Alcaçuz, a raiz suave e doce da nossa infância

As propriedades terapêuticas do alcaçuz são conhecidas desde a Antiguidade, quando era utilizado pelos romanos e pelos gregos para tratar a asma e as úlceras. Os cientistas da época deram-lhe o nome de glycyrrhiza, de glycys, para açúcar, e rhidza, para raiz , que significa raiz doce.

Um pouco de história

A medicina chinesa considera-o uma das 10 ervas mais importantes, devido à sua capacidade de regular as funções do estômago e de aumentar a energia vital. Atualmente, o alcaçuz é também utilizado para fins alimentares. É utilizado em muitos produtos, incluindo xaropes, doces, rebuçados e outras bebidas de alcaçuz, algumas das quais são bem conhecidas.

Mas sabia que até se encontra no pastis de Marselha? As pessoas de uma certa idade lembram-se bem do coco, o pó de alcaçuz que era consumido puro ou como bebida. Sob a forma de um pau mastigável, o alcaçuz continua a ter os seus fãs, especialmente depois de se deixar de fumar.

A utilização do alcaçuz ao longo dos tempos

Ao longo dos séculos, o alcaçuz evoluiu e adaptou-se a diferentes necessidades e culturas. Na Idade Média, era vulgarmente utilizado na Europa pelas suas propriedades expectorantes e calmantes. Estava também a tornar-se um ingrediente de eleição em produtos de confeitaria e bebidas.

A ascensão do alcaçuz como produto de confeitaria pode ser atribuída à sua introdução em Espanha no século XVI, a partir da qual se espalhou rapidamente por toda a Europa. Em Itália e em França, o alcaçuz era apreciado não só pelas suas propriedades medicinais, mas também pelo seu sabor único, o que levou à criação de doces e pastilhas de alcaçuz.

Com a industrialização e a evolução das técnicas de produção, o alcaçuz deu uma nova volta. No século XIX, a introdução do alcaçuz nos processos industriais permitiu a produção em massa de produtos de confeitaria, tornando este produto, outrora luxuoso, acessível a todos. Esta democratização marcou uma mudança significativa na forma como o alcaçuz era percepcionado e consumido.

No século XX, o alcaçuz continuou a desempenhar um papel importante na indústria alimentar, mas também na investigação médica. Os estudos modernos começaram a explorar mais profundamente as propriedades do alcaçuz, nomeadamente os seus efeitos anti-inflamatórios e o seu potencial no tratamento de várias doenças.

Assim, desde as suas origens humildes na Antiguidade até ao seu papel atual na alimentação e na medicina, o alcaçuz resistiu ao teste do tempo, adaptando-se e reinventando-se constantemente. A sua história rica é um reflexo da sua importância para as sociedades humanas ao longo dos tempos, tornando-o muito mais do que uma simples raiz, mas um verdadeiro património cultural e medicinal.

Quais são as principais propriedades farmacológicas da raiz de alcaçuz?

Propriedades anti-inflamatórias do alcaçuz :

A glicirrina possui uma atividade de tipo mineralocorticóide (ação das hormonas adrenocorticais semelhante à da aldosterona), abranda a atividade da renina plasmática e reduz a caliemia e a caliurese. Possui igualmente uma potente ação glucocorticoide (hormonas envolvidas no metabolismo das glucidoproteínas). Além disso, possuem potentes efeitos anti-inflamatórios, demonstrados num estudo realizado com 18 voluntários saudáveis, que está ligado à ação da glicirrizina, que inibe uma enzima, a 11-β-hidroxiesteróide desidrogenase (11-β-HSD), responsável pela conversão do cortisol ativo em cortisona inativa. Esta redução da ação da 11-β-HSD provoca um aumento dos níveis sanguíneos de cortisol e de determinadas hormonas esteróides.

O extrato de alcaçuz inibe a produção de ecosanóides (prostaglandina E2, tromboxano e leucotrieno) sintetizados pelas ciclo-oxigenases (COX) e pelas lipoxigenases (LOX). Estes efeitos poderiam dever-se, nomeadamente, aos constituintes glabridina e isoliquiritigenina.

O extrato de Glycyrrhiza glabra L. inibe a inflamação induzida pelo lipopolissacárido (LPS) nos macrófagos, inibindo a síntese da NO sintase induzível (iNOS), da ciclo-oxigenase-2 (COX-2), do fator de necrose tumoral alfa (TNF-α) e das interleucinas 1β (IL-1β) e 6 (IL-6).

Propriedades digestivas da Glycyrrhiza glabra:

Propriedades anti-úlcera por via oral:

Os extractos de alcaçuz exercem uma atividade analgésica e cicatrizante local nas úlceras da cavidade oral. Em dois ensaios clínicos aleatórios, duplamente cegos e controlados, o alcaçuz mostrou uma redução significativa da dor nas úlceras bucais em comparação com o placebo, bem como uma redução do halo inflamatório e do centro necrótico das lesões ulcerosas.

Propriedades anti-úlceras gástricas :

In vitro, a presença deácido glicirrético e de polissacáridos inibiu a estirpe Helicobacter pylori (60 a 70% de inibição), resistente ou não à claritromicina. Também in vitro, o extrato aquoso de alcaçuz tem atividade bactericida. Em particular, o alcaçuz inibe as estirpes deHelicobacter pylori com uma concentração inibitória mínima (CIM) de 50 a 400mg/ml. O extrato aquoso de alcaçuz e os seus polissacáridos inibem a adesão daH. pylori a amostras de mucosa gástrica humana.

Propriedades hepatoprotectoras :

Ex vivo, o extrato aquoso de alcaçuz, bem como a glicirrizina, aumentam a atividade das enzimas da fase I, especificamente CYP3A, CYP2B1 e CYP1A2. No ser humano, um ensaio clínico aleatório controlado por placebo em indivíduos com esteatose hepática mostrou que o consumo de extrato de raiz de alcaçuz induziu igualmente uma diminuição da atividade da ALT e da ASAT.

A glicirrizina e o seu derivado, o ácido glicirrídico, contidos no alcaçuz, impedem a multiplicação dos vírus das hepatites A e C. Duas revisões da literatura científica realizadas em 2003 e 2004 concluíram que os extractos de alcaçuz apresentam resultados promissores no tratamento da hepatite C, mas que são necessários mais estudos para confirmar este facto.

Propriedades imunomoduladoras (regulam as disfunções do sistema imunitário):

Efeito imunossupressor (limita a ação do sistema imunitário nas doenças auto-imunes, por exemplo):

In vitro, a liquiritigenina e o ácido glicirrético reduzem a reação anafiláctica cutânea, inibindo a desgranulação dos mastócitos induzida pela IgE. Nas células hepáticas afectadas por hepatites virais, a glicirrizina inibe a atividade citolítica do complemento. Outros estudos mostraram que este composto inibe a via lítica em que se forma o complexo de ataque às membranas (MAC).

In vivo, num modelo de artrite reumatoide, o extrato de alcaçuz demonstrou reduzir a destruição da cartilagem articular e diminuir a expressão da metalopoteinase 3 (MMP3) no tecido inflamatório das articulações. Além disso, foi observado neste estudo que o extrato de alcaçuz induziu uma redução dos níveis séricos de TNFα e IL-1β, que estão envolvidos na estimulação da produção de metaliproteinases.

Propriedades anti-infecciosas do alcaçuz :

Antivirais :

In vitro, a glicirrizina inibe a proliferação de vários vírus de ADN, como os herpesvírus (Herpesviridae), (vírus do herpes de tipo 1 -HSV-1) e o vírus Epstein-Barr -EBV- e o vírus da vaccinia, bem como a dos vírus de ARN (HIV-1, coronavírus relacionado com a SARS, vírus da gripe, vírus sincicial respiratório, vírus da estomatite vesicular, arbovírus). Ensaios aleatórios controlados confirmaram que a glicirrizina e os seus derivados reduzem os danos hepatocelulares nos casos de hepatite B e C crónica.

Antibacteriano :

In vitro, os isoflavonóides do alcaçuz, como a glabridina, têm atividade antibacteriana. Da mesma forma, a licoricidina e as cumarinas do alcaçuz inibem o crescimento de bactérias do trato respiratório, como Streptococcus pyogenes, Haemophilus influenzae e Moraxella catarrhalis.

Propriedades antioxidantes e citoprotectoras:

In vitro, a licochalcona, um flavonoide estrogénico isolado da raiz de alcaçuz, inibe significativamente o crescimento e induz moderadamente a apoptose das células cancerosas da próstata independentes dos androgénios.

O extrato aquoso de raiz de alcaçuz exerce uma atividade anti-angiogénica e anti-tumoral in vivo e in vitro sobre as células tumorais da ascite, reduzindo a produção do fator de crescimento endotelial vascular (VEGF) e abrandando a neovascularização por ele induzida.

Os extractos de alcaçuz, em particular os extractos metanólicos, induzem a apoptose em várias linhas celulares cancerosas devido à sua potente atividade antioxidante, que regula em alta os níveis das caspases-8 e caspase-3 pró-apoptóticas e em baixa os níveis da proteína anti-apoptótica Bcl-2.

Outras propriedades :

• Hormonais
• Cardioprotector e cardiovascular
• Metabólicas

Existem precauções a ter em conta aquando da utilização do Alcaçuz?

Contra-indicações :

• Contraindicado em caso de insuficiência renal grave.
• A Comissão E desaconselha a utilização de alcaçuz em caso de hipertensão, hipocaliémia, cirrose e hepatite.
• De acordo com a EMA, o alcaçuz não é recomendado para utilização por mulheres grávidas ou a amamentar, nem por crianças e adolescentes com menos de 18 anos, devido à presença de alcalóides.
• Até à data, a ANSES em França recomenda que não seja utilizado durante mais de 6 semanas sem aconselhamento médico.
• Evitar a utilização de alcaçuz nos cancros hormono-dependentes devido às suas propriedades estrogénicas

Efeitos secundários:

• Doses elevadas e prolongadas de glicirrizina podem provocar efeitos mineralocorticóides, como retenção de líquidos, edema, hipocaliémia e hipertensão arterial. Foram descritos casos raros de mioglobinúria.

Precauções de utilização :

• Não utilizar em caso de tensão arterial elevada, exceto se for consultado um médico.
• É necessária supervisão médica para doentes que sofram de doença renal, perturbações cardiovasculares ou hipocaliémia. O mesmo se aplica aos doentes que tomam simultaneamente diuréticos, corticóides ou laxantes estimulantes, a fim de controlar o seu equilíbrio eletrolítico.
• A Comissão E alemã recomenda que não se exceda 100 mg/dia de glicirrizina. Em França, a nota explicativa de 1998 aconselha a não exceder 3 mg/kg/dia ou 125 mg por dia de glicirrizina, tendo em conta a ingestão simultânea de alcaçuz sob a forma de bebida ou de produtos de confeitaria. De facto, é preferível evitar a sua combinação com fitomedicamentos ou suplementos alimentares que contenham alcaçuz. Caso contrário, a quantidade total de glicirrizina tomada deve ser tida em conta de modo a não exceder a dose máxima recomendada.
• A duração do tratamento não deve exceder 4 a 6 semanas, exceto se for solicitado aconselhamento médico. Utilizar janelas terapêuticas (por exemplo, tomar alcaçuz 5 dias em 7 ou 3 semanas por mês). Em caso de utilização crónica ou recorrente de extrato de alcaçuz, recomenda-se o acompanhamento médico.
• Durante a toma de alcaçuz, seguir uma alimentação rica em potássio (bananas, alperces).

Interacções medicamentosas :

• O alcaçuz pode interagir com digitálicos e seus derivados, diuréticos de ansa e tiazídicos, corticosteróides e contraceptivos orais.
• Evitar a associação com :
  • Digitalina (aumento da sensibilidade)
  • Diuréticos e laxantes estimulantes (risco de hipocaliémia)
  • Corticosteróides (efeito aditivo, agravamento da hipocaliémia)
  • Contraceptivos orais (aumento dos efeitos da glicirrizina)
  • Anti-hipertensores (efeito alterado)
  • Omeprazol (diminuição das concentrações plasmáticas)
• A Comissão E alemã especifica que o uso prolongado de alcaçuz pode potenciar o efeito dos cardiotónicos, dificuldade em ajustar o tratamento anti-hipertensivo ou que não deve ser tomado com diuréticos anti-caliuréticos (espironolactona, triamtereno, amilorida).

Como deve ser tomado o Alcaçuz e em que dosagem?

Forma seca :

• Como suplemento alimentar, sob a forma deextrato de raiz de alcaçuz em cápsulas: 1 a 2 cápsulas por dia.

Na forma líquida:

• Extrato fluido normalizado de plantas frescas: 5 a 10 ml por dia num copo de água.
• Extrato fluido demel e glicerina: 5 ml 2 a 3 vezes por dia em água.
• Decocção: infusão de 2 a 4 g de raízes secas em 150 ml de água a ferver, 1 chávena 2 a 3 vezes por dia. Não exceder 12 g por dia.

Literatura médica e ensaios clínicos:

• Malek M. et al, Licorice against Helicobacter pylori. Mashhad University of medical sciences dept car microbiology; Mashad, Irão (3º congresso internacional sobre saúde, ambiente e produtos naturais), 2004
• Liu J. et al, Medicinal herbs for hepatitis C virus infection; a Cochrane hepatobiliary systematic review of randomized trials, Am J Gastroenterol, 2003
• Mitscher L.A. et al, Antimicrobiam agents from higher plants. Antimicrobial isoflavonoids and related substances from Glycyrrhiza glabra L. var. typica, J Nat Prod, 1980
• Krausse R. et al, In vitro car. anti Helicobacter pylori activity of Extractum liquiritiae, glycyrrhizin and its metabolites; J Antimicrob Chemother, 2004
• Wittschier N. et al, Large molecules as anti-adhesive compounds against pathogens, J Pharm Pharmacol, 2007
• O’mahony R. et al, Bactericidal and anti-adhesive properties of culinary and medicinal plants against Helicobacter pylori, World J Gastroenterol, 2005
• Chandrasekaran C.V. et al, Efeito inibidor duplo de Glycyrrhiza glabra (GutGard) nos produtos de carro COX e LOX, Phytomedicine, 2011