I cambiamenti socio-economici e culturali degli ultimi decenni hanno portato a un aumento significativo del consumo di alimenti trasformati, spesso ricchi di additivi alimentari come gli emulsionanti. Questi composti, presenti in prodotti come burro, latte, maionese e dolci, svolgono un ruolo cruciale nel mescolare ingredienti immiscibili come olio e acqua. Tuttavia, cresce la preoccupazione per il loro impatto sulla salute, in particolare in relazione al microbiota intestinale e alla sindrome metabolica.
A cosa servono gli emulsionanti alimentari?
Gli emulsionanti sono sostanze che permettono di mescolare in modo omogeneo due liquidi normalmente immiscibili, come olio e acqua. Svolgono un ruolo fondamentale per la consistenza, la stabilità e la durata di conservazione dei prodotti alimentari trasformati.
Gli emulsionanti possono essere naturali o sintetici. Tra i più comuni vi sono :
- Lecitina: naturalmente presente nelle uova e nella soia, utilizzata nel cioccolato e nei prodotti da forno.
- Mono- e digliceridi degli acidi grassi: utilizzati nei prodotti da forno per migliorare la consistenza.
- Polisorbati: Utilizzati nei gelati per creare una consistenza cremosa.
- Carbossimetilcellulosa (CMC): utilizzata come stabilizzante e addensante in molti prodotti alimentari.
Uso degli emulsionanti nell’industria alimentare
Gli emulsionanti sono additivi ampiamente utilizzati nell’industria alimentare. Sono ampiamente utilizzati per migliorare la consistenza degli alimenti e prolungarne la durata di conservazione. Sono presenti in un’ampia gamma di prodotti trasformati:
- Prodotti da forno: per migliorare la consistenza e prolungare la durata di conservazione.
- Gelati: per prevenire la formazione di cristalli di ghiaccio e mantenere una consistenza omogenea.
- Salse e condimenti: Per evitare che gli ingredienti si separino.
- Bevande: Per stabilizzare miscele di succhi e bevande a base di latte.
Ma la cosa più preoccupante è che si trovano anche in prodotti considerati “salutari”, come le bevande vegetali a base di avena o mandorle, comprese quelle con l’etichetta “bio”. Sono presenti anche in molti alimenti “a basso contenuto di grassi”, dove sostituiscono il grasso rimosso per mantenere una consistenza piacevole.
Tuttavia, questi emulsionanti non sono privi di rischi per la salute.
Potenziali effetti sulla salute degli emulsionanti alimentari
Recenti ricerche hanno evidenziato gli effetti nocivi di alcuni emulsionanti come la carbossimetilcellulosa (CMC) sulla salute dell’intestino. Uno studio controllato ha rivelato che il consumo di CMC altera la composizione del microbiota intestinale e riduce la diversità dei metaboliti benefici prodotti da questi batteri. Questi risultati suggeriscono che gli emulsionanti possono avere effetti deleteri non solo sull’intestino, ma anche sulla salute metabolica generale.
Disturbi del microbiota intestinale
Uno dei risultati principali di questi studi è l’impatto significativo degli emulsionanti sul microbiota intestinale, l’insieme dei microrganismi presenti nell’apparato digerente umano. La CMC e altri emulsionanti possono alterare la composizione batterica, favorendo la crescita di batteri patogeni e riducendo le popolazioni di batteri benefici come i bifidobatteri e i lattobacilli. Questa disbiosi può portare all’infiammazione cronica e all’alterazione della barriera intestinale, aumentando la permeabilità intestinale e facilitando il passaggio di tossine e agenti patogeni nel flusso sanguigno.
Infiammazione e malattie croniche
Uno studio condotto dall’Inserm (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale) ha rivelato effetti preoccupanti degli emulsionanti sul microbiota intestinale. Nell’agosto 2018, un articolo pubblicato sulla rivista Physiology and Behavior ha evidenziato i pericoli della carbossimetilcellulosa (CMC), un emulsionante comunemente utilizzato.
I ricercatori hanno dimostrato che gli emulsionanti alimentari alterano il microbiota intestinale aumentando la sua capacità di penetrare nello strato di muco normalmente sterile, favorendo così l’infiammazione intestinale e la sindrome metabolica.
Gli studi hanno anche dimostrato che gli emulsionanti possono causare infiammazioni intestinali interrompendo lo strato di muco che protegge la parete intestinale. Questa infiammazione può svolgere un ruolo cruciale nello sviluppo di malattie croniche come il morbo di Crohn, la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e persino alcuni tipi di cancro. L’infiammazione intestinale è spesso accompagnata da un aumento della produzione di citochine pro-infiammatorie, molecole che segnalano e aggravano l’infiammazione nell’organismo.
Implicazioni metaboliche
Oltre agli effetti intestinali, gli emulsionanti hanno importanti implicazioni metaboliche. L’alterazione del microbiota può influenzare il metabolismo dei lipidi e dei carboidrati, contribuendo a condizioni come l’obesità e il diabete di tipo 2. Uno studio ha dimostrato che i topi nutriti con emulsionanti possono essere sottoposti ad un’alimentazione a base di emulsioni. Uno studio ha dimostrato che i topi alimentati con emulsionanti presentavano un aumento di peso e una resistenza all’insulina, indicatori chiave del diabete. Questi risultati evidenziano che il consumo regolare di emulsionanti potrebbe essere un fattore aggravante nello sviluppo di malattie digestive e metaboliche.
Perché alcune persone sono più sensibili di altre?
La ricerca ha anche rivelato che non siamo tutti uguali quando si tratta degli effetti nocivi degli emulsionanti. Uno studio clinico condotto su volontari ha identificato due tipi di reazione:
- Individui sensibili, il cui microbiota è altamente reattivo agli emulsionanti e che presentano un rischio maggiore di infiammazione intestinale.
- Individui resistenti, il cui microbiota sembra in grado di tollerare questi additivi senza effetti negativi apparenti.
Questa scoperta è fondamentale, perché spiega perché alcuni consumatori sviluppano problemi digestivi dopo aver ingerito emulsionanti, mentre altri sembrano tollerare perfettamente questi additivi.
Un test per prevedere la sensibilità agli emulsionanti?
Gli scienziati stanno proseguendo le loro ricerche per sviluppare un modello predittivo in grado di determinare la sensibilità di un individuo agli emulsionanti alimentari.
In un recente studio pubblicato sulla rivista Gut, i ricercatori hanno testato in vitro l’effetto dell’emulsionante E466 su diversi campioni di microbiota. Hanno poi trasferito questi microbioti nei topi e i risultati hanno confermato che solo i microbioti sensibili causavano coliti gravi negli animali esposti a questo additivo.
Analizzando il DNA batterico contenuto nei campioni fecali, i ricercatori sono riusciti a identificare una firma specifica che predice la sensibilità individuale agli emulsionanti.
Verso una dieta più personalizzata?
Queste scoperte aprono la strada a un approccio più personalizzato all’alimentazione. Se la sensibilità agli emulsionanti potesse essere individuata in anticipo, sarebbe possibile adattare le diete al profilo di ciascun individuo. In futuro, una semplice analisi del microbiota intestinale potrebbe rendere possibile :
- Identificare le persone a rischio e raccomandare loro di evitare gli emulsionanti.
- Sviluppare diete su misura per le esigenze individuali.
- Comprendere meglio le interazioni tra dieta e microbiota intestinale.
Normative e sicurezza degli emulsionanti
Le normative sugli emulsionanti variano da Paese a Paese. In generale, gli enti normativi come l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti valutano la sicurezza degli emulsionanti prima di autorizzarne l’uso negli alimenti. Queste valutazioni includono test tossicologici per determinare i livelli di effetti avversi non osservati (NOAEL). Tuttavia, il monitoraggio continuo e la ricerca sugli effetti a lungo termine rimangono essenziali per garantire la sicurezza di questi additivi.
Gli emulsionanti vanno evitati?
Se soffrite di problemi digestivi, gonfiore o infiammazione intestinale, ridurre il consumo di alimenti ultra-lavorati e di emulsionanti potrebbe essere utile. Scegliete una dieta naturale ed equilibrata ed evitate i prodotti contenenti additivi controversi.
Alcuni consigli pratici:
- Leggere attentamente le etichette: evitare gli alimenti contenenti E466, CMC, lecitina modificata o altri emulsionanti artificiali.
- Scegliete alimenti crudi e fatti in casa: cucinate con ingredienti naturali e non trasformati.
- Optate per alternative biologiche e senza additivi: anche se alcuni prodotti biologici contengono emulsionanti, spesso sono in quantità ridotte.
- Ascoltate il vostro corpo: se provate disagio dopo aver mangiato alcuni alimenti, provate una dieta senza emulsionanti e osservate i risultati.
Conclusione
Gli emulsionanti alimentari, benché ampiamente utilizzati per migliorare la consistenza e la conservazione dei prodotti, non sono privi di rischi per la salute intestinale. Recenti ricerche dell’Inserm evidenziano il loro impatto negativo sul microbiota, in particolare nei soggetti sensibili. Grazie ai progressi scientifici, presto sarà possibile identificare i soggetti a rischio e adottare una dieta personalizzata per preservare la salute intestinale. Nel frattempo, limitare il consumo di alimenti ultra-lavorati e privilegiare un’alimentazione naturale resta la strategia migliore per proteggere il microbiota e il benessere generale.
Fonte:
- De Siena, M., et al (2022). “Emulsionanti alimentari e sindrome metabolica: il ruolo del microbiota intestinale”. Alimenti, 11(15), 2205.
- Autore et al (2021). “Articolo di gastroenterologia”. Journal of Gastroenterology“.
- Autore et al (2023). “Articolo di Gastroenterologia Clinica ed Epatologia”. Journal of Clinical Gastroenterology and Hepatology“.
