialistas notaram a presença desta planta nas áreas de pastagem dos cavalos afectados. No entanto, outros factores causais não identificados podem também contribuir. Os investigadores sugerem oenvolvimento de micotoxinas, potencialmente presentes em fungos endofíticos de porcini ou de outras plantas. Na Austrália, a estação das harpas coincide com um pico na incidência de doenças associadas a micotoxinas.

Foco na porcini enraizada

Hypochaeris radicata, ou Porcella enraizada, é uma planta herbácea perene da família Asteraceae. Cresce entre 30 e 70 cm de altura. Originária da Europa, do Magrebe e do Próximo Oriente, distingue-se pelas suas folhas ásperas em forma de roseta e pelas suas flores amarelas em forma de dente-de-leão. Esta planta cresce em campos, pastagens e por vezes em zonas urbanas.

Comum em relvados, prados pastoreados e charnecas, é resistente aos cortadores de relva e ao pisoteio. Comestível, a Porcella enraizada é utilizada em saladas ou cozinhada. As raízes torradas podem ser utilizadas como substituto do café.

No entanto, é tóxica para os cavalos, causando espasmos e hiperflexão grave das patas traseiras, conhecida como harper australiano. A toxicidade desta planta é atribuída a factores ambientais, reforçada pela presença de micotoxinas e deficiências alimentares.

Estudos recentes indicam que a erva-de-porco enraizada é um fator favorável, mas não suficiente, para o desenvolvimento da síndrome do harper australiano. Os investigadores suspeitam de um ataque oxidativo que afecta o sistema nervoso central, conduzindo a lesões degenerativas nos nervos que controlam os músculos dos membros posteriores.

Como é que esta doença pode ser tratada?

Uma vez que as causas exactas da Harper são ainda incertas, o tratamento é principalmente sintomático. O tratamento dos sinais clínicos inclui a administração de relaxantes musculares e tranquilizantes, comoa acepromazina, para reduzir o stress e a agitação. A fenitoína, um anti-epilético, pode reduzir os sintomas de Harper. No entanto, a sua utilização a longo prazo é limitada pela falta de um medicamento especializado para equídeos.

O tratamento cirúrgico, nomeadamente a tenectomia do músculo extensor lateral do dedo, é por vezes utilizado, especialmente na forma clássica. Embora controversos, alguns estudos mostraram resultados positivos. No entanto, a remissão espontânea, que é frequentemente longa mas frequente, continua a ser a solução mais eficaz. Os cavalos afectados devem ser retirados das pastagens que contenham suínos enraizados. Devem ser colocados em ambientes mais bem conservados.

No caso de disfunção laríngea persistente, a recuperação pode ser prolongada. A fenitoína pode proporcionar uma melhoria rápida, mas os sinais clínicos podem reaparecer após a interrupção do tratamento. As infusões não são eficazes para esta intoxicação crónica. As curas de drenagem e os anti-oxidantes também podem melhorar o estado do cavalo. A calma é crucial para evitar o agravamento dos sintomas.

Estudos demonstram que a miotenectomia pode reduzir significativamente a hiperflexão na maioria dos cavalos tratados, não sendo observada qualquer recaída após a operação.

Quais são os meios de prevenção?

A prevenção, mais do que a cura, é essencial. A forma mais eficaz de limitar o risco de intoxicação éidentificar e destruir os suínos enraizados nos prados onde os cavalos pastam.

Como a planta tem um sistema radicular muito desenvolvido, é difícil destruí-la à mão, mesmo em prados pouco colonizados. O método mais eficaz consiste em tratar os prados com um herbicida ou em revolvê-los e semeá-los de novo se forem demasiado pobres.

Se a peste suína se tiver instalado nos prados, é essencialmanter todos os cavalos, infectados ou não,afastados das parcelas contaminadas. Evitar o pastoreio de cavalos em prados pobres, especialmente durante os períodos de seca. Como precaução, mantenha os cavalos afastados das zonas onde a peste suína enraizada está presente. Evitar o pastoreio em terrenos pobres para evitar que os animais ingiram plantas que normalmente não comeriam.