Malattia di Borna nei cavalli: una rara encefalite

La malattia di Borna, o encefalite di Borna, è una malattia neurotropica virale rara ma potenzialmente fatale che colpisce soprattutto cavalli e pecore. Il virus Borna (BoDV-1) causa una grave infiammazione del cervello e del midollo spinale. I cavalli infetti manifestano una serie di sintomi neurologici che spesso vengono confusi con altre malattie equine, complicando la diagnosi.

Quali sono le cause di questa malattia?

La malattia di Borna si manifesta sporadicamente, soprattutto nella Germania meridionale, e colpisce principalmente i cavalli. Questo virus a RNA inviluppato, negativo, a singolo filamento e non segmentato è noto da tempo, ma la sua prevalenza, i meccanismi di trasmissione e l’impatto sulla salute rimangono poco conosciuti. A differenza della maggior parte dei virus a RNA, il genoma del BoDV è eccezionalmente stabile nel tempo e nelle diverse specie animali.

Il BoDV è caratterizzato da un pronunciato neurotropismo, da una replicazione non citolitica e dalla persistenza nel sistema nervoso centrale (SNC). Può replicarsi anche nel sistema nervoso periferico, nelle cellule del sangue, nel timo e nel midollo osseo. Segnalata per la prima volta nel 1895 nei cavalli e nelle pecore, la malattia di Borna può colpire anche altre specie, tra cui ruminanti, carnivori domestici e selvatici e persino primati.

Il toporagno bicolore (Crocidura leucodon) è il principale serbatoio del BoDV. Il virus si replica in molti tessuti di questo animale e viene escreto nella saliva, nell’urina, nella pelle, nelle lacrime e nelle feci, senza causare alcun sintomo apparente. Sebbene la malattia sia diffusa soprattutto in Europa centrale, le infezioni si verificano anche in Nord America, Giappone, Iran e Israele. Tuttavia, l’esatta distribuzione geografica della malattia rimane incerta.

Quali sono i sintomi della malattia di Borna?

Nei cavalli, una piccola percentuale di animali infetti mostra segni clinici. Il periodo di incubazione è variabile e va da due settimane a tre mesi. La fase iniziale della malattia è caratterizzata da segni aspecifici comeipertermia, anoressia, coliche e costipazione.

Durante la fase acuta, i segni neurologici variano e comprendono posture anormali (arti incrociati), deficit propriocettivi, movimenti ripetitivi, digrignamento dei denti, circolazioni, torcicollo, nistagmo (oscillazione ritmica involontaria degli occhi), strabismo e miosi (contrazione della pupilla). Questi sintomi sono spesso accompagnati da reazioni anomale agli stimoli esterni, comeipereccitabilità,aggressività, letargia, sonnolenza o stupore.

Nella fase finale può verificarsi la paralisi, seguita da convulsioni spesso associate a movimenti di “spinta delle pareti” dovuti all’aumento della pressione del liquido cerebrospinale causato dall’infiammazione. Questa fase può anche manifestarsi come decubito (sdraiato) con pedalata e convulsioni che precedono la morte. La malattia clinica dura generalmente da una a tre settimane, con tassi di mortalità che raggiungono l’80-100%.

Alcuni animali sopravvivono alla fase acuta e sviluppano una forma cronica della malattia poche settimane dopo. Questi animali possono presentare episodi ricorrenti di depressione, apatia, sonnolenza e comportamento timoroso per tutta la vita. I cavalli infettati con bassi livelli di BoDV possono sviluppare disturbi comportamentali cronici. I veterinari possono isolare il virus infettivo da un cavallo nella fase cronica della malattia.

Come viene diagnosticata la malattia?

La diagnosi della malattia di Borna si basa su diversi metodi, ciascuno con i propri limiti. Nessun metodo è sufficiente a stabilire una diagnosi definitiva.

La diagnosi clinica si basa sull’osservazione di una serie di segni clinici non specifici. La diagnosi sierologica prevede la ricerca di anticorpi nel sangue e/o nel liquido cerebrospinale (CSF) con tecniche quali Western blot, ELISA o immunofluorescenza indiretta (IFI). Tuttavia, i livelli di anticorpi sono spesso molto bassi, soprattutto nei casi subacuti o cronici.

La diagnosi istopatologica può rivelare vari gradi di encefalite e inclusioni specifiche di BoDV nei neuroni. La sensibilità di questa tecnica può essere migliorata dall’immunoistochimica, che consente di visualizzare i principali antigeni di BoDV utilizzando anticorpi monoclonali o policlonali.

L’isolamento virale può essere utilizzato per la diagnosi virologica, sebbene questo metodo sia inconcludente a causa del basso numero di particelle infettive prodotte. La RT-PCR nidificata è una tecnica più affidabile, che consente di rilevare il genoma di BoDV aumentando la specificità e il tasso di amplificazione nella ricerca di frammenti di materiale genetico.

Quali sono i trattamenti disponibili?

Attualmente non sono disponibili trattamenti specifici o profilassi (misure preventive) per la malattia di Borna. Sono in corso studi preliminari su una possibile vaccinazione. La prevenzione dell’infezione mediante vaccinazione sembra essere l’approccio preferito, piuttosto che il trattamento dopo chel’infezione si è instaurata. Tuttavia, né la vaccinazione con virus inattivato né il trasferimento passivo dell’immunità umorale hanno mostrato risultati promettenti nei ratti.

I ricercatori hanno condotto prove di trattamento con diverse molecole. L’amantadina ha mostrato una certa efficacia in vitro e in vivo in un paziente psichiatrico umano, ma altri team non hanno confermato questi risultati. In Germania, i veterinari talvolta somministrano questo trattamento ai cavalli affetti da malattia di Borna acuta, anche se la sua efficacia non è riconosciuta.

Altre molecole antivirali, come la ribavirina, possono agire sulla glicoproteina dell’involucro del virus o interferire con la sua replicazione, ma sono generalmente altamente tossiche per l’uomo. Un inibitore della DNA polimerasi, AraC (Arabinofuranosilcitosina), ha mostrato risultati promettenti nell’inibire la replicazione del virus in vitro e nel prevenire l’infezione persistente nei ratti.

La filtrazione del liquido cerebrospinale potrebbe contribuire a ridurre i componenti solubili e cellulari presenti nel SNC. Sebbene la sua reale efficacia sia ancora da determinare, questo metodo è stato applicato nell’uomo a pazienti affetti da sindrome di Guillain-Barré e a un caso di schizofrenia considerato una forma sub-clinica di malattia di Borna.

Quali sono le alternative naturali?

La mancanza di ricerche approfondite limita le alternative naturali per la gestione della malattia di Borna. Tuttavia, si possono prevedere alcuni approcci per rafforzare il sistema immunitario degli animali e aiutarli a combattere l’infezione.

L’uso di piante medicinali con proprietà antivirali e immunostimolanti può essere utile. L’echinacea, ad esempio, è nota per stimolare il sistema immunitario e può contribuire a ridurre la gravità delle infezioni virali. Allo stesso modo, l’aglio ha proprietà antivirali e antimicrobiche che potrebbero offrire una certa protezione contro la BoDV.

Anche gli integratori alimentari ricchi di vitamine e minerali, come la vitamina C, la vitamina E e lo zinco, possono rafforzare il sistema immunitario e migliorare la resistenza alle infezioni. La somministrazione regolare di probiotici può anche promuovere una flora intestinale sana, essenziale per un sistema immunitario robusto.

Gli oli essenziali con proprietà antivirali, come il tea tree oil o l’olio di ravintsara, possono essere diffusi nelle stalle per ridurre la carica virale ambientale. Tuttavia, è bene usare gli oli essenziali con cautela per evitare qualsiasi tossicità per gli animali.

Quali sono i mezzi di prevenzione?

La prevenzione della malattia di Borna si basa principalmente su misure igieniche rigorose e sulla riduzione dei fattori di rischio. Sebbene la trasmissione dagli animali all’uomo sia controversa, è importante prendere precauzioni per ridurre al minimo il rischio di infezione.

Assicurarsi che le stalle e le aree di pascolo siano pulite e ben ventilate. Evitare il contatto diretto con animali malati o che presentano sintomi della malattia. Mettere in quarantena i nuovi animali prima di introdurli in una mandria può aiutare a prevenire la diffusione del virus.

È fondamentale monitorare regolarmente la salute degli animali e consultare un veterinario in caso di sintomi sospetti. Uno screening regolare con metodi sierologici o PCR può aiutare a individuare le infezioni asintomatiche e a prendere le misure appropriate.

Evitare di stressare gli animali assicurandosi che il loro ambiente e la loro dieta siano gestiti correttamente. Lo stress può indebolire il sistema immunitario e rendere gli animali più suscettibili alle infezioni virali.

Sebbene siano in corso studi per sviluppare una vaccinazione efficace contro la BoDV, attualmente non esiste una profilassi convalidata. La ricerca continua in questo settore è essenziale per migliorare le strategie di prevenzione e trattamento della malattia di Borna.