¡El abedul, árbol terrestre y celeste, fuente de vitalidad!

El adjetivo abedul se atribuye al brillo plateado de su corteza empapelada. El abedul es una especie arbórea particularmente típica de Eurasia. Aunque se cultiva habitualmente como árbol ornamental, no por ello es menos huésped de bosques jóvenes, suelos ácidos escarpados, suelos pedregosos y suelos arenosos. Sorprendentemente, la savia de abedul recolectada a principios de primavera tiene la ventaja de limpiar el organismo de impurezas y toxinas acumuladas durante el invierno. Este fluido vital -la savia- proporciona flexibilidad tanto física como mental. Es la fuerza vital de los árboles, llena de elementos terrestres y celestes, que aporta energía a las salidas invernales.

El abedul, cuyo nombre botánico es Betula lenta (alleghaniensis), pertenece a la familia de las betuláceas. Sus órganos productivos son la madera y la corteza.

Un poco de historia

Las primeras referencias terapéuticas al abedul las hizo una dama “norteña”: Hildegarde de Bingen. En el siglo XII, decía que utilizaba la savia de Birka (ahora birke en alemán) para tratar la retención de líquidos y los problemas urinarios, así como los brotes: calentados al sol o cerca del fuego, aplicados después sobre la piel, curaban ciertas afecciones dermatológicas (pústulas, rojeces, etc.). Hildegarde fue también la primera en señalar el uso de las flores por sus propiedades curativas.

Dos siglos después de ella, otro alemán, Konrad de Megenberg (1309-1374), aportó más información sobre el abedul. En un libro, el canónigo de Ratisbona elogiaba el “agua” de abedul, es decir, su savia, como agente diurético y antilitiasis urinaria. También recomendaba la savia para tratar las úlceras bucales y las efélides (pecas).

En el siglo XIX, el médico austriaco Wilhelm Winderwitz demostró los innegables y potentes efectos diuréticos de las hojas de abedul al tratar a pacientes que sufrían edemas. Observó un aumento considerable del volumen de orina producida y un descenso de los niveles de albúmina, sin irritación renal. Un siglo más tarde, Henri Leclerc aclaró aún más el perfil terapéutico del abedul, utilizándolo en pacientes con celulitis y niveles excesivos de ácido úrico y colesterol en la sangre. Con el tiempo, las toxinas se reabsorben y los nódulos fibrocongestivos se deshacen.

La palabra abedul procede del sánscrito bhurga, que significa “corteza sobre la que escribir”, así como del galo beto o del latín betula, que, según Plinio, significa “árbol galo de notable blancura y finura”.

Se talan árboles maduros de tamaño suficiente. A continuación, se extrae la corteza y se somete a destilación seca o “pirogenación”. A veces también se añaden ramas y raíces. El aceite resinoso obtenido por pirogenación es negro y perfumado.

La corteza de abedul,…

A pesar de su apariencia frágil, la corteza de abedul es extremadamente duradera, gracias a los alquitranes que contiene. Esta resistencia a la descomposición ha permitido a los arqueólogos rusos realizar importantes descubrimientos históricos en el subsuelo de Nóvgorod, ciudad situada a 400 km al este de Moscú. A partir de 1951, se recuperaron cientos de documentos intactos de corteza de abedul a varios metros de profundidad, en capas arqueológicas que datan de los siglos X a XIV.

Los textos están grabados en el interior de la corteza con un estilete. Escritos en ruso antiguo, estos textos han contribuido considerablemente a nuestro conocimiento de este periodo. En los países nórdicos, el abedul desempeñó un papel como medio de comunicación del mismo modo que el papiro o la palmera en los países más cálidos.

La savia del abedul…

“Desde los primeros días de marzo, se selecciona en el bosque un abedul de tamaño medio. Con una espiral del tamaño de un bolígrafo de máquina de escribir, se hace un agujero horizontal a metro y medio del suelo. En este agujero, de unos 5 cm de profundidad, se coloca un tubo de paja, de 3 o 4 dedos de largo, que servirá de conductor para la savia que saldrá… un licor dulce, ligeramente azucarado…” Este texto del Dr. Percy (1822) habla por sí solo

Con la savia de abedul se elabora una bebida, una especie de cerveza o vino, a veces enriquecida con hojas de grosellero negro, piel de limón o de naranja…

“La savia del tronco del abedul es, de todas las sustancias vegetales, la que proporciona el mejor medio de imitar el vino de Champaña que se adultera en Londres y Hamburgo con diversas bayas”, según el Dictionnaire d’Agriculture de Rosier (1821).

En Quebec

Quebec es uno de los lugares con más abedules amarillos del mundo. Esta especie se encuentra principalmente en la zona forestal meridional del sur de la provincia. El abedul amarillo se encuentra principalmente en zonas boscosas y crece junto a especies como el arce azucarero, el haya, el tilo y algunas coníferas, como el pino blanco y el abeto balsámico.

Cuando está completamente maduro, el abedul amarillo se distingue por su corteza dorada y satinada, que se deshilacha en finas tiras rizadas. Sus ramitas saben a gaulteria.

El abedul es un sublime purificador, un incomparable limpiador (en Centroeuropa, ¿no fabrican excelentes escobas con ramitas de abedul?) y tiene la ventaja de ser suave con el organismo, aunque su uso debe evitarse en caso de enfermedad cardiaca o renal grave.

En cuanto a la savia de abedul, desde hace mucho tiempo se recoge a principios de primavera y se bebe como fuente de juventud. Limpia el organismo de impurezas y toxinas acumuladas durante el invierno. Es un regenerante asombroso que puede utilizar todo el mundo (salvo que esté contraindicado). Este líquido vital, la savia, proporciona flexibilidad física y psíquica. Es la fuerza viva del árbol, cargada de elementos terrestres y celestes, que aporta vitalidad al invierno.

El abedul amarillo es también el árbol emblemático de Quebec.

En la región de Haute-Mauricie, se encuentran manchas de abedul amarillo en el corazón del bosque de abetos blancos, más allá del área de distribución continua de la especie. Para reconstruir la historia postglaciar de la vegetación y obtener información sobre la dinámica a largo plazo del abedul amarillo, se realizaron análisis paleoecológicos de una turbera y del humus forestal extraído de una isla. Hace 7.000 años, el abedul amarillo era probablemente más abundante y su área de distribución continua se habría extendido más al norte que en la actualidad. A finales del Holoceno, se produjo un fenómeno regional de “borealización”, marcado por el resurgimiento de ciertas coníferas en detrimento de otras especies como el abedul amarillo. Se cree que las manchas de bosque actuales son restos de esta antigua expansión. Deberían protegerse, ya que el abedul amarillo es un componente importante de la biodiversidad y su supervivencia parece estar comprometida en respuesta al cambio medioambiental.

Hildegarda de Bingen

La historia terapéutica escrita del abedul no es tan antigua como podría pensarse. Como árbol predominantemente septentrional, las antiguas civilizaciones griega y romana no se fijaron especialmente en él. Sólo Plinio pudo considerar que el árbol era originario de las Galias. Las primeras referencias terapéuticas al abedul proceden de una dama “nórdica”: Hildegarde de Bingen.

En el siglo XII, decía que utilizaba la savia de Bircka(birke hoy en alemán) (para tratar la retención de líquidos y los problemas urinarios), así como los brotes: calentados al sol o cerca del fuego, aplicados después sobre la piel, curaban ciertas afecciones dermatológicas (pústulas, rojeces, etc.). Hildegarde fue también la primera en señalar el uso de las flores por sus propiedades curativas.

Konrad de Megenberg

Dos siglos después de Hildegarda, otro alemán, Konrad de Megenberg (1309-1374), aportó información adicional sobre el abedul. En una obra titulada Buch von den natürlichen Dingen (probablemente escrita en 1349 o 1350), el canónigo de Ratisbona elogiaba el “agua” de abedul, es decir, su savia, como diurético y antilítico urinario. También recomendaba la savia para tratar las úlceras bucales y las efélides (pecas).

Curiosamente,Matthiole participó en este panegírico: aunque vivía demasiado al sur, conocía lo que él llamaba el “árbol nefrítico”, probablemente por haber leído algunos libros alemanes sobre el tema, lo que es muy posible, dado que lo que escribió recuerda lo que decía Konrad de Megenberg: “Si se perfora el tronco de un abedul con una barrena, sale una gran cantidad de agua, que tiene la gran propiedad y virtud de romper la piedra (litiasis) tanto en los riñones como en la vejiga si se sigue utilizando. Esta agua quita las manchas de la cara y embellece la piel y la carne. Si te lavas la boca con ella, cura las úlceras del interior”.

Bajo Napoleón I

O bien la información nos llega, como en el caso de Matthiole, o bien acudimos a ella. Esto es lo que hizo Pierre-François Percy, cirujano jefe de los ejércitos de Napoleón I. Tomó nota del uso popular del abedul como planta medicinal. Observó el uso popular de la savia de abedul, muy extendido en todo el norte de Europa durante las campañas rusas. Percy destacaba que se utilizaba para combatir las enfermedades reumáticas, los problemas de vejiga y los restos de gota.

Es cierto que la medicina popular rusa y los curanderos siberianos recomendaban desde hacía tiempo no sólo la savia, sino también las hojas y los brotes de abedul para aliviar los dolores reumáticos. Pero sería incompleto detenerse ahí, ya que la abedulterapia es mucho más sofisticada: “Los habitantes del norte de Eurasia tienen la tradición de flagelarse con ramas de abedul mientras alternan baños de vapor y baños de calor seco, antes de frotarse con nieve”.

Esto prefigura al abedul como un gran limpiador en la eliminación de toxinas. Así lo confirma la sabiduría proverbial rusa, según la cual el abedul es un limpiador a través de la sauna, y un sanador, lo que no nos cabe duda de que es. Además de dar luz a través de las antorchas que proporciona, en Rusia también se dice que amortigua los gritos, lo que no puede entenderse sin algunos detalles explicativos: de la corteza de este árbol se obtiene una especie de aceite resinoso parecido al alquitrán con el que untamos las ruedas de las carretas para evitar que rocen y “chirríen”, lo que tiene bastante gracia ya que el abedul evita que hagamos lo mismo con nuestras propias articulaciones cuando son propensas a la artrosis, por ejemplo.

Época contemporánea

En el siglo XIX, el médico austriaco Wilhelm Winderwitz demostró experimentalmente los innegables y potentes efectos diuréticos de las hojas de abedul al tratar a pacientes que sufrían edemas. Observó un aumento considerable del volumen de orina liberado y un descenso de los niveles de albúmina, sin irritación renal. Un siglo más tarde, Henri Leclerc aclaró aún más el perfil terapéutico del abedul, utilizándolo en pacientes con celulitis y niveles excesivos de ácido úrico y colesterol en la sangre. Con el tiempo, las toxinas se reabsorben y los nódulos fibrocongestivos desaparecen.

A la inversa, de la corteza dura del abedul se extrae una resina, el alquitrán de abedul, que se utilizaba ya en el Neolítico (e incluso antes) para reparar vasos con grietas y fisuras. Hoy en día, se sigue utilizando para acabar, perfumar y proteger el cuero ruso. Las propiedades protectoras e imputrescibles de la corteza de abedul también pueden utilizarse para fabricar utensilios y canoas, y para cubrir cabañas. También es un excelente encendedor, e incluso es eficaz cuando está húmedo, gracias a su alto contenido en resina.

La teoría del Dr. Bach

Con las flores del abedul se elabora un elixir floral del que el Dr. Bach no habría renegado: sin embargo, se ha preparado según su método. Como se hizo “hablar” al árbol sobre su carácter, fue posible deducir sus zonas de acción: así pues, no debe sorprendernos saber que este elixir está destinado a personas demasiado escleróticas en su comportamiento, rígidas como la corteza de abedul, sólidas en sus posturas, a veces demasiado como el “papel” fabricado con esta corteza, cuya resistencia se explica por el alquitrán que contiene.

Lo que parece un defecto en algunas personas también puede ser extremadamente útil, porque en otros casos, sin esta corteza alquitranada, vastas franjas de la historia nos serían completamente inaccesibles. Como hemos visto, Hildegarda llamaba bircka al abedul. El birke alemán actual y el birch inglés recuerdan evidentemente este antiguo nombre dado al abedul, que, según la etimología, procede de una raíz mucho más antigua y lejana: en sánscrito, la palabra bhurga (6), que designa al abedul, significa también precisamente “árbol cuya corteza se utiliza como soporte para la escritura”.

Etimología

Así pues, demos gracias al alquitrán de la corteza de abedul, porque un acontecimiento importante ha contribuido a establecer la etimología asociada a este árbol: su “resistencia a la putrefacción” ha permitido a los arqueólogos rusos realizar importantes descubrimientos históricos en el subsuelo de Nóvgorod, ciudad situada a 400 km al este de Moscú.

En 1951 se recuperaron cientos de documentos intactos de corteza de abedul a varios metros de profundidad, en capas arqueológicas que datan de los siglos X a XIV. Los textos están grabados en el interior de la corteza con un estilete. Escritos en ruso antiguo, estos textos han contribuido considerablemente a nuestro conocimiento de este periodo. En los países nórdicos, el abedul desempeñó un papel como medio de comunicación del mismo modo que el papiro o la palmera en los países más cálidos. Testigo de los signos grabados en su corteza, el abedul también aparecía entre los celtas no como medio, sino como contenido.

Origen y usos del abedul

El abedul(Betula alba, B. pendula, B. pubescens) se utiliza mucho en fitoterapia en el norte de Europa. Su corteza, característicamente brillante, inspiró su nombre (en sánscrito, bhurga significa “aquello sobre lo que se puede escribir”). De hecho, la corteza de abedul se utiliza desde hace mucho tiempo como papel.

En fitoterapia, se utilizan las hojas jóvenes secas, la savia (¡que puede recogerse varios litros al día en primavera!), las yemas y, a veces, la corteza. Las hojas se destilan para producir aceite de abedul, que se aplica sobre la piel.

Hoy en día, el abedul se utiliza principalmente como diurético natural. Aumenta el volumen de orina y ayuda a tratar las infecciones urinarias. También se utiliza para ayudar a eliminar cálculos urinarios, ya sea en los riñones o en la vejiga.

Otros usos tradicionales del abedul :

Las hojas de abedul contienen sustancias antiinflamatorias y se utilizan a menudo como tratamiento complementario de la artrosis. Las decocciones de estas hojas se utilizan tradicionalmente para tratar diversas afecciones de la piel, como el eccema y la psoriasis. En Rusia, las hojas recién machacadas se aplican directamente sobre las verrugas.

Propiedades farmacológicas de las hojas y la corteza de abedul

El salicilato de metilo se utiliza mucho para tratar los dolores reumáticos, los espasmos coronarios y la circulación venosa.
Las hojas de abedul son ricas en ácido betúlico, flavonoides(hiperósido y quercetina) y vitamina C. Parece ser que es el alto contenido en potasio de las hojas lo que produce el efecto diurético por el que se utilizan tradicionalmente.

Según la EMA, el abedul se ha utilizado tradicionalmente para aumentar el volumen de orina liberada con el fin de purgar las vías urinarias, como tratamiento coadyuvante para dolencias menores. La Comisión E alemana reconoce su uso como terapia de irrigación de las vías urinarias parainfecciones bacterianas y cálculos renales, y para tratar el reumatismo. Para la ESCOP, el abedul favorece la irrigación de las vías urinarias, especialmente en casos de inflamación y cálculos renales, y como tratamiento coadyuvante de las infecciones urinarias bacterianas.

Al igual que el caldo blanco, el boldo,la angélica y muchas otras plantas, el abedul es una de las plantas cuyo uso tradicional ha sido validado en la práctica. En la última década, un número creciente de publicaciones se han centrado en plantas de farmacopea secundaria como el abedul, lo que significa que están ascendiendo gradualmente en el rango de la farmacopea vegetal.

Propiedades renales

Las hojas de abedul son diuréticas, propiedad atribuida a sus numerosos flavonoides y a su alto contenido en potasio. Por tanto, lacorteza y la savia de abedul tienen las mismas propiedades de eliminación renal. La savia de abedul es antiespasmódica y antioxidante.

Al abedul también se le atribuye una actividad hipouricemiante, vinculada a su fuerte potencial de inhibición de las xantinas oxidasas.

Propiedades metabólicas

La betulina, abundante en la corteza de abedul, mejora la obesidad inducida por una dieta grasa in vivo, reduce la hiperlipidemia y la resistencia a la insulina y disminuye el número de placas ateroscleróticas. Este compuesto actúa inhibiendo específicamente la maduración de las proteínas de unión a elementos reguladores de esteroles (SREBPs), principales factores de transcripción que activan la expresión de los genes implicados en la biosíntesis del colesterol, los ácidos grasos y los triglicéridos. De hecho, la actividad de la betulina conduce a una reducción de la biosíntesis del colesterol y de los ácidos grasos.

Así pues, la betulina ha demostrado su eficacia en la lucha contra el síndrome metabólico.

Propiedades antiinflamatorias y cicatrizantes:

Se ha demostrado clínicamente que el extracto de corteza de abedul mejora la cicatrización de las heridas. Esta actividad está efectivamente vinculada a sus triterpenos pentacíclicos, entre los que se encuentra la betulina, que tratan la fase inflamatoria del proceso de cicatrización al aumentar temporalmente la regulación de varios mediadores proinflamatorios. También mejoran la migración de los queranocitos, esencial en la segunda fase de la cicatrización.

Estudios in vivo han demostrado elefecto antiinflamatorio de los extractos de abedul en un modelo de inflamación inducida por 12-O-tetradecanoilforbol-13-acetato (TPA). La betulina también se considera un febrífugo.

En humanos, la aplicación tópica de extracto de corteza de abedul ha demostrado su eficacia en el tratamiento de la queratosis actínica.

Propiedades antitumorales

El ácido betulínico es citotóxico in vitro e in vivo; inhibe selectivamente el crecimiento de células de melanoma humano e induce la apoptosis.

Esta actividad apoptótica, también demostrada in vitro en células tumorales neuroectodérmicas, implica la activación de la vía de las caspasas, así como la activación de las mitocondrias y la liberación de factores apoptógenos mitocondriales. El ácido betulínico también ha mostrado actividad sobre células leucémicas in vitro.

Cabe señalar que el ácido betulínico es poco hidrófilo, lo que puede limitar la aplicación de sus propiedades, ya que esta característica se traduce en una baja biodisponibilidad en el organismo. Es probable que la biodisponibilidad mejore cuando esta sustancia se incorpora al totum de la planta. Además, la adición de una fracción de azúcar al ácido betulínico para transformarlo en un glucósido mejora su hidrofilicidad, lo que podríamejorar su biodisponibilidad in vivo, dado que este derivado ha demostrado actividad anticancerígena in vitro frente a dos líneas celulares de cáncer (pulmón y colon).

Propiedades antiinfecciosas

Ciertas amidas del ácido betulínico inhiben potente y selectivamente el VIH-1 e impiden que el virus penetre en las células, retrasando así su progresión.

Los triterpenos pentacíclicos contenidos en el extracto de corteza de abedul inhiben la fase inicial de la replicación del virus del herpes simple de tipo 1.

El ácido betulínico inhibe el crecimiento de Staphylococcus aureus y Escherichia coli.

Principales indicaciones terapéuticas de las hojas y la corteza de abedul

En relación con sus propiedades renales:

Mejora de la eliminación renal, en particular en caso de infecciones urinarias causadas por Escherichia coli y afecciones inflamatorias de las vías urinarias
Prevención de la litiasis úrica, uricoeliminación y prevención de los ataques de gota, en particular en caso de hiperuricemia.

Vínculos con sus propiedades metabólicas y hepáticas:

Síndrome metabólico con hiperuricemia y dislipidemia
Sobrecarga metabólica con resistencia a la insulina
Mejora de las funciones de eliminación hepática, en curas estacionales (primavera)

En relación con sus propiedades antiinflamatorias, antiinfecciosas y citotóxicas:

Inflamación cutánea causada por bacterias(Staphylococcus aureus) o virus (herpes)
Uricoeliminación en litiasis úrica o enfermedad gotosa
Tratamiento adyuvante en afecciones cancerosas, como complemento de las terapias estándar

¿Hay que tomar precauciones al utilizar el abedul?

Contraindicaciones :

Contraindicado en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y en niños menores de 12 años.
Esta planta no está recomendada en caso de alergia a la aspirina y a los salicilatos.

Efectos secundarios :

La toma de abedul puede provocar una alergia cruzada al apio y viceversa.
Dada su actividad diurética, no debe utilizarse durante un ataque de cólico nefrítico para no agravar los síntomas.

Interacciones medicamentosas: Se potencian los efectos diuréticos de plantas o medicamentos de síntesis con propiedades similares.

Dosis habituales :

Uso en tisana

Utilizar de 2 a 3 g de hojas secas de abedul por taza de agua hirviendo.
Tomar de dos a tres tazas al día, preferentemente 30 minutos antes de las comidas.
Continuar el tratamiento de dos a cuatro semanas.

Recomendaciones sobre el agua: Dado el efecto diurético del abedul, beba al menos dos litros de agua al día durante toda la cura.

Savia de abedul

No existe una dosis precisa recomendada para la savia de abedul.
La savia, que se consume como bebida refrescante, se vuelve ligeramente efervescente cuando se almacena en la botella.

Otras plantas utilizadas para facilitar la eliminación urinaria:

La fitoterapia tradicional también utiliza las siguientes plantas diuréticas:

La opinión de las autoridades sanitarias

LA EMA

La Agencia Europea del Medicamento considera que el uso del abedul está “tradicionalmente establecido” para “aumentar el volumen de orina liberado con el fin de enjuagar las vías urinarias, como coadyuvante en el tratamiento del dolor moderado de las vías urinarias”. Recomienda reservar su uso a adultos y niños mayores de doce años.

LA E

La Comisión E del Ministerio de Sanidad alemán reconoce el uso del abedul como “terapia de irrigación de las vías urinarias en caso de infecciones bacterianas y cálculos renales; el abedul también puede ser útil en el tratamiento del reumatismo”.

ESCOP

European Scientific Cooperation on Phytotherapy, considera que el abedul favorece “la irrigación de las vías urinarias, en particular en caso de inflamación y cálculos renales, y como tratamiento complementario de las infecciones bacterianas de las vías urinarias”.

Fuentes bibliográficas médicas y ensayos clínicos:

Bruneton J., Pharmacognosie. Fitoquímica y plantas medicinales, Tec & Doc, 1999
Havlik J. et al, Xanthine oxidase inhibitory propesties of Czech madicinal plants, J Ethnopharmacol, 2010
Tang J.J et al, Inhibición de SREBP por una pequeña molécula, betulina; mejora la hiperlipidemia y la resistencia a la insulina y reduce las placas ateroscleróticas; Cell Metab, 2011