Brucellosi: una zoonosi batterica all’interfaccia uomo-animale

La brucellosi, una zoonosi batterica di importanza globale, sta suscitando un interesse crescente a causa del suo impatto sulla salute pubblica, sulla salute degli animali e sull’economia. La malattia è causata da batteri del genere Brucella. Può essere trasmessa direttamente o indirettamente tra animali ed esseri umani. L’infezione colpisce in particolare i ruminanti domestici e selvatici, nonché i suini. Oltre a causare importanti perdite economiche per gli allevatori, la brucellosi può portare a gravi complicazioni nell’uomo. I sintomi possono variare da febbri intermittenti a gravi complicazioni osteoarticolari nei casi cronici.

Qual è l’agente infettivo?

La brucellosi è una zoonosi causata da batteri del genere Brucella. È una malattia diffusa in tutto il mondo che può colpire sia l’uomo che la maggior parte delle specie di mammiferi, in particolare i ruminanti domestici e selvatici, nonché i suini, come il maiale e il cinghiale. Le Brucella spp sono batteri gram-negativi, di dimensioni molto piccole (0,5-0,7 x 0,6-1,5 µm), immobili, non incapsulati, non formanti spore, strettamente aerobi e facultativamente intracellulari.

Diverse specie di Brucella sono patogene per l’uomo, in particolare B. melitensis, B. abortus bovis, B. suis e, secondariamente, B. canis.

Le Brucella sono in grado di sopravvivere per lunghi periodi nell’ambiente esterno e la loro durata di vita varia a seconda delle condizioni. Possono vivere fino a 32 giorni in ambienti secchi e non organici, più di 125 giorni in ambienti organici umidi e fino a 135 giorni in ambienti organici secchi. Nel sangue conservato a 4°C, possono sopravvivere fino a 180 giorni.

I ruminanti domestici, in particolare pecore e capre, sono il principale serbatoio della brucellosi umana. I bovini sono infettati principalmente da Brucella abortus, mentre i suini sono colpiti da Brucella suis.

La brucellosi è classificata come rischio biologico di livello 3 in Francia. Negli Stati Uniti è considerata un potenziale agente di bioterrorismo. Il suo meccanismo patogenetico rimane poco conosciuto. Tuttavia, è noto che comporta la disseminazione nei linfonodi e negli organi del sistema reticoloendoteliale . Inoltre, questo batterio può eludere il sistema immunitario sviluppandosi all’interno delle cellule fagocitiche. Negli animali, Brucella ha un particolare tropismo per la placenta. Questo può portare a gravi complicazioni, tra cui la morte del feto.

Come si manifesta la malattia negli animali?

La brucellosi, una zoonosi batterica di importanza globale, colpisce un’ampia gamma di specie di mammiferi. I batteri del genere Brucella, in particolare B. abortus, B. melitensis, B. suis e B. canis, colpiscono principalmente bovini, piccoli ruminanti, suini, cinghiali, lepri e cani. Le manifestazioni della malattia variano a seconda della specie. In genere comprendono aborti, disturbi riproduttivi e lesioni articolari.

Negli animali, la brucellosi è spesso asintomatica ma può portare ad aborti. Gli agenti patogeni della brucellosi hanno una particolare affinità per gli organi genitali. Questo facilita la loro trasmissione attraverso il latte o il contatto sessuale. Nei bovini, ad esempio, la brucellosi può persistere per anni nei linfonodi senza provocare alcun sintomo immediato. D’altra parte, può portare ad aborti tardivi nelle femmine gravide.

La malattia conferisce un’immunità parziale, anche se alcuni individui possono continuare ad abortire o a produrre una prole inferiore. La trasmissione è principalmente sessuale nei suini e nei piccoli ruminanti. Nei cani può causare febbre, aborti tardivi e lesioni testicolari nei maschi.

Negli animali domestici, la brucellosi può causare perdite economiche significative a causa della riduzione della fertilità e degli aborti. La prevenzione della malattia prevede rigorose misure di biosicurezza. Queste includono programmi di screening e vaccinazione, in particolare negli allevamenti da riproduzione. Una conoscenza approfondita dell’epidemiologia e delle manifestazioni cliniche della brucellosi è essenziale per attuare strategie efficaci di controllo e gestione di questa malattia infettiva.

Come si trasmette la brucellosi?

Gli animali adulti affetti da brucellosi possono espellere i batteri per tutta la vita nel latte, nelleurine e nelle secrezioni genitali. Questa escrezione è maggiore al momento dell’aborto o del parto. È possibile la trasmissione dalla madre al feto o al neonato. La contaminazione dell’ ambiente (locali di allevamento, pascoli, ecc.) e l’allevamento di giovani femmine nate da madri infette (il 5-10% ospita la brucella) sono alla base della ricomparsa della malattia negli allevamenti che sono stati bonificati.

La brucellosi si diffonde generalmente al momento della riproduzione, dell’aborto o del parto. Elevate concentrazioni di batteri si trovano nei prodotti dell’aborto e nell’acqua fetale di un animale infetto. I batteri possono sopravvivere per diversi mesi al di fuori del corpo dell’animale. Sopravvivono soprattutto nell’ambiente esterno, in particolare in condizioni di freddo e umidità. Questi batteri nell’ambiente rimangono una fonte di infezione per altri animali che si infettano attraverso un contatto ravvicinato(via respiratoria o congiuntivale, o anche ingestione). I batteri possono anche colonizzare la mammella e contaminare il latte.

L’infezione umana avviene in modi diversi. Il più delle volte, la trasmissione all’uomo avviene attraverso l’ingestione di prodotti lattiero-caseari freschi (latte crudo) provenienti da animali infetti dal batterio. Può anche avvenire attraverso il contatto con animali infetti da brucellosi. Questo è il caso in particolare degli allevatori, dei veterinari e del personale dei macelli esposti all’infezione attraverso la manipolazione di animali, feti e placente infette. Le persone possono essere infettate anche maneggiando letame o altri prodotti contaminati, ingerendo verdure provenienti da terreni trattati con letame o inalando la polvere di lettiere contaminate.

Quali sono i sintomi nell’uomo?

I sintomi e il decorso della brucellosi variano a seconda della forma di infezione e dello stadio della malattia. Le forme più comuni, principalmente con B. abortus, si presentano come sintomi influenzali minori. Si osservano tre forme:

• La forma setticemica acuta (o febbre di Malta) è caratterizzata da febbre ondulatoria, soprattutto notturna, con sudorazione e dolore, che dura circa 15 giorni dopo un periodo di incubazione da 8 a 21 giorni.
• La forma subacuta o localizzata può colpire qualsiasi organo, come testicoli, cuore, polmoni, articolazioni, ecc.
• La forma cronica, senza febbre, è caratterizzata da estrema stanchezza e dolore osteoarticolare.

Nelle donne in gravidanza, la brucellosi acuta può portare all’aborto o al parto prematuro. L’infezione primaria può essere asintomatica o manifestarsi con sintomi lievi e passare inosservata. Successivamente, l’infezione può rimanere silente per diversi mesi o addirittura anni prima di riattivarsi. Nell’uomo, la malattia presenta segni aspecifici che vanno dalla febbre isolata o da una comune sindrome influenzale a infezioni localizzate come artrite, orchite o meningite.

Le complicazioni della brucellosi sono rare, ma possono includere endocardite batterica subacuta, neurobrucellosi (meningite, encefalite, neurite), orchite, colecistite, suppurazioni epatiche e osteomielite. La malattia può progredire verso una forma cronica. Quest’ultima è caratterizzata da astenia persistente e da focolai suppurativi lentamente progressivi. Ciò comporta un pesante onere per il paziente in termini di salute e qualità di vita.

Alcuni dati epidemiologici

La brucellosi è una malattia diffusa in tutto il mondo, ma la sua prevalenza varia da regione a regione. In Francia, la frequenza dei casi è generalmente bassa, con solo 25 casi diagnosticati nel 2003 nella Francia continentale e 2 in Nuova Caledonia. La maggior parte dei casi è legata all’infezione all’estero, in particolare nei Paesi mediterranei, dove la malattia è più diffusa. I viaggiatori possono infettarsi consumando formaggi o prodotti caseari locali contaminati.

La situazione della brucellosi in Francia si è evoluta nel tempo. Dal 2005, la Francia è stata dichiarata ufficialmente indenne da brucellosi bovina secondo le normative europee. Tuttavia, nel 2012 sono stati individuati alcuni focolai di brucellosi bovina, sottolineando la necessità di una continua vigilanza. Inoltre, nel 1993 è ricomparsa l’infezione da brucella nei suini, in particolare nei suini e nei cinghiali. Da allora sono stati scoperti numerosi focolai.

La maggior parte dei casi di brucellosi umana in Francia sono importati. Si verificano in persone che hanno viaggiato in Paesi in cui la malattia animale è presente e scarsamente controllata. Nel 2017, la maggior parte dei 32 casi segnalati sono stati importati, principalmente daAlgeria, Tunisia e Libano. I casi autoctoni sono diventati rari. Dagli anni 2000 si registra meno di 1 caso per milione di persone all’anno.

La brucellosi rimane un grave problema di salute pubblica. Richiede una sorveglianza continua e misure di controllo efficaci per prevenirne la diffusione, soprattutto nelle aree in cui è endemica.

Quali sono le ripercussioni di questa zoonosi?

Le attività professionali a rischio di contrarre la brucellosi comprendono il lavoro a diretto contatto con animali infetti o con il loro ambiente contaminato. Questo vale in particolare per gli allevatori, i veterinari, i lavoratori dei macelli e il personale dei laboratori veterinari. Questi ultimi sono esposti durante le nascite, gli aborti e la manipolazione delle carcasse. A causa del suo impatto economico e della minaccia per la salute, le autorità sanitarie nazionali e internazionali tengono sotto controllo la brucellosi. Il laboratorio di salute animale Anses di Maisons-Alfort è un punto di riferimento in questo campo. Fornisce competenze e consulenza tecnica agli Stati membri, con il supporto dell’OMS, per la gestione della brucellosi nell’uomo e negli animali.

Le azioni dell’ANSES

Il laboratorio di salute animale ANSES di Maisons-Alfort è un centro di riferimento nazionale, europeo, dell’OMS e della FAO per la brucellosi animale . È anche un centro di riferimento nazionale per la brucellosi umana. Svolge un ruolo chiave nella sorveglianza degli animali e dei casi umani in Francia. Il centro coordina le attività di una rete di laboratori nazionali ed europei. Contribuisce inoltre allo sviluppo di strategie di prevenzione, sorveglianza ed eradicazione . Lavora quindi a stretto contatto con gli organismi sanitari nazionali e internazionali.

La ricerca condotta presso l’Anses mira a migliorare gli strumenti diagnostici per l’infezione negli animali e nell’uomo, nonché le conoscenze epidemiologiche sulla brucellosi in tutte le specie sensibili, sia domestiche che selvatiche.

Dal 2013, in seguito al rilevamento della brucellosi in alcuni individui, l’Anses ha redatto diverse relazioni di esperti sulle popolazioni di stambecchi nel massiccio di Bargy. L’obiettivo è limitare il rischio di contaminazione degli animali domestici e favorire l’estinzione naturale della malattia nella popolazione selvatica.

La strategia raccomandata dall’Agenzia si basa su una combinazione di cattura e abbattimento mirato degli animali più a rischio di infezione e trasmissione della malattia. Questo approccio permette di :

• monitorare il livello di infezione negli stambecchi,
• combattere l’infezione con l’eutanasia degli animali infetti,
• marcare gli animali non portatori dell’agente patogeno prima di rilasciarli.

Questa strategia è considerata preferibile a un abbattimento di massa degli stambecchi. Questo eliminerebbe un gran numero di individui sani. Inoltre, questo metodo renderebbe difficile il monitoraggio e l’individuazione di eventuali recrudescenze o diffusione dell’infezione in altre aree.

Azioni dell’OMS

L’OMS svolge un ruolo fondamentale nella lotta alla brucellosi. Fornisce consulenza tecnica. Sviluppa inoltre standard e linee guida per la gestione della malattia. Questa consulenza ha lo scopo di aiutare gli Stati membri a mettere in atto misure efficaci per prevenire, monitorare e trattare la malattia.

Una delle priorità dell’OMS è promuovere il coordinamento tra i settori della salute pubblica e della salute animale. Questa collaborazione è essenziale per una risposta integrata e coerente alla brucellosi. Essa tiene conto delle interazioni tra salute umana, animale e ambientale.

In collaborazione con altre organizzazioni come la FAO, l’OIE e il Programma di controllo delle zoonosi del Mediterraneo, l’OMS sta rafforzando la capacità dei Paesi di prevenire e gestire la brucellosi. Questa collaborazione si concretizza nel sistema globale di allarme rapido e di risposta per le malattie animali. Questo sistema consente una rapida condivisione delle informazioni e un’azione concertata per controllare la diffusione della malattia.

Stato della malattia

Come si può diagnosticare questa malattia?

La brucellosi si presenta generalmente con sintomi simil-influenzali, tra cui febbre, astenia, malessere e perdita di peso. Tuttavia, può anche assumere una varietà di forme atipiche, il che rende talvolta difficile la diagnosi. Il periodo di incubazione varia da 1 settimana a 2 mesi, ma in genere è di 2-4 settimane.

La diagnosi di brucellosi si basa su diversi metodi, tra cui le emocolture, le colture del midollo osseo e del liquido cerebrospinale e i test sierologici in fase acuta e di convalescenza. Per rilevare la presenza dei batteri è necessario effettuare delle emocolture, ma queste possono richiedere più di 7 giorni per crescere e i campioni devono poter essere conservati per diverse settimane. È possibile effettuare anche test sierologici. Tuttavia, non sono affidabili per tutte le specie di Brucella, in particolare per B. canis.

La diagnosi positiva richiede esami biologici e batteriologici specifici, oltre a test sierologici. I focolai infettivi possono essere individuati prelevando campioni dalle aree colpite. Anche la diagnosi molecolare mediante PCR può essere utilizzata per rilevare la presenza dell’agente patogeno.

La diagnosi differenziale della brucellosi deve essere fatta sulla base dei sintomi e dei risultati degli esami, per escludere altre malattie come la febbre Q, la yersiniosi o infezioni virali come l’infezione primaria da citomegalovirus o la febbre tifoide.

Quale trattamento è disponibile in caso di contaminazione?

Il trattamento della brucellosi richiede un approccio multiforme. Oltre alla somministrazione di antibiotici specifici per diverse settimane, è consigliabile limitare l’attività durante le fasi acute, con riposo a letto durante gli episodi febbrili. Il dolore muscolo-scheletrico grave può richiedere l’uso di analgesici. L’endocardite da Brucella può richiedere un intervento chirurgico oltre al trattamento antibiotico.

Gli antibiotici devono essere somministrati in combinazione per ridurre il rischio di recidiva, con protocolli specifici a seconda della gravità e della presentazione della malattia. Il monitoraggio clinico e i titoli sierologici sono raccomandati per almeno un anno dopo il trattamento, poiché circa il 5-15% dei pazienti può avere una recidiva.

Il trattamento antibiotico deve essere iniziato tempestivamente per evitare la cronicizzazione dell’infezione. Le tetracicline sono generalmente utilizzate in combinazione con gli aminoglicosidi. Per le forme gravi, l’OMS raccomanda una duplice terapia con rifampicina e doxiciclina. I test di suscettibilità agli antibiotici non sono necessari, data l’elevata sensibilità dei ceppi di Brucella agli antibiotici raccomandati.

La durata del trattamento varia a seconda dello stadio della malattia, ma può essere prolungata nei casi di brucellosi cronica. Il trattamento sintomatico può essere necessario per alleviare l’astenia e il dolore. Un trattamento antibiotico precoce può ridurre la durata della fase acuta e prevenire le complicanze viscerali e osteoarticolari.

Come si può prevenire l’infezione?

Le misure di prevenzione generale comprendono praticheigieniche rigorose negli allevamenti. Queste includono

• pulizia e disinfezione regolare dei locali e delle attrezzature,
• stoccaggio appropriato dei rifiuti e delle carcasse di animali.
• screening sierologico regolare
• l’introduzione di nuovi animali solo daallevamenti liberi.

La vaccinazione degli animali è vietata in Francia perché interferisce con i test di screening sierologico, tranne in alcune condizioni specifiche.

Il personale deve essere sensibilizzato sui rischi associati alla brucellosi e addestrato alle misure preventive . Deve essere dotato di adeguati dispositivi di protezione personale e di mezziigienici appropriati.

In caso di infezione accertata, sono necessarie misure di controllo rigorose, tra cui :

• sorveglianza del bestiame
• isolamento degli animali malati
• disinfezione delle strutture e degli effluenti contaminati,
• ed eventualmente l’abbattimento degli animali infetti.

Per ridurre le fonti di contaminazione, è consigliabile evitare l’uso di getti d’acqua ad alta pressione per la pulizia degli escrementi degli animali. È inoltre necessario indossare dispositivi di protezione quando si maneggiano animali, cadaveri o rifiuti. Anche il rispetto delle normedi igiene personale, come il lavaggio regolare delle mani e l’uso di dispositividi protezione, è essenziale per prevenire la trasmissione della malattia.

Infine, la pastorizzazione del latte è una misura fondamentale per prevenire la brucellosi nell’uomo. Si raccomanda di consumare prodotti lattiero-caseari pastorizzati. Attualmente non esiste un vaccino disponibile in commercio per l’uomo. La vigilanza epidemiologica e il rispetto delle normedi igiene e biosicurezza restano essenziali per controllare la diffusione della malattia.