La avena da un lugar de honor al uso médico

La avena es en el norte de Europa lo que la cebada en el sur, aunque no se cultiva mucho en el extremo septentrional (Rusia, Escandinavia). Los primeros usos conocidos de la avena se remontan a hace más de 4.500 años. Siguió utilizándose durante la Edad del Cobre y luego en la Edad del Bronce, en las regiones templadas de Europa y Asia.

¿Qué es la avena?

Laavena cultivada (Avena sativa L.), a veces conocida como “avena común”, pertenece a la familia de las Poáceas, subfamilia Pooideae. Esta especie, conocida sólo en forma cultivada, fue probablemente domesticada en el centro y norte de Europa hace unos 2.500 años. Es una planta herbácea anual de tallos erectos e inflorescencias en panículas sueltas.

La avena se cultiva principalmente por su fruto amiláceo y como cultivo forrajero, apreciado por sus brotes tiernos y dulces. Desempeña un papel importante en la alimentación animal, sobre todo para los equinos. El género Avena incluye varias especies cultivadas y malas hierbas, incluida la avena silvestre (Avena fatua).

En cuanto a sus exigencias, la avena necesita un suelo de mejor calidad que el centeno. Sus tallos permanecen flexibles durante más tiempo, lo que resulta ventajoso para el forraje. Su ciclo de crecimiento es relativamente corto cuando se utiliza como forraje verde.

La planta se caracteriza por sus hojas largas y ahusadas, con lígula blanca sin aurículas. La avena silvestre florece de mayo a julio. Sus flores hermafroditas se autopolinizan con el viento. El tallo es cilíndrico y erecto, de 25 a 150 cm de altura. Las inflorescencias son panículas sueltas con espiguillas de dos a tres flores.

El grano de avena es una cariópside vellosa rodeada de glumas sueltas. La planta también desarrolla raíces adventicias y posee un robusto sistema radicular fasciculado. En Francia, más de 100 variedades de avena siguen figurando en el Catálogo Oficial de Especies y Variedades. En el Catálogo Europeo hay casi 360 variedades. Las variedades se dividen en primaverales e invernales. La avena no se adapta a suelos pobres, inundados o muy pesados. No crece bien a la sombra ni en combinaciones demasiado densas.

Un poco de historia

Desde la Edad de Bronce en Europa, la avena (Avena sativa) se ha utilizado como alimento para el hombre y los animales, especialmente los caballos, y como planta medicinal. En la Edad Media, constituía la base de la alimentación gracias a su alto valor nutritivo y sus propiedades fortificantes. En aquella época, a veces se utilizaba para rellenar colchones para prevenir el reumatismo. En el siglo XVII, Nicolas Culpeper recomendaba la avena, mezclada con aceite de laurel, como cataplasma para aliviar la sarna o la lepra, así como para tratar los trastornos nerviosos y el reumatismo.

En Asia y en la medicina ayurvédica, el extracto de las partes aéreas de la avena se recomienda en casos de adicción al opio. Hoy en día, la avena se valora por sus propiedades fortificantes y remineralizantes. Los herbolarios llevan utilizando la avena al menos desde el siglo XVII para diversas dolencias, como la fatiga, los trastornos nerviosos, la depresión, el insomnio y la sarna. Como emoliente, se utiliza desde hace más de un siglo en preparados para el cuidado corporal.

Históricamente, la paja de avena se utilizaba para rellenar colchones para prevenir el reumatismo. La avena es un estimulante, utilizado para los caballos antes de las carreras. Las gachas, elaboradas con copos de avena, son uno de los desayunos favoritos en el Reino Unido. Utilizada inicialmente para alimentar al ganado, la avena se ha introducido ahora en la nutrición humana y la fitoterapia. Los granos, cosechados cuando están maduros, se transforman en grañones, salvado y harina para su uso en alimentación y fitoterapia.

La avena se recomienda para aliviar el nerviosismo, mejorar el sueño, prevenir el exceso de colesterol en la sangre y las enfermedades cardiovasculares, y como emoliente para aliviar las irritaciones de la piel.

Tradicionalmente, también se ha utilizado para tratar la fatiga, los problemas de apetito, los cálculos urinarios, el reumatismo y la gota. Su importancia en las culturas germánicas e indoeuropeas es notable, simbolizando un alimento básico y desempeñando un papel en la mitología agraria.

¿Cuáles son las principales propiedades farmacológicas de la avena?

El salvado y la avena son ricos en fibra alimentaria soluble y betaglucanos. Estas sustancias reducen la absorción del colesterol alimentario y regulan los niveles de colesterol LDL (“malo”) en la sangre. La avena también contiene avenacósidos, flavonoides y diversos nutrientes, como manganeso, fósforo, hierro, zinc y vitaminas B1 y B5. Su composición bioquímica incluye minerales como el sílice, y compuestos como las isoflavonas, los saponósidos triterpénicos, el alcaloide indol gramina y polisacáridos. Los betaglucanos, en particular, son polímeros de glucosa con enlaces beta-1,3 o beta-1,4, que confieren a la avena propiedades de solubilidad y viscosidad. Estas características favorecen el secuestro del colesterol y las sales biliares.

La avena se utiliza tradicionalmente como alimento de invierno. En la medicina china, la semilla detiene la sudoración y la planta entera la metrorragia. En Occidente, la avena se utiliza tradicionalmente como potenciador mineral, por su alto contenido en sílice, y como tónico fortificante y antiasténico (con el fruto no descascarillado). Se utiliza para calmar el nerviosismo y tratar el insomnio (acción atribuida a la gramina). Como planta emoliente, su decocción se utiliza para prevenir el estreñimiento y tratar eczemas, sabañones y costras.

Propiedades nutricionales y metabólicas

Laavena es una planta muy nutritiva, conocida por su alto contenido en proteínas, equivalente al de la carne, la leche y los huevos, según las investigaciones de la OMS. Esto la convierte en un alimento fortificante ideal al comienzo del día. Su viscosidad prolonga la sensación de saciedad al ralentizar la liberación de alimentos del estómago y retrasar las señales de apetito en el intestino. Además, la avena estimula la secreción de insulina gracias a sus saponinas, actuando así sobre los niveles de glucosa en sangre.

Desde el punto de vista cardiovascular, la avena tiene un efecto reductor del colesterol y de los lípidos. Un ensayo clínico aleatorizado realizado en 2010 demostró su capacidad para reducir el colesterol total y el colesterol LDL, especialmente en el marco de una dieta hipocalórica. Actúa inhibiendo la actividad de laHMG-CoA reductasa, una enzima implicada en la síntesis del colesterol. Los β-glucanos presentes en la avena secuestran el ácido cólico y el ácido quenodesoxicólico en las heces, favoreciendo su eliminación y reduciendo así los niveles de colesterol.

En el plano digestivo, el salvado de avena se utiliza habitualmente para tratar el estreñimiento, gracias a sus fibras solubles e insolubles, que favorecen la salud digestiva. También tiene un efecto prebiótico in vitro, ayudando a modular la microbiota intestinal. El consumo regular de salvado de avena o de betaglucanos contribuye a mantener niveles normales de colesterol LDL. Por último, estudios clínicos de alta calidad indican que el salvado de avena y los copos de avena ayudan a regular los niveles de azúcar en sangre después de las comidas, lo que resulta beneficioso para las personas diabéticas o con riesgo de padecer diabetes.

La avena reduce el colesterol total y el colesterol LDL, como demostró un ensayo clínico aleatorizado realizado en 2010. Esta reducción va acompañada de una disminución del perímetro de la cintura cuando se consume como parte de una dieta hipocalórica.

Propiedades neuropsicológicas

Las propiedades estimulantes neuromusculares de la avena se atribuyen a la trigonelina. Laavenina contenida en la avena tiene efectos tonificantes, reforzando las funciones musculares durante el entrenamiento y el ejercicio físico. Por ello, los caballos suelen consumir avena antes de las carreras para aumentar su estimulación y vigor.

La moderada acción sedante y reguladora del sueño de la avena está relacionada con la gramina, cuya estructura molecular es similar a la de la serotonina y la dopamina. La presencia de triptófano favorece la síntesis de serotonina. Esto explica el uso propuesto de la tintura madre de avena para dejar de fumar y, potencialmente, en la abstinencia de opiáceos. Además, la fibra de aven a ayuda a prevenir el estreñimiento. Sin embargo, su uso para el nerviosismo, el insomnio y las irritaciones cutáneas se basa principalmente en tradiciones empíricas.

Un pequeño estudio controlado sugiere que el consumo de alimentos que contienen avena puede facilitar elabandono del tabaco. Se necesitan más investigaciones para confirmar estos resultados.

Se han observado efectos favorables sobre la cognición con dosis de 800 mg de flavonoides y saponósidos triterpénicos. Los cereales de avena también contienen cantidades significativas de melatonina y GABA, y los brotes jóvenes de Avena sativa contienen monoaminooxidasa.

Otras propiedades

Hay que tomar precauciones al consumir avena?

Las personas con antecedentes alérgicos, caracterizados por la atopia, pueden experimentar reacciones cutáneas al utilizar productos que contengan avena, en particular cremas y lociones. Del mismo modo, las personas que padecen celiaquía, una alergia al gluten, deben evitar el consumo de productos a base de avena, aunque varios estudios clínicos han demostrado que el consumo moderado de este cereal no empeora esta enfermedad.

El consumo de productos a base de avena puede provocar hinchazón y flatulencias. Además, las infusiones de avena pueden repercutir en el estado de alerta, por lo que son potencialmente peligrosas para las personas que conducen vehículos o manejan máquinas herramienta. También se aconseja a las personas que consumen salvado de avena que mantengan una hidratación adecuada bebiendo entre 1,5 y 2 litros de líquido al día para evitar el estreñimiento.

El salvado deavena puede reducir la absorción de muchos fármacos, en particular los recetados para reducir el colesterol. Se han observado dos casos de este tipo de interacción farmacológica con la lovastatina, sustancia no comercializada en Francia. Por ello, se recomienda tomar los medicamentos y el salvado de avena con al menos dos horas de diferencia.

La Agencia Europea de Medicamentos desaconseja tomar productos fitoterapéuticos que contengan avena durante el embarazo y la lactancia. Sin embargo, el consumo de alimentos a base de avena y la aplicación tópica de productos a base de avena, como cremas, lociones, baños y compresas, no parecen plantear problemas durante estos periodos.

Para los niños menores de doce años, la Agencia Europea del Medicamento desaconseja el uso de infusiones de avena. No obstante, los productos a base de avena pueden seguir utilizándose externamente. En el caso de los baños emolientes destinados a los niños, la cantidad de avena utilizada debe reducirse a la mitad.

Laavena no se recomienda en caso de hipertiroidismo, en particular en la enfermedad de Graves. También se recomienda evitar el consumo excesivo de salvado o copos de avena.

La opinión de las autoridades sanitarias

En 2008, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) reconoció formalmente el uso tradicional de las hojas y tallos de avena para aliviar el nerviosismo y los trastornos leves del sueño, pero limitó la duración del tratamiento a un máximo de dos semanas. Además, la EMA ha validado el uso de los granos de avena aplicados externamente para tratar pequeñas inflamaciones de la piel, como quemaduras solares y heridas leves.

En 1998, la Comisión E del Ministerio de Sanidad alemán también reconoció el uso tradicional de las hojas y los tallos de la avena. Estas partes de la planta pueden utilizarse en baños para calmar la inflamación de la piel, la seborrea (piel grasa) y el picor.

En 2012, la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) llevó a cabo una evaluación que indicaba que los productos a base de avena ayudan a mantener niveles normales de colesterol en sangre. Sin embargo, deben cumplirse dos condiciones para que se produzca esta contribución. El complemento dietético o alimento debe contener al menos 1 gramo de betaglucanos por ración. Además, las personas deben ingerir 3 gramos de betaglucanos al día. Además, estos productos han demostrado ser eficaces para reducir el aumento de los niveles de glucosa en sangre después de una comida. Sin embargo, los alimentos deben contener al menos 4 gramos de betaglucanos por cada 30 gramos de carbohidratos en la comida. Estos alimentos a base de avena deben consumirse con una comida.

En Estados Unidos, la Food and Drug Administration (FDA ) autorizó en 2003 que los alimentos ricos en salvado de avena llevaran la declaración “Una dieta baja en ácidos grasos saturados y colesterol, y que contenga fibra soluble de avena, puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares”. Este reconocimiento pone de relieve los beneficios cardiovasculares de los productos a base de avena.

¿Cómo debe tomarse la avena y en qué dosis?

Para favorecer el sueño, la avena puede consumirse de diversas formas. Las opciones incluyen la harina de avena, así como las hojas y los tallos de avena. Un método muy utilizado es prepararlos en forma deinfusión. Para ello, se toman 3 gramos de la avena elegida. A continuación, se infusionan en una taza de agua hirviendo antes de acostarse.

La avena también puede ser beneficiosa para los problemas de la piel. Para preparar un remedio, se recomienda hacer una decocción. Para ello, se toman 100 gramos de avena en grano, hojas o tallos y se hierven en un litro de agua durante veinte minutos. A continuación, se filtra la decocción y se mezcla con el agua del baño. También se pueden añadir 60 gramos de avena directamente al baño.

Se recomienda el consumo regular de avena para prevenir el estreñimiento y controlar el exceso de colesterol LDL. La cantidad adecuada se estima en 40 gramos de salvado de avena o 75 gramos de harina de aven a al día. Las investigaciones sobre enfermedades cardiovasculares han demostrado los efectos beneficiosos de una ingesta diaria de betaglucanos equivalente a 3 gramos. Esto corresponde a la cantidad de salvado de avena o de harina de avena recomendada anteriormente.

• Avena para uso alimentario, en forma de copos o harina.
• Extractofluido estandarizado de planta fresca: de 5 a 10 ml al día en un vaso de agua.
• Extractohidroalcohólico: de 25 a 50 gotas de 1 a 3 veces al día.
• Aplicar compresas empapadas en extracto hidroalcohólico o decocción de avena.
• Baños de avena: verter 1 litro de decocción (100 g/L hervir durante 20 minutos y filtrar) o 50-60 g de avena directamente en la bañera.

Avena como preparación magistral de extractos estandarizados en forma líquida (EPS)

Las formulaciones fitoterapéuticas conocidas como extractos vegetales frescos estandarizados (EPS) siguen el proceso de extracción Phytostandard. El farmacólogo Daniel Jean desarrolló este proceso en la década de 1990. La comercialización de estos extractos comenzó a principios de la década de 2000.

El EPS está clasificado como medicamento vegetal por su acción farmacológica. Se utiliza como materia prima para preparados magistrales en farmacias, con lo que adquiere una Autorización de Comercialización (AC).

• En asociación con la cola de caballo y la alfalfa: En casos de osteopenia,osteoporosis durante la peri-menopausia y la menopausia establecida, particularmente en el contexto de hipotiroidismo fruteal o incipiente.
• En asociación con el ginseng y la rhodiola: Para el sobreesfuerzo físico y mental, la pérdida de peso y la debilidad de la función tiroidea.
• En asociación con el tribulus y laraíz de ortiga: Para la astenia sexual, la caída del cabello, la pérdida de vitalidad y la sarcopenia.
• En asociacióncon Ginkgo biloba: Para combatir el exceso de trabajo intelectual de los mayores de cincuenta años, el aumento del riesgo cardiovascular y metabólico en un contexto de fatiga, aumento de peso y/o debilidad de la función tiroidea.

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