Si hay una planta medicinal que puede encontrarse durante todo el verano junto a los arroyos y en los lugares húmedos y arenosos donde prospera, ésa es la cola de caballo. Común y aparentemente banal, se trata de una planta extraordinaria, de esas que han sobrevivido a los siglos, como el ginkgo biloba. La cola de caballo es muy antigua, tiene más de 270 millones de años.
¿Qué es la cola de caballo?
La cola de caballo(Equisetum arvense), también conocida como cola de caballo, cola de rata o cola de zorro, pertenece a la familia de las Equisetaceae y al grupo de las Pteridofitas. Esta planta tiene diversos usos etnofarmacológicos, y actualmente se están estudiando nuevos usos potenciales.
Esta planta perenne, que mide entre 20 y 50 cm, tiene dos tipos de tallo: fértil y estéril. Las hojas, reducidas a simples collares, se sitúan en los nudos de los tallos y las ramas. Adoptan la forma de vainas cortas y dentadas. En la cola de caballo, estas vainas tienen de 6 a 12 dientes de color oscuro.
Los tallos estériles, que se forman a partir de abril-mayo, nacen de un rizoma subterráneo y se multiplican rápidamente. Dan lugar a verticilos de ramas cuadrangulares en forma de estrella de cuatro puntas.
Los tallos fértiles de la cola de caballo no están ramificados y no tienen verticilos de ramitas. Tienen una espiga terminal oblonga que produce esporas verdes. Esta planta crece en casi todos los continentes. Prefiere las zonas húmedas y los suelos franco-arenosos neutros. Data de la era primaria y se considera un fósil viviente.
Los tallos estériles de la cola de caballo se utilizan en fitoterapia. Son conocidos por sus efectos diuréticos y su alto contenido en sílice. El sílice estimula la formación de colágeno en huesos, cartílagos y tendones. La planta también puede utilizarse para tratar la gota, los problemas biliares, laartrosis, los edemas postraumáticos, las fracturas yla osteoporosis. También ayuda a cicatrizar heridas. También es uno de los ingredientes de los complementos alimenticios destinados a fortalecer el cabello y las uñas.
Perfil fitoquímico
Veit et al (1995) señalaron que la cola de caballo tiene un perfil fitoquímico rico en ácido silícico (hasta un 70% de sílice en forma soluble), flavonoides y manganeso.
La planta tiene una variedad de quimiotipos alcaloides. Estos metabolitos secundarios suelen ser tóxicos, incluso en dosis bajas. Los alcaloides interesan a toxicólogos, ecotoxicólogos y ecoepidemiólogos. Pueden provocar intoxicaciones en el ser humano y el ganado. Las técnicas deanálisis de alcaloides se han perfeccionado. En 2020, investigadores alemanes demostraron el impacto de la fase ontogénica en los niveles de alcaloides de la planta.Este nivel varía considerablemente con la edad de la planta, pero el lugar donde está presente el alcaloide permanece constante. La cantidad de los dos alcaloides principales [Palustrina Palustridiene] varía en un factor de cuatro.
En 2007, el veterinario Bob Wright, citando a JM Kingsbury (1964), señaló que el Equisetum contiene silicatos,ácido aconítico,ácido palmítico, trazas de tres alcaloides, 3-metiloxipiridina, dimetilsulfona y una enzima problemática, la tiaminasa. Esta enzima puede inhibir la tiamina (vitamina B1). Esto podría explicar ciertos síntomas en los caballos. Sin embargo, no explica todos los síntomas neurológicos observados.
Entre los alcaloides, se citan con frecuencia tres:la equisitina, la palustrina (ausente en la cola de caballo pero presente en otras especies) y la nicotina, presente en cantidades variables. La cola de caballo también contiene otros componentes de interés medicinal, como glucósidos, flavonoides, saponósidos, saponinas (equisetonina y equisetogenina), triterpenoides, taninos, carbonato cálcico, así como potasio, manganeso, hierro y aluminio. También es rica en vitamina C.
Un poco de historia
ElEquisetum arvense, o cola de caballo, es una de las primeras plantas que aparecieron en la Tierra. Ha sobrevivido a los distintos periodos geológicos, incluido el paleozoico, sin grandes modificaciones. Estas características únicas han despertado el interés de los médicos desde la antigüedad.
Su rica historia se remonta a Plinio el Viejo. Éste la llamaba “el pelo de la tierra” y la utilizaba en una ensalada de brotes jóvenes como tónico y reconstituyente. La cola de caballo se utiliza mucho en fitoterapia, y a menudo se prescribe para diversos tratamientos.
Las partes aéreas de los tallos estériles se utilizan generalmente en infusiones, decocciones, zumos, polvos, alcoholatos, SIPF (Suspension Intégrale de Plante Fraîche), tinturas madre o, experimentalmente, como aceites esenciales. En algunos países, como Rumanía, las raíces también se utilizan para tratar inflamaciones,úlceras, tumores cutáneos y otras afecciones de la piel o dermatológicas.
Los amerindios norteamericanos utilizaban la cola de caballo para tratar el dolor de muelas. También le atribuían propiedades analgésicas. Su alto contenido en minerales, sobre todo sílice, potasio y calcio, le confiere propiedades remineralizantes y diuréticas. Históricamente, se prescribía para fortalecer la piel y el tejido conjuntivo. También trata la fragilidad de los cartílagos, los tendones, los huesos y el acné.
En la medicina tradicional india, se utiliza para fortalecer los huesos y la piel. Desde los años noventa, numerosos estudios han confirmado sus virtudes medicinales, en particular como diurético y en el tratamiento de enfermedades genitourinarias,inflamaciones, cicatrices, enfermedades reumáticas, prostatitis ehipertensión. Aunque no siempre es tan eficaz como los medicamentos de síntesis, la cola de caballo tiene la ventaja de no presentarefectos secundarios.
¿Cuáles son las principales propiedades farmacológicas de las partes aéreas estériles de la cola de caballo?
Las partes aéreas estériles de la cola de caballo, también conocida comoEquisetum arvense, poseen numerosas propiedades farmacológicas interesantes. Los mecanismos de acción de la cola de caballo siguen siendo relativamente desconocidos. Esta planta se caracteriza por una elevada concentración de sílice (ácido silícico y silicatos), enriquecida con flavonoides como el quercetol, saponinas (jabones naturales) y nicotina. El sílice desempeña un papel crucial en la renovación del tejido conjuntivo, que sostiene los órganos, y en la fijación del calcio en los huesos.
En esta sección, exploraremos las principales propiedades medicinales de la cola de caballo y cómo estas partes de la planta pueden utilizarse para tratar diversas afecciones de salud.
Acción trófica sobre los huesos y el tejido conjuntivo (piel, vasos sanguíneos)
Varios estudios han demostrado que la cola de caballo puede utilizarse para estimular la osteogénesis. In vitro, E. arvense induce la osteogénesis, en particular estimulando la actividad de los osteoblastos y mostrando una actividad osteoinductora. In vitro, la planta inhibe la osteoclastogénesis, lo que ralentiza la resorción ósea. Además, un estudio de 2003 demostró in vitro que cuando los osteoblastos entran en contacto con portaobjetos de vidrio a los que se ha fijado sílice, aumentan su producción de colágeno de tipo I.
En medicina humana, a pesar de una metodología considerada deficiente, un ensayo aleatorio controlado con placebo realizado en 1999 con 122 mujeres posmenopáusicas demostró que la ingesta a largo plazo de extracto de cola de caballo, o de una combinación de calcio y cola de caballo, se asociaba a un mayor aumento de la densidad ósea en las participantes que en el grupo placebo.
El silicio, del que es rica la cola de caballo, favorece la mineralización ósea, un papel que se ha demostrado en pacientes Con retraso en la consolidación ósea. También se ha demostrado que un complejo vegetal que contiene sílice de cola de caballo tiene actividad antielastasa (la elastina es responsable de la elasticidad de la dermis).
En humanos, un ensayo aleatorizado controlado con placebo demostró la eficacia de una pomada a base de cola de caballo para tratar el dolor y favorecer la cicatrización tras una episiotomía.
Propiedades diuréticas y urinarias
La planta también contiene varios principios activos, como ciertos flavonoides, que explican su acción diurética e hipouricémica. Favorece la eliminación ur inaria de metabolitos flavonoides y ácidos hidroxicinámicos, compuestos polifenólicos presentes en la alimentación diaria en forma de té y verduras.
En un ensayo clínico aleatorizado a doble ciego realizado en 2014 con 36 voluntarios varones sanos, el extracto de E. arvense (cola de caballo ) demostró un efecto diurético más potente que el control negativo, y comparable al dela hidroclorotiazida, sin provocar cambios significativos en la eliminación de electrolitos. Esta planta se utiliza por sus efectos diuréticos en el tratamiento de diversos problemas, entre ellos :
- Problemas renales, digestivos y urinarios. En Arabia Saudí y otros países, se utiliza para tratar la gota y la hipertensión, y para prevenir los cálculos urinarios. Reduce los niveles de creatinina urinaria, como se ha observado en pruebas de laboratorio con ratas.
- Se utiliza como drenante de las vías urinarias para complementar la ingesta de líquidos, en terapias de irrigación. También ayuda a tratar infecciones e inflamaciones de las vías urinarias y a evacuar pequeños cálculos renales.
Las propiedades diuréticas suaves de la cola de caballo se atribuyen a su contenido en flavonoides y saponinas. Un estudio clínico no controlado indicó que la planta puede aumentar el flujo urinario y prevenir los cálculos renales. Más recientemente, un estudio realizado en Japón reveló que un preparado que contenía cuatro plantas, entre ellas la cola de caballo, reducía ciertos síntomas de lahiperplasia benigna de próstata.
Propiedades antiinflamatorias, inmunomoduladoras y analgésicas
Un estudio de 2014 demostró in vitro que el extracto de E. arvense influye en la función de las células inmunitarias. Esto proporciona una acción antiinflamatoria. El extracto inhibe la proliferación de los linfocitos T. Lo hace sin inducir la apoptosis, gracias a un mecanismo vinculado a lainterleucina 2. También reduce la producción deinterferón y (IFN-y). El sílice no es el único componente activo en este proceso.La isoquercetina también desempeña un importante papel inmunosupresor.
Los estudios clínicos sobre la eficacia de la cola de caballo en los trastornos articulares son limitados. No obstante, una revisión científica de 2017 sitúa a la cola de caballo entre las plantas beneficiosas para las articulaciones. Tradicionalmente, se ha utilizado para fortalecer los dientes, las uñas, el cabello y el sistema óseo. Suele tomarse en infusión como remineralizante. Recientemente se ha demostrado que su extracto hidrometanólico tiene un efecto sobrela osteoclastogénesis. Esto sugiere una mejora de la regeneración ósea, en particular en casos deosteoporosis.
La cola de caballo también trata ciertos problemas dermatológicos, probablemente gracias a sus efectos antiinflamatorios. En Equisetum palustre, una especie estrechamente emparentada, se ha descubierto un diglucósido de flavonol con efectos antiulcerogénicos y antiinflamatorios.
En reumatología, una decocción de cola de caballo reduce lainflamación autoinmune de la artritis reumatoide(AR). Inhibe las células inmunocompetentes polifuncionales específicas. Un ensayo controlado aleatorio realizado en Zhengzhou (China) demostró un efecto significativo sobre la AR. Redujo el nivel de TNF-α y aumentó el de IL-10 en pacientes con AR.
Además, se probó in vitro un extracto estandarizado de cola de caballo. Inhibió la proliferación de linfocitos, sin inducir apoptosis ni necrosis. Este extracto también redujo la expresión de los receptores CD69 e IL-2 y la producción deIL-2, IFN-γ y TNF-α.
Propiedades antioxidantes, protectoras de las células, antiproliferativas y antiinfecciosas
La cola de caballo (Equisetum arvense) posee importantes propiedades antimicrobianas, en particular en su aceite esencial. Los extractos acuosos y etanólicos han mostrado efectos contra las bacterias patógenas resistentes a los antibióticos. Entre ellas se encuentran Staphylococcus, Bacillus, Escherichia coli, Klebsiella y Candida.
En células endoteliales vasculares sometidas a estrés hiperosmótico, un extracto de esta cola de caballo mostró un efecto antibacteriano . Redujo el estrés oxidativo,la inflamación y laapoptosis. Un estudio realizado en 2020 confirmó elefecto antioxidante del extracto etanólico de Equisetum arvense. También reveló un efecto citotóxico y supresor contra la línea celular de carcinoma pancreático humano ASPC-1 . Esto sugiere su potencial comoagente anticancerígeno para el carcinoma pancreático.
La cola de caballo ha demostrado propiedades antiproliferativas dependientes de la dosis, probablemente debido a los antioxidantes naturales que contiene. Los extractos acuosos o los obtenidos mediante diversos disolventes inhibieron el crecimiento celular y atraparon radicales peroxilo. En 2017, Nunes et al. relacionaron la actividad antioxidante de la cola de caballo con su contenido en compuestos fenólicos. Sus propiedades inmunomoduladoras podrían hacerla útil en la lucha contra ciertos tipos de cáncer.
Varios estudios in vitro han puesto de relieve su capacidad para :
- Un estudio de 2004 reveló que los fenoles y flavonoides aislados de Equisetum arvense eliminan los radicales libres y protegen los hepatocitos contra la citotoxicidad inducida por la tacrina.
- En 2007, se demostró que un extracto acuoso de cola de caballo inhibía el crecimiento e inducía la apoptosis en células de leucemia humana.
- En 2017, un extracto etanólico mostró citotoxicidad y acción apoptótica en células de carcinoma de pulmón.
- Un estudio de 2018 confirmó que los extractos de cola de caballo modulan el estrés oxidativo e inducen actividad antibacteriana.
In vivo, un trabajo de 2017 demostró que el extracto etanólico de cola de caballo protege contra los efectos mutagénicos de la ciclofosfamida y mejora el daño cromosómico, lo que sugiere un papel potencial comoagente quimiopreventivo.
Otras propiedades
La cola de caballo (Equisetum arvense) tiene diversos usos terapéuticos. En China, se utilizaba para tratar las hemorragias nasales y prevenir las hemorragias. También tiene fama de proteger el hígado y tratar la ictericia y la hepatitis. Las petrosinas fenólicas aisladas (onitina y onitina-9-O-glucósido) y los flavonoides (apigenina, luteolina, kaempferol-3-O-glucósido y quercetina-3-O-glucósido) han demostrado efectos hepatoprotectores en cultivos de células humanas.
La planta también se utiliza para prevenir convulsiones y edemas, tratar la menorragia y mejorar el sueño y ciertos trastornos de ansiedad. Un estudio universitario indio comparó los efectos sedantes y ansiolíticos de distintos extractos de E. arvense en ratones, descubriendo que el extracto etanólico tenía efectos comparables al diazepam.
La administración crónica de extracto hidroalcohólico en ratas mejoró la memoria sin toxicidad. Redujo las sustancias reactivas al ácido tiobarbitúrico y la formación de nitritos. Estos efectos beneficiosos se deben a las propiedades antioxidantes de la cola de caballo.
Aplicada tópicamente, la cola de caballo ha demostrado tener efectos cicatrizantes. Es eficaz en las cicatrices de episiotomía en las mujeres. Según Suntar et al (2012), los antioxidantes de la cola de caballo mejoran la cicatrización al eliminar las especies reactivas del oxígeno.
La cola de caballo tiene propiedades antidiabéticas observadas en ratas. El extracto de cola de caballo moduló la sensibilidad a la insulina en estas ratas. Su contenido en sílice y ácido silícico la hace útil para tratar el edema postraumático y acelerar la cicatrización de heridas. Este uso también está respaldado por estudios que demuestran sus efectos analgésicos y antiinflamatorios.
Toxicidad de la cola de caballo
En la década de 1990, los datos toxicológicos sobre los efectos secundarios de la cola de caballo eran limitados. Sin embargo, una especie estrechamente relacionada, la cola de caballo, se consideraba tóxica para el ganado en los humedales, debido principalmente a su alto contenido en alcaloides.
En cuanto a la toxicidad específica deEquisetum arvense L., estudios recientes en modelos animales y cultivos de células humanas indican una toxicidad nula o muy baja.
En Japón, las pruebas realizadas por Miwa y Sakuma en 2009, y luego por Tago et al. en 2010, indicaron una toxicidad muy baja o nula de la cola de caballo. Los estudios en ratas no revelaron toxicidad en términos de signos clínicos, peso corporal, peso de órganos, análisis de orina o datos hematológicos y bioquímicos séricos. No se observaron lesiones histopatológicas asociadas a estos tratamientos. Se estima que el nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) es superior al 3% de la dieta en ratas.
En cuanto a la toxicidad para el ganado vacuno y equino, la cola de caballo no suele ser apreciada por los herbívoros en estado silvestre. Sin embargo, si está presente en grandes cantidades en el heno cosechado, puede ser ingerida por los animales domésticos. En tales casos, puede provocar intoxicaciones, a veces mortales, en el ganado vacuno y equino.
Una teoría de los años 50 sugiere que el alto contenido en sílice de la cola de caballo podría tener un efecto laxante en los caballos. En Suiza , la cola de caballo se utilizaba comoinfusión diurética para las vacas y para tratar la mastitis. Otro estudio sugirió la presencia de un alcaloide que podría explicar la toxicidadde la planta.
¿Hay que tomar precauciones al utilizar la cola de caballo?
La cola de caballo(Equisetum arvense) es útil para muchos tratamientos, pero debe utilizarse con precaución debido a las contraindicaciones y al riesgo deefectos indeseables ointeracciones. Las personas que padecenedema cardíaco o renal deben evitar esta planta. No se recomienda para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, debido a la nicotina presente. Tampoco se recomienda su uso a niños menores de doce años.
Los efectos secundarios de la cola de caballo incluyen problemas digestivos menores, dermatitis seborreica y, en ocasiones, reacciones alérgicas cutáneas. Un consumo excesivo puede provocar carencia de vitamina B1 (tiamina). Se han descrito síntomas deintoxicación por nicotina en niños que mastican tallos de cola de caballo.
La cola de caballo puede aumentar la excreción urinaria, con el consiguiente riesgo de pérdida excesiva de potasio. Esto puede agravarse por el uso combinado de diuréticos, laxantes irritantes, fármacos para trastornos del ritmo cardiaco o trastorno bipolar. Se recomienda supervisión médica cuando se combina con fármacos diuréticos. El tratamiento requiere una ingesta adecuada de líquidos.
Aplicada por vía tópica, la cola de caballo ha demostrado tener efectos cicatrizantes en ratas y seres humanos, sobre todo en cicatrices de episiotomía. Sus propiedades antioxidantes pueden mejorar la cicatrización. También se ha demostrado que tiene propiedades antidiabéticas, modulando la sensibilidad a la insulina en ratas diabéticas.
En Canadá, los extractos de cola de caballo deben estar exentos de tiaminasa, una enzima que puede descomponer la tiamina si se consume en exceso. La cocción a 100ºC o la preparación en una solución alcohólica o alcalina desactivan esta enzima. Es importante no confundir la cola de caballo con la cola de caballo de los pantanos (Equisetum palustre), que contiene sustancias tóxicas en pequeñas dosis.
¿Cómo debe tomarse la cola de caballo y en qué dosis?
La cola de caballo es una planta medicinal utilizada habitualmente para tratar diversos problemas de salud. Es fundamental saber cómo utilizar la cola de caballo para beneficiarse plenamente de sus propiedades medicinales.
Disponible en forma de planta seca, cápsulas o extracto líquido, la Cola de Caballo tiene numerosas aplicaciones. Para una infusión, mezcle de 2 a 4 g de planta seca con 150 ml de agua hirviendo. Beba esta infusión tres o cuatro veces al día, sobre todo para problemas urinarios leves. Para uso externo, aplicar la decocción enfriada sobre heridas superficiales. En caso de problemas urinarios, es indispensable beber al menos dos litros de agua al día cuando se tome Cola de Caballo.
- Como complemento alimenticio, en forma de polvo vegetal en cápsulas.
- Extracto estandarizado de planta fresca para preparación oficinal: de 5 a 10 ml al día en un vaso de agua.
- Suspensión entera de planta fresca: de 5 a 15 ml al día en agua.
- Macerado: 15 gotas, 2 veces al día en agua.
- Extracto hidroalcohólico: 20 a 30 gotas, 2 a 3 veces al día en agua, zumo de frutas o tisana.
- Infusión: 1 cucharadita de cola de caballo seca en 150 ml de agua hirviendo durante 10 minutos, de 2 a 3 o incluso 4 tazas al día.
La opinión de las autoridades sanitarias
La actividad diurética de la cola de caballo ha sido confirmada en estudios con animales. Sin embargo, faltan estudios clínicos en pacientes humanos para confirmar su eficacia en el ser humano. Además, no se ha demostrado su utilidad específica en las dietas de adelgazamiento.
LaAgencia Europea del Medicamento (EMA ) reconoce el uso oral de la cola de caballo. Se utiliza tradicionalmente para tratar problemas urinarios menores. Sin embargo, la EMA desaconseja su uso durante más de cuatro semanas. Tampoco se recomienda para niños menores de doce años. La EMA también acepta el uso tradicional de decocciones de cola de caballo. Estas decocciones se utilizan como tratamiento complementario de heridas superficiales, aplicadas por vía tópica a personas mayores de doce años.
La Comisión E del Ministerio de Sanidad alemán también aprueba el uso tradicional de esta planta. Se utiliza para tratar los edemas postraumáticos y estáticos. Como diurético, se utiliza para tratar las infecciones de las vías urinarias. Esto se acompaña de una terapia de irrigación que implica un elevado consumo de líquidos. La cola de caballo también ayuda a cicatrizar las heridas.
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