Emulsionantes alimentares = Perigo para a saúde?

As mudanças socioeconómicas e culturais das últimas décadas conduziram a um aumento significativo do consumo de alimentos processados, muitas vezes ricos em aditivos alimentares como os emulsionantes. Estes compostos, presentes em produtos como a manteiga, o leite, a maionese e a pastelaria, desempenham um papel crucial na mistura de ingredientes imiscíveis, como o óleo e a água. No entanto, existe uma preocupação crescente sobre o seu impacto na saúde, particularmente em relação ao microbiota intestinal e à síndrome metabólica.

Para que são utilizados os emulsionantes alimentares?

Os emulsionantes são substâncias que permitem que dois líquidos normalmente imiscíveis, como o óleo e a água, sejam misturados de forma homogénea. Desempenham um papel crucial na textura, estabilidade e prazo de validade dos produtos alimentares transformados.

Os emulsionantes podem ser naturais ou sintéticos. Entre os mais comuns estão :

• Lecitina: Naturalmente presente nos ovos e na soja, utilizada no chocolate e em produtos de panificação.
• Mono e diglicéridos de ácidos gordos: Utilizados em produtos de panificação para melhorar a textura.
• Polissorbatos: Utilizados em gelados para criar uma textura cremosa.
• Carboximetilcelulose (CMC): Utilizada como estabilizador e espessante em muitos produtos alimentares.

Utilização de emulsionantes na indústria alimentar

Os emulsionantes são omnipresentes nos alimentos processados, incluindo :

• Produtos de panificação: Para melhorar a textura e prolongar o prazo de validade.
• Gelados: Para evitar a formação de cristais de gelo e manter uma consistência suave.
• Molhos e temperos: Para evitar que os ingredientes se separem.
• Bebidas: Para estabilizar misturas de sumos e bebidas lácteas.

Potenciais efeitos dos emulsionantes alimentares na saúde

Investigações recentes destacaram os efeitos nocivos de certos emulsionantes, como a carboximetilcelulose (CMC), na saúde intestinal. Um estudo controlado revelou que o consumo de CMC perturba a composição do microbiota intestinal e reduz a diversidade de metabolitos benéficos produzidos por estas bactérias. Estes resultados sugerem que os emulsionantes podem ter efeitos deletérios não só no intestino, mas também na saúde metabólica global.

Perturbação do microbiota intestinal

Uma das principais conclusões destes estudos é o impacto significativo dos emulsionantes no microbiota intestinal, o conjunto de microrganismos presentes no sistema digestivo humano. A CMC e outros emulsionantes podem alterar a composição bacteriana, favorecendo o crescimento de bactérias patogénicas e reduzindo as populações de bactérias benéficas, como as Bifidobactérias e os Lactobacilos. Esta disbiose pode levar a uma inflamação crónica e a uma alteração da barreira intestinal, aumentando a permeabilidade intestinal e facilitando a passagem de toxinas e agentes patogénicos para a corrente sanguínea.

Inflamação e doenças crónicas

Estudos demonstraram também que os emulsionantes podem causar inflamação intestinal ao romperem a camada de muco que protege a parede intestinal. Esta inflamação pode desempenhar um papel crucial no desenvolvimento de doenças crónicas, como a doença de Crohn, a síndrome do intestino irritável (SII) e até mesmo certos tipos de cancro. A inflamação intestinal é frequentemente acompanhada por um aumento da produção de citocinas pró-inflamatórias, moléculas que sinalizam e exacerbam a inflamação no organismo.

Implicações metabólicas

Para além dos efeitos intestinais, os emulsionantes têm implicações metabólicas significativas. A perturbação do microbiota pode influenciar o metabolismo dos lípidos e dos hidratos de carbono, contribuindo para doenças como aobesidade e a diabetes tipo 2. Um estudo demonstrou que os ratos alimentados com emulsionantes apresentavam um aumento de peso e resistência à insulina, indicadores-chave da diabetes.

Regulamentação e segurança dos emulsionantes

A regulamentação dos emulsionantes varia de país para país. Em geral, os organismos reguladores, como aAutoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) e a Food and Drug Administration (FDA) nos Estados Unidos, avaliam a segurança dos emulsionantes antes de autorizar a sua utilização nos alimentos. Estas avaliações incluem testes toxicológicos para determinar os Níveis de Efeitos Adversos Não Observados (NOAELs). No entanto, a monitorização contínua e a investigação dos efeitos a longo prazo continuam a ser essenciais para garantir a segurança destes aditivos.

Fontes

1. De Siena, M., et al (2022). “Emulsionantes alimentares e síndrome metabólica: o papel da microbiota intestinal”. Foods, 11(15), 2205.
2. Autor et al (2021). “Artigo de Gastroenterologia. Jornal de Gastroenterologia.
3. Autor et al (2023). “Artigo de Gastroenterologia Clínica e Hepatologia. Jornal de Gastroenterologia Clínica e Hepatologia.