Emulsionanti alimentari = pericolo per la salute?

I cambiamenti socio-economici e culturali degli ultimi decenni hanno portato a un aumento significativo del consumo di alimenti trasformati, spesso ricchi di additivi alimentari come gli emulsionanti. Questi composti, presenti in prodotti come burro, latte, maionese e dolci, svolgono un ruolo cruciale nel mescolare ingredienti immiscibili come olio e acqua. Tuttavia, cresce la preoccupazione per il loro impatto sulla salute, in particolare in relazione al microbiota intestinale e alla sindrome metabolica.

A cosa servono gli emulsionanti alimentari?

Gli emulsionanti sono sostanze che permettono di mescolare in modo omogeneo due liquidi normalmente immiscibili, come olio e acqua. Svolgono un ruolo fondamentale per la consistenza, la stabilità e la durata di conservazione dei prodotti alimentari trasformati.

Gli emulsionanti possono essere naturali o sintetici. Tra i più comuni vi sono :

• Lecitina: naturalmente presente nelle uova e nella soia, utilizzata nel cioccolato e nei prodotti da forno.
• Mono- e digliceridi degli acidi grassi: utilizzati nei prodotti da forno per migliorare la consistenza.
• Polisorbati: Utilizzati nei gelati per creare una consistenza cremosa.
• Carbossimetilcellulosa (CMC): utilizzata come stabilizzante e addensante in molti prodotti alimentari.

Uso degli emulsionanti nell’industria alimentare

Gli emulsionanti sono onnipresenti negli alimenti trasformati, tra cui :

• Prodotti da forno: per migliorare la consistenza e prolungare la durata di conservazione.
• Gelati: per prevenire la formazione di cristalli di ghiaccio e mantenere una consistenza omogenea.
• Salse e condimenti: Per evitare che gli ingredienti si separino.
• Bevande: Per stabilizzare miscele di succhi e bevande a base di latte.

Potenziali effetti sulla salute degli emulsionanti alimentari

Recenti ricerche hanno evidenziato gli effetti nocivi di alcuni emulsionanti come la carbossimetilcellulosa (CMC) sulla salute dell’intestino. Uno studio controllato ha rivelato che il consumo di CMC altera la composizione del microbiota intestinale e riduce la diversità dei metaboliti benefici prodotti da questi batteri. Questi risultati suggeriscono che gli emulsionanti possono avere effetti deleteri non solo sull’intestino, ma anche sulla salute metabolica generale.

Disturbi del microbiota intestinale

Uno dei risultati principali di questi studi è l’impatto significativo degli emulsionanti sul microbiota intestinale, l’insieme dei microrganismi presenti nell’apparato digerente umano. La CMC e altri emulsionanti possono alterare la composizione batterica, favorendo la crescita di batteri patogeni e riducendo le popolazioni di batteri benefici come i bifidobatteri e i lattobacilli. Questa disbiosi può portare all’infiammazione cronica e all’alterazione della barriera intestinale, aumentando la permeabilità intestinale e facilitando il passaggio di tossine e agenti patogeni nel flusso sanguigno.

Infiammazione e malattie croniche

Gli studi hanno anche dimostrato che gli emulsionanti possono causare infiammazioni intestinali alterando lo strato di muco che protegge la parete intestinale. Questa infiammazione può svolgere un ruolo cruciale nello sviluppo di malattie croniche come il morbo di Crohn, la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e persino alcuni tipi di cancro. L’infiammazione intestinale è spesso accompagnata da una maggiore produzione di citochine pro-infiammatorie, molecole che segnalano e aggravano l’infiammazione nell’organismo.

Implicazioni metaboliche

Oltre agli effetti intestinali, gli emulsionanti hanno importanti implicazioni metaboliche. L’alterazione del microbiota può influenzare il metabolismo dei lipidi e dei carboidrati, contribuendo a condizioni come l’obesità e il diabete di tipo 2. Uno studio ha dimostrato che i topi alimentati con emulsioni possono essere sottoposti ad un’alimentazione di tipo “atipico”. Uno studio ha dimostrato che i topi alimentati con emulsionanti presentavano un aumento di peso e una resistenza all’insulina, indicatori chiave del diabete.

Regolamentazione e sicurezza degli emulsionanti

Le normative sugli emulsionanti variano da Paese a Paese. In generale, gli enti normativi come l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti valutano la sicurezza degli emulsionanti prima di autorizzarne l’uso negli alimenti. Queste valutazioni includono test tossicologici per determinare i livelli di effetti avversi non osservati (NOAEL). Tuttavia, il monitoraggio continuo e la ricerca sugli effetti a lungo termine rimangono essenziali per garantire la sicurezza di questi additivi.

Fonti

1. De Siena, M., et al (2022). “Emulsionanti alimentari e sindrome metabolica: il ruolo del microbiota intestinale”. Alimenti, 11(15), 2205.
2. Autore et al (2021). “Articolo di gastroenterologia”. Journal of Gastroenterology“.
3. Autore et al (2023). “Articolo di Gastroenterologia Clinica ed Epatologia”. Journal of Clinical Gastroenterology and Hepatology“.