PTSD nas forças armadas: o papel do cão de serviço

A perturbação de stress pós-traumático (PTSD) é uma perturbação psicológica frequentemente observada em militares expostos a situações de combate e a ambientes de alto risco. A perturbação manifesta-se através de sintomas como flashbacks, hipervigilância, perturbações do sono e dificuldades em gerir o stress do dia a dia. Estes sintomas podem ter um impacto considerável na qualidade de vida e no funcionamento social e profissional das pessoas afectadas. Neste contexto, a utilização de cães de assistência parece ser uma abordagem terapêutica prometedora. Estes animais especialmente treinados podem dar apoio emocional e ajudar a aliviar alguns dos sintomas da PTSD.

O que é a PTSD?

A Perturbação de Stress Pós-Traumático(PSPT) é uma condição psicológica que ocorre após um acontecimento considerado traumático e avassalador, como um assalto, uma catástrofe natural, um acidente grave ou um combate militar. Afecta cerca de 9% da população em algum momento das suas vidas e manifesta-se por sintomas perturbadores que têm um impacto significativo na vida social, profissional e familiar dos indivíduos em causa.

As pessoas com PTSD revivem frequentemente o acontecimento traumático sob a forma de flashbacks, pesadelos ou pensamentos intrusivos incontroláveis. Esta intrusão provoca um stress emocional intenso e pode ser desencadeada por estímulos associados ao acontecimento inicial, como sons ou imagens semelhantes.

Os doentes também adoptam frequentemente comportamentos de evitamento, evitando ativamente locais, situações ou mesmo conversas que lhes recordem o trauma. Este evitamento limita a sua capacidade de lidar com os efeitos do trauma, o que pode aumentar a sua ansiedade.

A PTSD também afecta o humor e a cognição. As pessoas podem sentir-se culpadas por terem sobrevivido, ficar emocionalmente ent orpecidas ou sentir-se desligadas dos seus entes queridos. Os problemas de alerta, como a hipervigilância face a ameaças e a dificuldade de concentração, completam frequentemente o quadro sintomático.

Os tratamentos para a PTSD baseiam-se principalmente na psicoterapia, incluindo a terapia cognitivo-comportamental centrada no trauma e a EMDR (dessensibilização e reprocessamento dos movimentos oculares). Em alguns casos, podem ser prescritos antidepressivos para aliviar certos sintomas. São essenciais cuidados adequados e sustentados, uma vez que a PSPT pode tornar-se crónica e causar incapacidade duradoura se não for tratada eficazmente.

O que é um cão de serviço para o stress pós-traumático?

Um cão de serviço para o stress pós-traumático acompanha as pessoas com perturbação de stress pós-traumático na sua vida quotidiana para ajudar a aliviar os efeitos desta doença. Como parceiro constante, o cão proporciona apoio emocional, segurança e independência, ajudando o seu beneficiário a recuperar a confiança e a reintegrar-se na sociedade.

A carreira do cão de assistência começa com um rigoroso processo de seleção, privilegiando animais com um temperamento calmo, curiosos e capazes de reagir positivamente a situações inesperadas. Após a seleção, o cão passa por uma socialização básica para se habituar a diferentes ambientes, sons e cheiros. Esta fase prepara o cão para se sentir à vontade em locais públicos e para desenvolver uma obediência sólida. Uma vez atingida a socialização avançada, o cão aprende tarefas específicas para apoiar as necessidades do seu futuro companheiro com PTSD.

Estas tarefas incluem acções específicas para gerir os sintomas de PTSD: acordar o dono em caso de pesadelo, trazer a pessoa de volta ao presente em caso de dissociação, ou revistar a casa para acalmar a hipervigilância. Em situações de pânico ou ansiedade, o cão pode atuar como uma barreira protetora contra estranhos, criar um espaço seguro em multidões ou guiar o dono para uma saída. Pode também recuperar medicação de um alarme, ativar um botão de emergência ou mesmo distrair uma pessoa para a acalmar.

Uma vez concluído o treino, o cão recebe uma certificação oficial que lhe permite acompanhar legalmente o seu dono em locais públicos. No dia a dia, o cão de serviço PTSD contribui para a redução do isolamento, para um sentimento de realização e para o bem-estar geral do seu companheiro, desempenhando um papel essencial na sua recuperação e independência.

Quais os benefícios que os cães trazem às vítimas de PTSD?

Um cão de assistência para TEPT oferece um apoio inestimável às pessoas afectadas pela perturbação de stress pós-traumático, reduzindo os seus sintomas e melhorando a sua qualidade de vida. Graças à sua capacidade de deteção olfactiva, alguns cães conseguem identificar sinais de stress mesmo antes de ocorrerem as manifestações físicas, o que permite intervir numa fase precoce para acalmar o seu dono.

Os cães de assistência em caso de PTSD executam tarefas específicas que proporcionam conforto e ancoragem emocional. Por exemplo, acordam o seu dono em caso de pesadelos, trazem a pessoa de volta à realidade durante as fases dissociativas, pousando-lhe o focinho ou acariciando-a, e detectam ataques de ansiedade para oferecer conforto imediato. Podem também recuperar medicamentos, se necessário, acender luzes para dissipar os terrores noturnos ou inspecionar a casa para reduzir a hipervigilância.

Estas acções melhoram significativamente a independência e a segurança da pessoa, ao mesmo tempo que reduzem o isolamento social. Vários estudos demonstram que as pessoas com um cão de assistência para PTSD registam uma redução dos pesadelos, dos distúrbios do sono,da ansiedade e da raiva. Os veteranos, em particular, beneficiam de uma redução dos sintomas gerais, de um maior bem-estar, de uma maior resiliência e de uma reintegração social mais fácil. Para além dos benefícios emocionais, os cães de assistência reduzem frequentemente a necessidade de medicação ansiolítica ou hipnótica, aliviando a carga dos cuidadores familiares.

Os benefícios de um cão de assistência para a PTSD vão para além da assistência prática: aumentam o sentido de objetivo e a satisfação com a vida e proporcionam uma ligação emocional essencial. Ao proporcionar uma presença calma e estável, o cão ajuda o seu parceiro a quebrar o isolamento e a restabelecer a ligação com a sociedade, reduzindo simultaneamente a carga dos prestadores de cuidados familiares.