O harper australiano, também conhecido como stringhalt, é uma doença neurológica que afecta os cavalos e que se caracteriza por contracções involuntárias e anormalmente exageradas dos músculos extensores dos membros posteriores. Embora rara, esta doença tem um impacto significativo na locomoção e no bem-estar geral dos cavalos afectados. A etiologia do Harper australiano permanece incerta, mas os especialistas suspeitam de factores ambientais, tóxicos e nutricionais. Um diagnóstico exato é crucial para a gestão e o tratamento adequados desta doença.
Qual é o aspeto do Harper Australiano?
Uma doença do sistema músculo-esquelético do cavalo, o harper é um movimento atípico dos membros posteriores e não uma claudicação efectiva. Apresenta-se sob duas formas: a forma clássica, frequentemente associada a traumatismos no canhão, e o harper australiano, cujas causas não são bem conhecidas.
O Harper caracteriza-se por uma hiperflexão involuntária dos membros posteriores. A forma clássica, geralmente unilateral, surge após um impacto na superfície dorsal do canhão. A forma australiana, que é bilateral, deve-se a uma axonopatia distal que afecta os nervos fibulares, inibindo o arco reflexo miotático. Os membros podem ser afectados de forma diferente. A distinção entre estas formas é efectuada através de um estudo epidemiológico.
A epidemiologia da forma clássica envolve casos isolados, enquanto a forma australiana é epizoótica. Embora seja conhecida na Austrália há mais de um século, continua a ser pouco conhecida. Em França, verificou-se um aumento do número de casos após a vaga de calor de 2003.
A forma australiana manifesta-se por uma hiperflexão, muitas vezes súbita e bilateral, durante a deslocação, com diferentes graus de gravidade:
- I: Hiperflexão durante os movimentos para trás, as viragens ou o stress.
- II: Aparece ao andar ou ao trote, acentuando-se ao andar para trás ou ao virar bruscamente.
- III: Visível ao andar e ao trote, com dificuldade em recuar ou virar.
- IV: Hiperflexão exagerada, as patas traseiras tocam o abdómen.
- V: Movimento de salto, hiperflexão mantida durante vários segundos.
Os casos graves podem levar a uma amiotrofia dos quartos traseiros. O harper australiano pode também causar hemiplegia laríngea, o que leva a um engasgamento. O diagnóstico baseia-se em critérios epidemiológicos e clínicos, confirmados por eletromiografia do músculo extensor lateral do dedo.
Quais são as causas desta ataxia?
Após a vaga de calor de 2003, a França assistiu a um aumento dos casos de ataxia de Harper, que até então eram esporádicos. O único fator comum aos casos notificados foi a presença de ervas daninhas enraizadas (Hypochaeris radicata) nos prados pastados pelos cavalos afectados.
Esta erva daninha, que se desenvolve em terrenos secos, proliferou no sul de França após a seca de 2003. Este facto sugere uma etiologia tóxica ligada à ingestão de ervas daninhas enraizadas, cuja toxicidade varia em função de determinados factores, como a síntese de metabolitos secundários tóxicos.
No entanto, ocorreram epizootias de harper em prados sem a presença de porco-espinho enraizado . Isto indica que a ingestão desta planta favorece a doença sem ser a única causa. Os investigadores estão também a considerar outros factores, como as micotoxinas ou as deficiências alimentares.
A causa mais provável continua a ser a intoxicação com a erva-dos-prados, que provoca uma axonopatia distal. Os especialistas notaram a presença desta planta nas áreas de pastagem dos cavalos afectados. No entanto, outros factores causais não identificados podem também contribuir. Os investigadores sugerem o envolvimento de micotoxinas, potencialmente presentes em fungos endofíticos de porcini ou de outras plantas. Na Austrália, a estação das harpas coincide com um pico na incidência de doenças associadas a micotoxinas.
Foco na porcini enraizada
Hypochaeris radicata, ou Porcella en raizada, é uma planta herbácea perene da família Asteraceae. Cresce entre 30 e 70 cm de altura. Originária da Europa, do Magrebe e do Próximo Oriente, distingue-se pelas suas folhas ásperas em forma de roseta e pelas suas flores amarelas em forma de dente-de-leão. Esta planta cresce em campos, pastagens e por vezes em zonas urbanas.
Comum em relvados, prados pastoreados e charnecas, é resistente aos cortadores de relva e ao pisoteio. Comestível, a Porcella enraizada é utilizada em saladas ou cozinhada. As raízes torradas podem ser utilizadas como substituto do café.
No entanto, é tóxica para os cavalos, causando espasmos e hiperflexão grave das patas traseiras, conhecida como harper australiano. A toxicidade desta planta é atribuída a factores ambientais, reforçada pela presença de micotoxinas e deficiências alimentares.
Estudos recentes indicam que a erva-de-porco enraizada é um fator favorável, mas não suficiente, para o desenvolvimento da síndrome do harper australiano. Os investigadores suspeitam de um ataque oxidativo que afecta o sistema nervoso central, conduzindo a lesões degenerativas nos nervos que controlam os músculos dos membros posteriores.
Como é que esta doença pode ser tratada?
Uma vez que as causas exactas da Harper são ainda incertas, o tratamento é principalmente sintomático. O tratamento dos sinais clínicos inclui a administração de relaxantes musculares e tranquilizantes, como a acepromazina, para reduzir o stress e a agitação. A fenitoína, um anti-epilético, pode reduzir os sintomas de Harper. No entanto, a sua utilização a longo prazo é limitada pela falta de um medicamento especializado para equídeos.
O tratamento cirúrgico, nomeadamente a tenectomia do músculo extensor lateral do dedo, é por vezes utilizado, especialmente na forma clássica. Embora controversos, alguns estudos mostraram resultados positivos. No entanto, a remissão espontânea, que é frequentemente longa mas frequente, continua a ser a solução mais eficaz. Os cavalos afectados devem ser retirados das pastagens que contenham suínos enraizados. Devem ser colocados em ambientes mais bem conservados.
No caso de disfunção laríngea persistente, a recuperação pode ser prolongada. A fenitoína pode proporcionar uma melhoria rápida, mas os sinais clínicos podem reaparecer após a interrupção do tratamento. As infusões não são eficazes para esta intoxicação crónica. As curas de drenagem e os anti-oxidantes também podem melhorar o estado do cavalo. A calma é crucial para evitar o agravamento dos sintomas.
Estudos demonstram que a miotenectomia pode reduzir significativamente a hiperflexão na maioria dos cavalos tratados, não sendo observada qualquer recaída após a operação.
Quais são os meios de prevenção?
A prevenção, mais do que a cura, é essencial. A forma mais eficaz de limitar o risco de intoxicação éidentificar e destruir os suínos enraizados nos prados onde os cavalos pastam.
Como a planta tem um sistema radicular muito desenvolvido, é difícil destruí-la à mão, mesmo em prados pouco colonizados. O método mais eficaz consiste em tratar os prados com um herbicida ou em revolvê-los e semeá-los de novo se forem demasiado pobres.
Se a peste suína se tiver instalado nos prados, é essencial manter todos os cavalos, infectados ou não,afastados das parcelas contaminadas. Evitar o pastoreio de cavalos em prados pobres, especialmente durante os períodos de seca. Como precaução, mantenha os cavalos afastados das zonas onde a peste suína enraizada está presente. Evitar o pastoreio em terrenos pobres para evitar que os animais ingiram plantas que normalmente não comeriam.
