L’influenza aviaria: una sfida sanitaria globale da vincere

L’influenza aviaria, nota anche come influenza aviaria, è una malattia virale infettiva che colpisce principalmente gli uccelli, ma può essere trasmessa anche all’uomo e ad altri mammiferi. La malattia rappresenta un rischio significativo per la salute pubblica e l’industria avicola, a causa della sua natura altamente contagiosa e della sua capacità di mutare rapidamente.

Qual è l’agente infettivo?

L’influenza aviaria è causata dall’Influenzavirus di tipo A della famiglia degli Orthomyxoviridae . Si tratta di una temibile malattia virale che dilaga negli uccelli, con tassi di mortalità allarmanti negli uccelli d’allevamento. Sebbene la maggior parte dei ceppi aviari non sia trasmissibile all’uomo, alcune varianti, come il virus H5N1, hanno superato la barriera delle specie. Questo crea il potenziale per una temibile pandemia.

Ad oggi, il virus si trasmette essenzialmente dagli animali all’uomo. Tuttavia, gli esperti sanitari temono che il virus possa mutare in una forma trasmissibile da uomo a uomo. Questo aprirebbe la strada a una devastante diffusione globale.

L’influenzavirus di tipo A si presenta in vari sottotipi, tra cui H5, H7 e H9. Può infettare quasi tutte le specie di uccelli, selvatici o domestici. I sintomi dell’influenza aviaria variano nei volatili, da lievi a gravi e persino fatali.

I ceppi H5N1 e H7N9, in particolare, hanno attirato l’attenzione per la loro pericolosità per l’uomo, con alti tassi di mortalità. Questi virus sono classificati in base alle loro combinazioni di proteine di superficie, con una potenziale capacità di infettare gli esseri umani.

Mentre i virus di tipo B e C colpiscono solo l’uomo, i virus di tipo A possono infettare sia l’uomo che diverse specie animali. Questi virus hanno strutture specifiche, come l’emoagglutinina e la neuraminidasi. Queste influenzano la loro capacità di legarsi alle cellule ospiti e di liberarsi da esse.

Di fronte a questa minaccia persistente, la sorveglianza e la prevenzione sono fondamentali per controllare la diffusione dell’influenza aviaria e proteggere la salute pubblica in tutto il mondo.

Quali sono i sintomi negli animali?

L’influenza aviaria rappresenta una minaccia per un’ampia gamma di specie, principalmente uccelli domestici e selvatici, come uccelli acquatici e ornamentali. Occasionalmente possono essere infettati anche mammiferi acquatici come foche e balene, nonché mammiferi terrestri come maiali, cavalli, visoni e persino gatti.

I sintomi variano a seconda della virulenza dei ceppi virali. La maggior parte delle infezioni è causata da virus a bassa patogenicità. Tuttavia, alcuni ceppi, come il temibile H5N1, possono causare una mortalità massiccia negli uccelli.

Nella fauna selvatica, una percentuale limitata di uccelli può trasportare il virus senza mostrare segni di malattia. Questo facilita la diffusione a lunga distanza. Gli uccelli selvatici, in particolare quelli infettati dal virus H5N1, possono subire una mortalità significativa.

Negli allevamenti di pollame, l’influenza aviaria si manifesta sotto forma di malattie respiratorie e improvvisi cali nella produzione di uova. Le forme altamente patogene presentano sintomi più gravi, con segni nervosi e/o digestivi. Queste forme possono portare a una rapida mortalità, che talvolta raggiunge il 100% in sole 48-72 ore.

I sintomi, anche se non molto specifici, comprendono alterazioni del comportamento del pollame come :

• freddezza
• depressione
• problemi respiratori come tosse e rantoli
• perdita di produttività nelle galline ovaiole.

I ceppi a bassa patogenicità causano tassi di mortalità fino al 3%. I ceppi altamente patogeni possono causare perdite molto maggiori. Infatti, possono raggiungere il 100% delle greggi in pochi giorni.

Come si trasmette la malattia?

La diffusione dell’influenza aviaria si basa su diverse modalità di trasmissione, a seconda della specie colpita. Negli uccelli selvatici, il contagio avviene principalmente per via digestiva, attraverso ambienti acquatici contaminati da escrementi infetti. Questi escrementi possono rimanere contagiosi per diversi mesi. Sono stati osservati anche casi di trasmissione respiratoria, in particolare per il virus H5N1.

Negli allevamenti di bestiame e di animali ornamentali, la trasmissione avviene da animale ad animale attraverso le vie respiratorie, oculari e digestive, principalmente attraverso tosse, starnuti, escrementi e aerosol infetti. Nell’uomo, la trasmissione è rara ma possibile attraverso il contatto frequente e prolungato con uccelli infetti. Le polveri sottili contaminate da escrementi di uccelli o secrezioni respiratorie sono il vettore principale. Colpiscono principalmente le vie respiratorie e oculari.

L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura ha identificato diversi modi in cui la fauna selvatica può essere contaminata. Distingue tra contaminazione da materiale infetto, escrementi contaminati e presenza di uccelli o specie di staffetta che possono essere portatori del virus. Per diventare una pandemia umana, il virus deve mutare, spesso passando attraverso un ospite intermedio più simile, come i maiali o persino i gatti.

I casi di trasmissione dell’influenza aviaria all’uomo rimangono rari ma preoccupanti. Gli episodi di infezione umana sono spesso associati al contatto ravvicinato con pollame infetto. Tuttavia, sono stati documentati casi isolati di trasmissione da uomo a uomo. Ciò fa temere l’emergere di nuovi ceppi virali altamente contagiosi.

Come si presenta la malattia nell’uomo?

Le professioni che comportano uno stretto contatto con uccelli o pollame infetti, o con il loro ambiente contaminato, sono particolarmente esposte al rischio di influenza aviaria. Queste professioni includono

• gli allevatori di pollame e le loro famiglie
• tecnici avicoli e veterinari,
• le squadre di emergenza responsabili dell’eutanasia, della pulizia e della disinfezione degli allevamenti.
• il personale che lavora negli zoo o nei negozi di animali che ospitano volatili, nonché coloro che sono a diretto contatto con i volatili selvatici
• il personale tecnico dei laboratori in cui si manipolano i virus è a maggior rischio.

I sintomi dell’influenza aviaria variano a seconda del virus e della gravità dell’infezione. Possono essere semplici come una congiuntivite. Più spesso, tuttavia, si manifestano sotto forma di influenza. Quest’ultima può evolvere in una grave polmonite, con un elevato rischio di mortalità.

L’influenza aviaria presenta sintomi simili a quelli dell’influenza stagionale. Tuttavia, la sua gravità e letalità può essere maggiore, soprattutto con alcuni ceppi del virus. Le persone esposte ai virus dell’influenza aviaria possono sviluppare una serie di sintomi, da lievi sintomi influenzali a gravi malattie respiratorie acute e persino alla morte. Sono stati segnalati anche rari casi di sintomi gastrointestinali e neurologici. Il tasso di mortalità associato alle infezioni da sottotipi A(H5) e A(H7N9) è generalmente più elevato rispetto all’influenza stagionale.

Come viene trattata l’influenza aviaria?

Il trattamento dell’influenza, sia aviaria che comune, si concentra principalmente sull’alleviamento dei sintomi. I farmaci antinfiammatori e analgesici sono utilizzati per trattare la febbre e il dolore associato. Nel caso dell’influenza aviaria, spesso è necessaria la somministrazione di antivirali. Questo è meno comune per l’influenza comune.

Trattamenti convenzionali

I farmaci antinfiammatori e analgesici sono generalmente utilizzati per trattare la febbre e il dolore associati all’influenza. Tuttavia, nel caso dell’influenza aviaria, sono spesso necessarie misure specifiche. Vengono comunemente somministrati antivirali, in particolare l’Oseltamivir (commercializzato con il nome commerciale Tamiflu®). È fondamentale notare che per essere efficaci, questi farmaci devono essere somministrati rapidamente, preferibilmente entro 36 ore dalla comparsa dei sintomi. Sebbene questi antivirali possano ridurre l’intensità dei sintomi, non garantiscono la loro completa scomparsa.

Oltre all’uso curativo, Tamiflu® può essere somministrato anche come misura preventiva dopo l’esposizione al virus, con l’obiettivo di evitare lo sviluppo dei sintomi. Attualmente non esiste un vaccino specifico per l’uomo contro i virus dell’influenza aviaria. Tuttavia, dalla primavera del 2022, l’Autorità nazionale francese per la salute (HAS) raccomanda la vaccinazione contro l’influenza stagionale per i professionisti esposti ai virus aviari e suini. Questa vaccinazione non fornisce una protezione diretta contro i virus aviari. Tuttavia, mira a ridurre il rischio di riassortimento virale in caso di coinfezione da parte di un virus aviario e di un virus umano.

In caso di forma grave di influenza aviaria che richieda il ricovero in ospedale, o in persone con fattori di rischio di complicazioni, i medici prescrivono antivirali come l’oseltamivir o lo zanamivir. Si tratta di inibitori della neuraminidasi. L’obiettivo principale di questi trattamenti è ridurre la durata dei sintomi e la carica virale del paziente. Il baloxavir, un nuovo inibitore dell’endonucleasi, viene utilizzato anche nel trattamento di pazienti di età pari o superiore ai 12 anni con influenza acuta non complicata e sintomatica da meno di 48 ore.

Trattamenti naturali

Gli oli essenziali sono potenti rimedi naturali con impressionanti proprietà biochimiche. Possono essere utilizzati sia per la prevenzione che per il trattamento.

Tra gli oli essenziali consigliati contro l’influenza vi sono Ravintsara,Eucalyptus radiata,Eucalyptus globulus e Noble Laurel. Possono essere diffusi nell’aria, ma questo metodo richiede uno spazio chiuso. Un’alternativa è quella di mescolarli a cereali come grano, avena, orzo, mais o segale.

I trattamenti naturali contro l’influenza agiscono direttamente sul virus attraverso due meccanismi: il sostegno del sistema immunitario e l’arresto della proliferazione virale. Il rafforzamento del sistema immunitario, attraverso la fitoterapia, gli alchilgliceroli e l’omeopatia, è spesso preventivo. Tuttavia, può anche accelerare il processo di guarigione naturale una volta che la malattia è stata dichiarata.

Alcuni oli essenziali, come la Ravintsara, il Tea tree e il linalolo del Timo CT, hanno proprietà antinfettive ben documentate. Il Laurier nobile agisce sia sul virus che sui sintomi dell’influenza. Nei casi più gravi, l’aromaterapia può essere particolarmente efficace, ma richiede una supervisione professionale.

Oltre agli oli essenziali, altri prodotti naturali sono noti per aumentare l’immunità. Si tratta di estratti di piante come l’Echinacea e di funghi medicinali come lo Shiitake, il Maïtake e il Reishi. Anche l’estratto di fegato di squalo, ricco di alchilgliceroli, e l’estratto di sambuco nero sono apprezzati per la loro azione immunostimolante.

Il sambuco nero, in particolare, è un rimedio tradizionale con proprietà antivirali confermate da studi clinici. È una soluzione efficace per prevenire e trattare l’influenza, soprattutto nei periodi ad alto rischio.

Come posso prevenire l’influenza?

Le misure generali per prevenire l ‘influenza aviaria iniziano con controlli rigorosi sulle importazioni di uccelli vivi e di prodotti derivati. La vaccinazione dei volatili è formalmente vietata senza una speciale autorizzazione della Commissione Europea.

Per garantire un’adeguata igiene generale, è essenziale :

• ottimizzare le condizioni di allevamento,
• limitare la produzione di polvere e/o aerosol evitando di agitare il pollame,
• pulire e disinfettare regolarmente i locali e le attrezzature.
• I rifiuti animali e le carcasse devono essere conservati in contenitori, preferibilmente a bassa temperatura.

È essenziale una formazione e un’informazione completa dei lavoratori per sensibilizzarli sui rischi associati all’influenza aviaria, sull’igiene e sulle misure preventive da adottare. È inoltre essenziale mettere in campo risorse adeguate. Queste includono l’ottimizzazione della ventilazione e la fornitura di dispositivi di protezione individuale.

In caso di sospetto focolaio, le autorità veterinarie devono attuare misure rigorose. Queste includono l’isolamento e il sequestro degli allevamenti, l’abbattimento degli animali infetti e il lavaggio e la disinfezione dei siti contaminati.

Sul fronte della salute pubblica, il Ministero della Salute stabilisce le misure da adottare. Queste possono includere la vaccinazione contro l’influenza umana stagionale per alcune popolazioni, al fine di ridurre il rischio di ricombinazione tra i virus aviari e umani.

Per ridurre le possibili fonti di contaminazione, si raccomanda di indossare protezioni respiratorie durante le attività che comportano l’esposizione a polveri e/o aerosol. L’uso di getti d’acqua ad alta pressione deve essere evitato quando si puliscono le deiezioni animali e le carcasse o i rifiuti animali devono essere maneggiati con guanti impermeabili.

Infine, si stanno valutando ulteriori misure per limitare il rischio di incontro tra il virus aviario e quello umano. Queste includono la vaccinazione del pollame, il monitoraggio degli allevamenti e la distruzione dei focolai infetti, nonché il monitoraggio degli uccelli migratori e il confinamento degli allevamenti potenzialmente esposti.

Epidemiologia

Dal 2021, i virus dell’influenza aviaria portatori della sottoclade 2.3.4.4b dell’emagglutinina H5 (H5Nx), in particolare i sottotipi H5N1, hanno infettato ampiamente più di venti specie di mammiferi terrestri e marini, selvatici e domestici, in tutto il mondo, dando luogo a una grande vigilanza epidemiologica. Dal 2021 sono stati segnalati casi umani, principalmente dei sottotipi H5N1 e H5N6, in diversi Paesi, tra cui Inghilterra, Cina, Stati Uniti, Ecuador, Laos, Nigeria, Russia e Vietnam. Questi virus sono altamente patogeni per gli uccelli e il pollame. Tuttavia, non sono attualmente notificabili come malattie umane. Non sono neppure elencati come malattie professionali indennizzabili. Sono classificati nel gruppo di rischio 2 del Codice del Lavoro.

Virus H5N1

Il virus dell’influenza aviaria H5N1 è stato identificato per la prima volta nel 1997, durante un’epidemia a Hong Kong. Ha causato la morte di sei persone. Dopo essere ricomparso alla fine del 2003, il virus ha inizialmente causato epizoozie nel pollame in vari Paesi asiatici. Successivamente è comparso nell’uomo.

La trasmissione da uomo a uomo di questo virus rimane limitata. Si verifica principalmente in individui a diretto contatto con pollame infetto. Tuttavia, la minaccia persiste. La diffusione dell’ infezione tra gli uccelli aumenta il rischio di comparsa di un nuovo virus influenzale trasmissibile all’uomo. Inoltre, essendo un virus di tipo A, l’H5N1 ha la propensione a mutare e a scambiare i propri geni con altri ceppi virali. Questo aumenta il rischio di comparsa di un nuovo virus pandemico.

La possibilità di una pandemia di influenza aviaria sta spingendo la mobilitazione internazionale. Stime prudenti suggeriscono un numero considerevole di morti. Gli esperti hanno sottolineato la necessità di contenere rapidamente l’eventuale comparsa di un virus dell’influenza umana, per non rischiare che la sua diffusione vada fuori controllo.

Le proiezioni indicano la possibilità che una pandemia colpisca una parte significativa della popolazione. Si prevede che le conseguenze in termini diricoveri ospedalieri e di decessi saranno gravi, in assenza di un trattamento efficace o di un vaccino.

Sono state messe in atto misure preventive, tra cui lo stoccaggio di maschere protettive, trattamenti antivirali e vaccini. Allo stesso tempo, le campagne di vaccinazione sono rivolte al pollame per contenere la diffusione del virus.

Nonostante questi sforzi, persistono tensioni tra i vari attori. In particolare, ci sono divergenze sui metodi di controllo dell’epidemia e sulle misure da adottare per proteggere gli allevamenti di pollame.

La posta in gioco

Con l’industrializzazione e la globalizzazione economica dell’industria avicola e lo sviluppo della catena del freddo, i costi associati all’influenza aviaria stanno aumentando. La maggior parte dei casi clinici colpisce i volatili d’allevamento, in particolare i tacchini, seguiti da vicino dalle galline e, in misura minore, da altre specie come quaglie, pernici, anatre, oche e struzzi. Anche le industrie dimacellazione, trasporto, produzione e fornitura di mangimi stanno subendo pesanti perdite. Gli esperti prevedono tre scenari principali per una mutazione che porti a una pandemia:

1. Passaggio e adattamento da parte di suini selvatici o di allevamento: i suini, così come altre specie, hanno recettori che sono bersaglio sia per i virus aviari che per quelli umani. Possono quindi contrarre entrambi i virus contemporaneamente. Ciò renderebbe possibile mescolare i loro geni e creare un nuovo virus in grado di infettare gli esseri umani senza alcuna immunità preesistente. Le epidemie di influenza del 1957 e del 1968 sono probabilmente il risultato di questo processo.
2. Passaggio e adattamento nell’uomo attraverso il contatto prolungato: un virus potrebbe progressivamente mutare in un ceppo trasmissibile da uomo a uomo dopo un contatto ricorrente con l’uomo. Misure sanitarie rigorose dovrebbero limitare questo rischio eliminando i contatti ripetuti.
3. Passaggio e adattamento del virus all’uomo nella regione artica: nelle regioni in cui il consumo di carne cruda è una tradizione, il virus potrebbe infettare popolazioni umane e animali, come le foche e alcuni cetacei. Precedenti pandemie hanno dimostrato che le popolazioni che vivono in queste regioni possono essere particolarmente colpite dal virus.

Finora non è stato osservato nessuno di questi scenari. È quindi importante mobilitarsi in caso di pandemia. Sono state fatte delle stime sulla possibile portata di una pandemia di influenza aviaria. Le proiezioni sui decessi variano da alcuni milioni a decine di milioni.

Combattere la malattia

I Paesi ricchi hanno ampiamente sovrastimato i fattori di rischio immediati. Questi sono stati collegati in particolare alla strategia per individuare e combattere una pandemia, alla mancanza di un vaccino, a una reattività insufficiente, a una preparazione inadeguata, a una carenza di antivirali e/o all’uso di una monoterapia inadatta per un virus altamente mutato. I fattori che portano alla comparsa della malattia includono aspetti ecologici, agropastorali, agroindustriali e zootecnici, fattori demografici, impasse della politica sanitaria, ricomparsa di vecchi virus, ritardi nell’individuazione di nuovi sottotipi di virus influenzale A e qualità del monitoraggio epidemiologico.

Azioni dell’OMS

L’OMS monitora costantemente i virus dell’influenza aviaria e altri virus influenzali zoonotici attraverso il suo Sistema globale di sorveglianza e risposta all’influenza (GISRS). Collabora regolarmente con l’Organizzazione mondiale per la saluteanimale (OIE) e la FAO . Effettua la sorveglianza dell’interfaccia uomo-animale e valuta i rischi associati. Coordina inoltre la risposta alle epidemie di influenza zoonotica e ad altre minacce per la salute pubblica.

Due volte all’anno, l’OMS si consulta con gli esperti dei suoi centri di collaborazione, dei laboratori di regolamentazione e di altri partner per esaminare i dati del GISRS e dei partner della salute animale sui virus influenzali con potenziale pandemico. Su questa base, fornisce indicazioni. Sviluppa inoltre strategie di sorveglianza, preparazione e risposta per l’influenza stagionale, zoonotica e pandemica. Comunica inoltre i risultati della valutazione del rischio agli Stati membri per migliorare la preparazione e la risposta.

Il Quadro di preparazione all’influenza pandemica dell’OMS fornisce un approccio globale per prepararsi alla prossima pandemia di influenza. Per alleviare la potenziale carenza di vaccini in caso di pandemia, nel 2007 l’OMS ha annunciato un finanziamento per avviare la produzione locale di vaccini in alcuni Paesi.

Il virus H5N1 è stato oggetto di misure di sorveglianza e controllo tra il 2005 e il 2014. Fortunatamente, non è mutato fino a diventare altamente patogeno per l’uomo. Nonostante la sua continua circolazione, il rischio di una pandemia non si è ancora concretizzato.

Il sistema francese

Il sistema di sorveglianza sanitaria francese, gestito da Santé publique France, mira a :

• monitorare lo stato di salute dell’intera popolazione francese
• segnalare alle autorità qualsiasi minaccia alla salute pubblica.

Nell’ambito dei preparativi per una pandemia influenzale, il Ministero della Salute francese (DGS) ha elaborato un piano governativo per le pandemie. Ha incaricato Santé publique France di valutare il potenziale impatto di un tale evento in Francia e l’efficacia delle varie strategie di controllo. Come altri Paesi europei, la Francia ha intensificato la sorveglianza degli uccelli selvatici per comprendere meglio la circolazione dei virus dell’influenza aviaria.

Il piano di controllo del governo, sviluppato dal DGS, prevede diverse fasi per l’attuazione graduale delle misure di controllo. L’obiettivo è rallentare la diffusione dell’epidemia. Ciò consentirà alle autorità di adattarsi e di limitare i disagi alle strutture sanitarie.

La prima misura consiste nell’eliminare i serbatoi aviari che possono diffondere l’epidemia, in particolare abbattendo sistematicamente il pollame negli allevamenti colpiti. Se il rischio di pandemia diventa imminente, si possono adottare misure più severe. Queste potrebbero includere restrizioni ai viaggi, chiusura delle frontiere o blocco dei trasporti pubblici, non appena vengano confermati casi di trasmissione da uomo a uomo.