Qual é a relação entre a saúde mental e a epigenética?

A evolução complexa e fascinante do ser humano baseia-se numa interação subtil entre a genética e o ambiente. Cada um de nós é único, não só na nossa aparência física, mas também na forma como pensamos, sentimos e reagimos aos desafios da vida. Além disso, a nossa suscetibilidade às doenças e a nossa saúde mental variam de pessoa para pessoa. Os cientistas compreendem agora que estas variações têm origem não só nos genes de que somos portadores, mas também nas experiências que vivemos.

Este domínio emergente da ciência, conhecido como epigenética, lança uma luz crucial sobre a forma como o nosso património genético e o nosso ambiente interagem para orientar o nosso desenvolvimento. A epigenética não se limita ao estudo dos genes em si, mas engloba uma camada complexa de informação que se encontra por cima do nosso ADN. Actua como um regulador, ditando quando e como a informação genética é utilizada.

Neste artigo, vamos explorar em profundidade o mundo da epigenética e o seu papel na compreensão das perturbações mentais. Iremos mergulhar na estrutura do ADN, nos mecanismos epigenéticos e na forma como estes influenciam a saúde mental. Para além disso, analisaremos a forma como a epigenética pode potencialmente ligar as nossas primeiras experiências de vida às consequências para a nossa saúde mental posterior.

O que é a epigenética?

A epigenética é uma disciplina complexa que estuda as modificações químicas que regulam a expressão dos genes sem alterar a sequência do ADN. Trata-se de uma camada adicional de informação no topo do nosso código genético, que desempenha um papel crucial na regulação dos processos biológicos.

O ADN, ou ácido desoxirribonucleico, é a molécula que contém as instruções genéticas necessárias à construção e ao funcionamento do corpo humano. Esta sequência de ADN, constituída por quatro letras (A, G, C e T), reside no núcleo das nossas células e desempenha um papel essencial no crescimento e desenvolvimento do organismo.

A interação entre a genética e o ambiente

A interação entre as nossas diferenças genéticas inatas e o nosso ambiente externo é uma parte fundamental do que nos torna indivíduos únicos. Os nossos genes interagem com o ambiente em que crescemos, vivemos e evoluímos. Esta interação complexa molda o nosso comportamento, a nossa cognição e, fundamentalmente, a nossa saúde mental.

A nossa suscetibilidade às perturbações mentais é profundamente influenciada por esta interação. Factores como o stressa nutriçãoo apoio social e as exposições ambientais contribuem para a forma como os nossos genes se exprimem, desempenhando um papel fundamental no nosso bem-estar mental.

Importância dos modelos epigenéticos para a saúde humana

Os padrões epigenéticos desempenham um papel essencial na especialização celular no corpo humano. Embora todas as nossas células partilhem a mesma informação genética básica, as marcas epigenéticas específicas de cada tipo de célula ditam a produção de moléculas e proteínas únicas necessárias para as suas funções particulares.

Assim, apesar de todas as células terem uma origem genética comum, desenvolvem uma diversidade extraordinária graças aos mecanismos epigenéticos. É esta diversidade celular que permite ao corpo humano funcionar de forma harmoniosa e responder às exigências das diferentes funções biológicas.

A ligação entre epigenética e experiência precoce

Uma das questões cruciais que está a ser abordada pela investigação em epigenética é a forma como as nossas primeiras experiências, aquelas que moldam a nossa infância e adolescência, podem ter um impacto duradouro na nossa saúde mental na idade adulta. Esta perspetiva estimulante sugere que as nossas experiências durante as primeiras fases da vida podem influenciar a forma como os nossos genes são expressos e, consequentemente, os nossos resultados de saúde posteriores.

Epigenética: uma ponte entre o passado e o futuro

Para compreender esta ligação, precisamos primeiro de compreender como a a epigenética actua como uma ponte entre o nosso passado e o nosso futuro genético. As marcas epigenéticas, como a metilação do ADN e as modificações das histonas, não modificam a sequência do ADN propriamente dita, mas influenciam a forma como a informação genética é interpretada e utilizada pelas nossas células. Por outras palavras, actuam como reguladores, permitindo que certos genes sejam ligados ou desligados no momento certo e no local certo.

Sensibilidade às primeiras impressões

Quando falamos de experiências precoces, referimo-nos frequentemente ao período crítico de desenvolvimento, desde a conceção até àadolescência. Esta é uma fase em que o nosso cérebro e o nosso sistema nervoso são particularmente maleáveis. Os sinais do nosso ambiente, como os níveis de stress, a nutrição, a qualidade dos cuidados parentais e até as exposições ambientais, podem deixar marcas epigenéticas duradouras.

Desafios da investigação epigenética ao longo da vida

No entanto, é essencial sublinhar que a investigação sobre epigenética ao longo da vida é um domínio complexo e relativamente novo. São muitos os desafios que se colocam nesta busca para compreender como as nossas experiências precoces modificam as marcas epigenéticas e como estas modificações, por sua vez, afectam a nossa saúde mental na idade adulta.

Medições temporais

Um dos primeiros desafios reside na escolha dos momentos certos para medir as alterações epigenéticas. O cérebro e o corpo sofrem uma série de transformações ao longo da vida e é difícil determinar quando é que as marcas epigenéticas se tornam particularmente significativas para a saúde mental.

Amostragem e acesso aos tecidos

Outra complicação prende-se com a disponibilidade de amostras biológicas. Em geral, os estudos epigenéticos baseiam-se na análise do ADN do sangue ou da saliva, uma vez que se trata de amostras acessíveis. No entanto, isto levanta a questão de saber se estes marcadores reflectem com precisão o que está a acontecer no cérebro, o órgão central da saúde mental.

Considerações ao ler sobre epigenética

É fundamental ter em conta que a investigação sobre epigenética ainda está a dar os primeiros passos. Os cientistas só exploram este campo há algumas décadas e ainda há muitas perguntas sem resposta. As descobertas actuais representam apenas a ponta do iceberg e é essencial ter em conta que a nossa compreensão da epigenética está em constante evolução.

A complexidade da interpretação das marcas epigenéticas é um grande desafio. Estas marcas não são simplesmente “boas” ou “más”, mas o seu significado depende frequentemente do contexto. Uma marca epigenética pode ter efeitos diferentes consoante a sua localização no ADN, o tipo de célula e o momento do seu aparecimento. Por conseguinte, os investigadores devem ser cautelosos na interpretação dos dados epigenéticos e evitar generalizações precipitadas.

Efeitos epigenéticos intergeracionais e transgeracionais

Os efeitos epigenéticos podem ser transmitidos através das geraçõeseste facto levanta questões fascinantes sobre a saúde humana. Os efeitos intergeracionais ocorrem quando as modificações epigenéticas influenciam os descendentes directos de um indivíduo exposto a um determinado ambiente. Por exemplo, se uma mãe for submetida a um stress significativo durante a gravidez, isso pode ter consequências epigenéticas para o seu filho.

No entanto, é importante notar que as provas de epigenética transgeracional, em que os efeitos se propagam para além da descendência imediata, continuam a ser limitadas em estudos humanos. Embora tal possa ser possível os dados actuais ainda não fornecem provas sólidas de efeitos epigenéticos transgeracionais para além de três gerações. Esta distinção entre efeitos intergeracionais e transgeracionais deve ser claramente compreendida aquando da análise da investigação epigenética para evitar mal-entendidos.

Fonte:

https://tpcjournal.nbcc.org/mental-health-epigenetics-a-primer-with-implications-for-counselors/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4826318/

https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fgene.2021.684844/full