El regaliz, la raíz suave y dulce de nuestra infancia

Las propiedades terapéuticas del regaliz se conocen desde la antigüedad, cuando romanos y griegos lo utilizaban para tratar el asma y las úlceras. Los científicos de la época le dieron el nombre de glycyrrhiza, de glycys, azúcar, y rhidza, raíz , que significa raíz dulce.

Un poco de historia

La medicina china la considera una de las 10 hierbas más importantes, por su capacidad para regular las funciones estomacales y potenciar la energía vital. Hoy en día, el regaliz también se utiliza con fines alimentarios. Se utiliza en muchos productos, como jarabes, dulces, caramelos y otras bebidas de regaliz, algunas de las cuales son muy conocidas.

Pero ¿sabía que se encuentra incluso en el pastis de Marsella? Las personas de cierta edad recuerdan bien el coco, el regaliz en polvo que se consumía puro o como bebida. En forma de barrita masticable, el regaliz sigue teniendo sus fans, sobre todo después de que la gente deje de fumar.

El uso del regaliz a través de los tiempos

A lo largo de los siglos, el regaliz ha evolucionado y se ha adaptado a las distintas necesidades y culturas. En la Edad Media, se utilizaba comúnmente en Europa por sus propiedades expectorantes y calmantes. También se estaba convirtiendo en un ingrediente preferido en repostería y bebidas.

El auge del regaliz como producto de confitería puede atribuirse a su introducción en España en el siglo XVI, desde donde se extendió rápidamente por toda Europa. En Italia y Francia, el regaliz era apreciado no sólo por sus propiedades medicinales, sino también por su sabor único, lo que llevó a la creación de dulces y pastillas de regaliz.

Con la industrialización y los cambios en las técnicas de producción, el regaliz dio un nuevo giro. En el siglo XIX, la introducción del regaliz en los procesos industriales permitió la producción masiva de dulces, haciendo accesible a todo el mundo este producto antaño lujoso. Esta democratización supuso un cambio significativo en la forma de percibir y consumir el regaliz.

En el siglo XX, el regaliz siguió desempeñando un papel importante en la industria alimentaria, pero también en la investigación médica. Los estudios modernos han empezado a profundizar en las propiedades del regaliz, en particular sus efectos antiinflamatorios y su potencial en el tratamiento de diversas dolencias.

Así pues, desde sus humildes orígenes en la antigüedad hasta su papel actual en la alimentación y la medicina, el regaliz ha resistido el paso del tiempo, adaptándose y reinventándose constantemente. Su rica historia es un reflejo de la importancia que ha tenido para las sociedades humanas a lo largo de los siglos, convirtiéndolo en mucho más que una simple raíz, sino en un auténtico patrimonio cultural y medicinal.

¿Cuáles son las principales propiedades farmacológicas de la raíz de regaliz?

Propiedades antiinflamatorias del regaliz :

La glicirrina tiene una actividad de tipo mineralocorticoide (acción de las hormonas corticosuprarrenales similar a la de la aldosterona), y frena la actividad de la renina plasmática y reduce la calemia y la caliuresis. También tiene una potente acción glucocorticoide (hormonas que intervienen en el metabolismo de las glucidoproteínas). Además, tienen potentes efectos antiinflamatorios, demostrados en un estudio sobre 18 voluntarios sanos, lo que está relacionado con la acción de la glicirricina, que inhibe una enzima, la 11-β-hidroxiesteroide deshidrogenasa (11-β-HSD), encargada de convertir el cortisol activo en cortisona inactiva. Esta reducción de la acción de la 11-β-HSD provoca un aumento de los niveles sanguíneos de cortisol y de ciertas hormonas esteroideas.

El extracto de regaliz inhibe la producción de ecosanoides (prostaglandina E2, tromboxano y leucotrieno) sintetizados por las ciclooxigenasas (COX) y las lipoxigenasas (LOX). Estos efectos podrían deberse en particular a los componentes glabridina e isoliquiritigenina.

El extracto de Glycyrrhiza glabra L. inhibe la inflamación inducida por lipopolisacáridos (LPS) en los macrófagos inhibiendo la síntesis de NO sintasa inducible (iNOS), ciclooxigenasa-2 (COX-2), factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) e interleucinas 1β (IL-1β) y 6 (IL-6).

Propiedades digestivas de la Glycyrrhiza glabra:

Propiedades antiulcerosas orales:

Los extractos de regaliz ejercen una actividad analgésica y cicatrizante local sobre las úlceras bucales de la cavidad oral. En dos ensayos clínicos aleatorizados, doble ciego y controlados, el regaliz mostró una reducción significativa del dolor de las úlceras bucales en comparación con el placebo, así como una reducción del halo inflamatorio y del centro necrótico de las lesiones ulcerosas.

Propiedades antiulcerosas gástricas :

In vitro, la presencia deácido glicirrético y de polisacáridos inhibió la cepa Helicobacter pylori (inhibición del 60 al 70%), fuera o no resistente a la claritromicina. También in vitro, el extracto acuoso de regaliz tiene actividad bactericida. En concreto, el regaliz inhibe las cepas deHelicobacter pylori con una concentración inhibitoria mínima (CIM) de 50 a 400mg/ml. El extracto acuoso de regaliz y sus polisacáridos inhiben la adhesión deH. pylori a muestras de mucosa gástrica humana.

Propiedades hepatoprotectoras :

Ex vivo, el extracto acuoso de regaliz, así como la glicirricina, aumentan la actividad de las enzimas de fase I, concretamente CYP3A, CYP2B1 y CYP1A2. En el ser humano, un ensayo clínico aleatorizado controlado con placebo en sujetos con esteatosis hepática demostró que el consumo de extracto de raíz de regaliz inducía también una disminución de la actividad ALT y ASAT.

La glicirricina y su derivado, el ácido glicirríhídico, contenidos en el regaliz impiden la multiplicación de los virus de la hepatitis A y C. Dos revisiones de la literatura científica realizadas en 2003 y 2004 concluyeron que los extractos de regaliz muestran resultados prometedores en el tratamiento de la hepatitis C, pero que se necesitan más estudios para confirmarlo.

Propiedades inmunomoduladoras (regulan las disfunciones del sistema inmunitario):

Efecto inmunosupresor (limita la acción del sistema inmunitario en las enfermedades autoinmunes, por ejemplo):

In vitro, la liquiritigenina y el ácido glicirrético reducen la reacción anafiláctica cutánea al inhibir la degranulación de los mastocitos inducida por IgE. En las células hepáticas afectadas por una hepatitis viral, la glicirricina inhibe la actividad citolítica del complemento. Otros estudios han demostrado que este compuesto inhibe la vía lítica en la que se forma el complejo de ataque de membrana (MAC).

In vivo, en un modelo de artritis reumatoide, se ha demostrado que el extracto de regaliz reduce la destrucción del cartílago articular y la expresión de la metaloproteinasa 3 (MMP3) en el tejido articular inflamatorio. Además, en este estudio se observó que el extracto de regaliz inducía una reducción de los niveles séricos de TNFα e IL-1β, implicados en la estimulación de la producción de metaliproteinasas.

Propiedades antiinfecciosas del regaliz :

Antivirales :

In vitro, la glicirricina inhibe la proliferación de diversos virus ADN, como los herpesvirus (Herpesviridae), (virus del herpes tipo 1 -HSV-1) y virus de Epstein-Barr -EBV- y virus vaccinia, así como la de los virus ARN (VIH-1, coronavirus relacionado con el SARS, virus de la gripe, virus respiratorio sincitial, virus de la estomatitis vesicular, arbovirus). Ensayos controlados aleatorios han confirmado que la glicirricina y sus derivados reducen el daño hepatocelular en casos de hepatitis crónica B y C.

Antibacteriano :

In vitro, los isoflavonoides del regaliz, como la glabridina, tienen actividad antibacteriana. Asimismo, la licoricidina y las cumarinas del regaliz inhiben el crecimiento de bacterias de las vías respiratorias como Streptococcus pyogenes, Haemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis.

Propiedades antioxidantes y citoprotectoras:

In vitro, la licochalcona, un flavonoide estrogénico aislado de la raíz de regaliz, inhibe significativamente el crecimiento e induce moderadamente la apoptosis de células de cáncer de próstata independientes de andrógenos.

El extracto acuoso de raíz de regaliz ejerce una actividad antiangiogénica y antitumoral in vivo e in vitro sobre células tumorales de ascitis, al reducir la producción del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) y frenar la neovascularización que induce.

Los extractos de regaliz, en particular los extractos metanólicos, inducen la apoptosis en varias líneas celulares cancerosas en relación con su potente actividad antioxidante, que aumenta los niveles de la caspasa-8 y la caspasa-3 proapoptóticas, y disminuye los de la proteína Bcl-2 antiapoptótica.

Otras propiedades :

• Hormonal
• Cardioprotector y cardiovascular
• Metabólicas

¿Hay que tomar alguna precaución al utilizar regaliz?

Contraindicaciones :

• Contraindicado en caso de insuficiencia renal grave.
• La Comisión E desaconseja el uso del regaliz en caso de hipertensión, hipopotasemia, cirrosis y hepatitis.
• Según la EMA, no se recomienda el uso de regaliz a mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, ni a niños y adolescentes menores de 18 años, debido a la presencia de alcaloides.
• Hasta la fecha, la ANSES de Francia recomienda no utilizarlo durante más de 6 semanas sin consejo médico.
• Evite el uso del regaliz en los cánceres hormonodependientes debido a sus propiedades estrogénicas

Efectos secundarios:

• Las dosis elevadas y prolongadas de glicirricina pueden provocar efectos mineralocorticoides como retención de líquidos, edema, hipopotasemia e hipertensión arterial. Se han descrito casos raros de mioglobinuria.

Precauciones de empleo :

• No utilizar en caso de hipertensión arterial, salvo consejo médico.
• Es necesario el control médico de los pacientes que padezcan enfermedades renales, trastornos cardiovasculares o hipopotasemia. Lo mismo se aplica a los pacientes que toman al mismo tiempo diuréticos, corticoides o laxantes estimulantes, a fin de controlar su equilibrio electrolítico.
• La Comisión E alemana recomienda no superar los 100 mg/día de glicirricina. En Francia, la nota explicativa de 1998 aconseja no superar los 3 mg/kg/día o 125 mg/día de glicirricina, teniendo en cuenta la ingestión simultánea de regaliz en forma de bebida o golosina. De hecho, es preferible evitar combinarlos con fitomedicamentos o complementos alimenticios que contengan regaliz. Por lo demás, debe tenerse en cuenta la cantidad total de glicirricina ingerida para no superar la dosis máxima recomendada.
• La duración del tratamiento no debe exceder de 4 a 6 semanas, salvo consejo médico. Utilizar ventanas terapéuticas (por ejemplo, tomar regaliz 5 días de cada 7 o 3 semanas al mes). En caso de uso crónico o recurrente de extracto de regaliz, se recomienda la supervisión médica.
• Cuando tome regaliz, siga una dieta rica en potasio (plátanos, albaricoques).

Interacciones medicamentosas :

• El regaliz puede interactuar con los digitálicos y sus derivados, los diuréticos de asa y tiazídicos, los corticosteroides y los anticonceptivos orales.
• Evitar la asociación con :
  • Digitalina (aumento de la sensibilidad)
  • Diuréticos y laxantes estimulantes (riesgo de hipopotasemia)
  • Corticosteroides (efecto aditivo, empeoramiento de la hipopotasemia)
  • Anticonceptivos orales (aumento de los efectos de la glicirricina)
  • Antihipertensivos (efecto alterado)
  • Omeprazol (disminución de las concentraciones plasmáticas)
• La Comisión E alemana especifica que el uso prolongado de regaliz puede potenciar el efecto de los cardiotónicos, la dificultad para ajustar el tratamiento antihipertensivo o que no debe tomarse con diuréticos anticaliuréticos (espironolactona, triamtereno, amilorida).

¿Cómo debe tomarse el regaliz y a qué dosis?

Forma seca :

• Como complemento alimenticio, en forma deextracto de raíz de regaliz en cápsulas: 1 a 2 cápsulas al día.

En forma líquida:

• Extracto fluidoestandarizado de planta fresca: 5 a 10 ml al día en un vaso de agua.
• Extracto fluidode miel y glicerina: 5 ml de 2 a 3 veces al día en agua.
• Decocción: infusión de 2 a 4 g de raíces secas en 150 ml de agua hirviendo, 1 taza de 2 a 3 veces al día. No superar los 12 g al día.

Literatura médica y ensayos clínicos:

• Malek M. et al, Licorice against Helicobacter pylori. mashhad University of medical sciences dept car microbiology; Mashad, Iran (3rd international congress on health, environment and natural products), 2004
• Liu J. et al, Medicinal herbs for hepatitis C virus infection; a Cochrane hepatobiliary systematic review of randomized trials, Am J Gastroenterol, 2003
• Mitscher L.A. et al, Antimicrobiam agents from higher plants. Antimicrobial isoflavonoids and related substances from Glycyrrhiza glabra L. var. typica, J Nat Prod, 1980
• Krausse R. et al, In vitro car. anti Helicobacter pylori activity of Extractum liquiritiae, glycyrrhizin and its metabolites; J Antimicrob Chemother, 2004
• Wittschier N. et al, Large molecules as anti-adhesive compounds against pathogens, J Pharm Pharmacol, 2007
• O’mahony R. et al, Bactericidal and anti-adhesive properties of culinary and medicinal plants against Helicobacter pylori, World J Gastroenterol, 2005
• Chandrasekaran C.V. et al, Doble efecto inhibitorio de Glycyrrhiza glabra (GutGard) sobre los productos de la COX y LOX auto, Fitomedicina, 2011