L’avena dà il posto d’onore all’uso medico

L’avena rappresenta per il nord dell’Europa ciò che l’orzo rappresenta per il sud, anche se non è ampiamente coltivata nell’estremo nord (Russia, Scandinavia). I primi usi noti dell’avena risalgono a più di 4.500 anni fa. Il suo utilizzo continuò durante l’Età del Rame e poi l’Età del Bronzo, nelle regioni temperate dell’Europa e dell’Asia.

Che cos’è l’avena?

L’avena coltivata (Avena sativa L.), talvolta nota come “avena comune”, appartiene alla famiglia delle Poaceae, sottofamiglia Pooideae. Questa specie, conosciuta solo in forma coltivata, è stata probabilmente addomesticata nell’Europa centrale e settentrionale circa 2.500 anni fa. È una pianta erbacea annuale con steli eretti e infiorescenze in pannocchie sciolte.

L’avena viene coltivata principalmente per i suoi frutti amidacei e come coltura foraggera, apprezzata per i suoi germogli teneri e dolci. Svolge un ruolo importante nell’alimentazione animale, in particolare per gli equini. Il genere Avena comprende diverse specie coltivate e infestanti, tra cui l’avena selvatica (Avena fatua).

In termini di requisiti, l’avena ha bisogno di terreni di qualità migliore rispetto alla segale. I suoi steli rimangono elastici più a lungo, il che è vantaggioso per il foraggio. Ha un ciclo di crescita relativamente breve quando viene utilizzata come foraggio verde.

La pianta è caratterizzata da foglie lunghe e affusolate con una ligula bianca senza orecchiette. L’avena selvatica fiorisce da maggio a luglio. I suoi fiori ermafroditi sono autoimpollinati dal vento. Il fusto è cilindrico ed eretto, di altezza variabile da 25 a 150 cm. Le infiorescenze sono pannocchie sciolte con spighette di due o tre fiori.

Il chicco d’avena è una cariosside pelosa circondata da glume sciolte. La pianta sviluppa anche radici avventizie e ha un robusto apparato radicale fascicolato. In Francia, oltre 100 varietà di avena sono ancora elencate nel Catalogo Ufficiale delle Specie e Varietà. Nel Catalogo Europeo sono presenti quasi 360 varietà. Le varietà si dividono in primaverili e invernali. L’avena non è adatta a terreni poveri, inondati o molto pesanti. Non cresce bene all’ombra o in combinazioni troppo fitte.

Un po’ di storia

Fin dall’età del bronzo in Europa, l’avena (Avena sativa) è stata utilizzata come alimento per l’uomo e per gli animali, soprattutto per i cavalli, e come pianta medicinale. Nel Medioevo costituiva la base dell’alimentazione grazie al suo alto valore nutrizionale e alle sue proprietà fortificanti. A quei tempi, veniva talvolta utilizzata per imbottire i materassi per prevenire i reumatismi. Nel XVII secolo, Nicolas Culpeper raccomandava la farina d’avena, mescolata con olio di alloro, come cataplasma per alleviare la scabbia o la lebbra, oltre che per trattare disturbi nervosi e reumatismi.

In Asia e nella medicina ayurvedica, l’estratto delle parti aeree dell’avena è consigliato nei casi di dipendenza da oppio. Oggi l’avena è apprezzata per le sue proprietà fortificanti e rimineralizzanti. Gli erboristi utilizzano l’avena almeno dal XVII secolo per diversi disturbi, tra cui stanchezza, disturbi nervosi, depressione, insonnia e scabbia. Come emolliente, viene utilizzata da oltre un secolo nei preparati per la cura del corpo.

Storicamente, la paglia d’avena veniva usata per imbottire i materassi e prevenire i reumatismi. L’avena è uno stimolante, usato per i cavalli prima delle corse. Il porridge, un porridge a base di avena arrotolata, è uno degli alimenti preferiti per la prima colazione nel Regno Unito. Inizialmente utilizzata per l’alimentazione del bestiame, l’avena è stata introdotta nell’alimentazione umana e nella fitoterapia. I chicchi, raccolti quando sono maturi, vengono trasformati in semole, crusca e farina da utilizzare negli alimenti e nella fitoterapia.

L’avena è consigliata per alleviare il nervosismo, migliorare il sonno, prevenire l’eccesso di colesterolo nel sangue e le malattie cardiovascolari e come emolliente per alleviare le irritazioni della pelle.

Tradizionalmente è stata utilizzata anche per trattare la stanchezza, i problemi di appetito, i calcoli urinari, i reumatismi e la gotta. La sua importanza nelle culture germaniche e indoeuropee è notevole, in quanto simboleggia un alimento base e svolge un ruolo nella mitologia agraria.

Quali sono le principali proprietà farmacologiche dell’avena?

La crusca e le semole di avena sono ricche di fibre alimentari solubili e di beta-glucani. Queste sostanze riducono l’assorbimento del colesterolo alimentare e regolano i livelli di colesterolo LDL (“cattivo”) nel sangue. L’avena contiene anche avenacosidi, flavonoidi e diversi nutrienti, come manganese, fosforo, ferro, zinco e vitamine B1 e B5. La sua composizione biochimica comprende minerali come la silice e composti come isoflavoni, saponosidi triterpenici, l’alcaloide indolico gramina e polisaccaridi. I beta-glucani, in particolare, sono polimeri di glucosio con legami beta-1,3 o beta-1,4, che conferiscono all’avena proprietà di solubilità e viscosità. Queste caratteristiche favoriscono il sequestro del colesterolo e dei sali biliari.

L’avena è tradizionalmente utilizzata come alimento invernale. Nella medicina cinese, il seme blocca la sudorazione e l’intera pianta blocca la metrorragia. In Occidente, l’avena è tradizionalmente utilizzata come potenziatore minerale, grazie all’elevato contenuto di silice, e come tonico fortificante e antiastenico (con il frutto non decorticato). È usata per calmare il nervosismo e trattare l’insonnia (azione attribuita alla gramina). Come pianta emolliente, il suo decotto è usato per prevenire la stitichezza e trattare eczemi, geloni e croste.

Proprietà nutrizionali e metaboliche

L’avena è una pianta molto nutriente, nota per il suo elevato contenuto proteico, equivalente a quello della carne, del latte e delle uova, secondo una ricerca dell’OMS. Questo la rende un alimento fortificante ideale all’inizio della giornata. La sua viscosità prolunga il senso di sazietà rallentando il rilascio del cibo dallo stomaco e ritardando i segnali di appetito nell’intestino. Inoltre, l’avena stimola la secrezione di insulina grazie alle sue saponine, agendo così sui livelli di glucosio nel sangue.

A livello cardiovascolare, l’avena ha un effetto ipocolesterolemizzante e lipidico. Uno studio clinico randomizzato del 2010 ha dimostrato la sua capacità di ridurre il colesterolo totale e il colesterolo LDL, in particolare nell’ambito di una dieta ipocalorica. Agisce inibendo l’attività della HMG-CoA reduttasi, un enzima coinvolto nella sintesi del colesterolo. I β-glucani presenti nell’avena sequestrano l’acido colico e l’acido chenodeossicolico nelle feci, favorendone l’eliminazione e riducendo così i livelli di colesterolo.

Sul fronte digestivo, la crusca d’avena è comunemente usata per trattare la stitichezza, grazie alle sue fibre solubili e insolubili, che favoriscono la salute dell’apparato digerente. Ha anche un effetto prebiotico in vitro, contribuendo a modulare il microbiota intestinale. Il consumo regolare di crusca d’avena o di beta-glucani contribuisce al mantenimento di livelli normali di colesterolo LDL. Infine, studi clinici di alta qualità indicano che la crusca d’avena e la farina d’avena aiutano a regolare i livelli di zucchero nel sangue dopo i pasti, a vantaggio delle persone affette da diabete o a rischio di diabete.

L’avena riduce il colesterolo totale e LDL, come dimostrato da uno studio clinico randomizzato del 2010. Questa riduzione è accompagnata da una riduzione della circonferenza vita quando il vegetale è utilizzato come parte di una dieta ipocalorica.

Proprietà neuropsicologiche

Le proprietà stimolanti neuromuscolari dell’avena sono attribuite alla trigonellina. L’avenina contenuta nell’avena ha effetti tonificanti, rafforzando le funzioni muscolari durante l’allenamento e l’esercizio fisico. Per questo motivo i cavalli consumano spesso l’avena prima delle gare ippiche per aumentare lo stimolo e il vigore.

La moderata azione sedativa e regolatrice del sonno dell’avena è legata alla gramina, la cui struttura molecolare è simile a quella della serotonina e della dopamina. La presenza di triptofano favorisce la sintesi di serotonina. Questo spiega l’uso proposto della tintura madre di avena nella disassuefazione dal fumo e potenzialmente nell’astinenza da oppiacei. Inoltre, la fibra di avena aiuta a prevenire la stitichezza. Tuttavia, il suo uso per il nervosismo, l’insonnia e le irritazioni cutanee si basa principalmente su tradizioni empiriche.

Un piccolo studio controllato suggerisce che il consumo di alimenti contenenti avena può facilitare la cessazione del fumo. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.

Sono stati osservati effetti favorevoli sulla cognizione con dosi di 800 mg di flavonoidi e saponosidi triterpenici. I cereali di avena contengono anche quantità significative di melatonina e GABA e i giovani germogli di Avena sativa contengono monoamino ossidasi.

Altre proprietà

Ci sono precauzioni da prendere quando si usa l’avena?

Le persone con un background allergico, caratterizzato da atopia, possono manifestare reazioni cutanee quando utilizzano prodotti contenenti avena, in particolare creme e lozioni. Allo stesso modo, i soggetti affetti da celiachia, un’allergia al glutine, dovrebbero evitare di consumare prodotti a base di avena, anche se diversi studi clinici non hanno dimostrato un peggioramento di questa malattia con un consumo moderato del cereale.

Il consumo di prodotti a base di avena può causare gonfiore e flatulenza. Inoltre, gli infusi di avena possono avere un impatto sulla vigilanza, rendendoli potenzialmente pericolosi per le persone che guidano veicoli o utilizzano macchine utensili. Alle persone che consumano crusca d’avena si consiglia anche di mantenere un’adeguata idratazione bevendo tra 1,5 e 2 litri di liquidi al giorno per evitare la stitichezza.

La crusca d’avena può ridurre l’assorbimento di molti farmaci, in particolare quelli prescritti per ridurre il colesterolo. Due casi di questo tipo di interazione farmacologica sono stati osservati con la lovastatina, una sostanza non commercializzata in Francia. Di conseguenza, si raccomanda di assumere i farmaci e la crusca d’avena a distanza di almeno due ore l’uno dall’altro.

L’Agenzia Europea dei Medicinali sconsiglia l’assunzione di prodotti fitoterapici contenenti avena durante la gravidanza e l’allattamento. Tuttavia, il consumo di alimenti a base di avena e l’applicazione topica di prodotti a base di avena, come creme, lozioni, bagni e impacchi, non sembrano porre problemi durante questi periodi.

Per i bambini di età inferiore ai dodici anni, l’Agenzia Europea dei Medicinali sconsiglia l’uso di infusi di avena. Tuttavia, i prodotti a base di avena possono essere utilizzati per via esterna. Per i bagni emollienti destinati ai bambini, la quantità di avena utilizzata deve essere dimezzata.

L’avena è sconsigliata in caso di ipertiroidismo, in particolare nel morbo di Graves. Si consiglia inoltre di evitare un consumo eccessivo di crusca o fiocchi d’avena.

Cosa pensano le autorità sanitarie

Nel 2008, l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) ha riconosciuto formalmente l’uso tradizionale delle foglie e dei gambi di avena per alleviare il nervosismo e i lievi disturbi del sonno, limitando però la durata del trattamento a un massimo di due settimane. Inoltre, l’EMA ha convalidato l’uso dei chicchi di avena applicati esternamente per trattare infiammazioni cutanee minori, come scottature e ferite minori.

Nel 1998, la Commissione E del Ministero della Salute tedesco ha riconosciuto anche l’uso tradizionale delle foglie e degli steli di avena. Queste parti della pianta possono essere utilizzate nei bagni per lenire infiammazioni cutanee, seborrea (pelle grassa) e prurito.

Nel 2012 l’EFSA (Autorità europea per la sicurezza alimentare) ha effettuato una valutazione che indica che i prodotti a base di avena contribuiscono a mantenere livelli normali di colesterolo nel sangue. Tuttavia, per ottenere questo contributo devono essere soddisfatte due condizioni. L’integratore alimentare o l’alimento devono contenere almeno 1 grammo di beta-glucani per porzione. Inoltre, le persone devono ingerire 3 grammi di beta-glucani al giorno. Inoltre, è stato dimostrato che questi prodotti sono efficaci nel ridurre l’aumento dei livelli di glucosio nel sangue dopo un pasto. Tuttavia, gli alimenti devono contenere almeno 4 grammi di beta-glucani per ogni 30 grammi di carboidrati presenti nell’alimento. Questo alimento a base di avena deve essere consumato con un pasto.

Negli Stati Uniti, nel 2003 la Food and Drug Administration (FDA ) ha autorizzato gli alimenti ricchi di crusca d’avena a riportare l’indicazione “Una dieta a basso contenuto di acidi grassi saturi e colesterolo, e che contiene fibra d’avena solubile, può ridurre il rischio di malattie cardiovascolari”. Questo riconoscimento evidenzia i benefici cardiovascolari dei prodotti a base di avena.

Come si deve assumere l’avena e con quale dosaggio?

Per favorire il sonno, l’avena può essere consumata in varie forme. Tra le opzioni vi sono la farina d’avena, le foglie e i gambi d’avena. Un metodo comunemente utilizzato è quello di prepararla sotto forma di infuso. Per farlo, si prendono 3 grammi di avena scelta. Si mettono in infusione in una tazza di acqua bollente prima di andare a letto.

L’avena può essere utile anche per i problemi della pelle. Per preparare un rimedio, si consiglia di preparare un decotto. Per farlo, si prendono 100 grammi di semole, foglie o gambi di avena e si fanno bollire in un litro d’acqua per venti minuti. Il decotto viene poi filtrato e mescolato all’acqua del bagno. In alternativa, si possono aggiungere 60 grammi di farina d’avena direttamente al bagno.

Il consumo regolare di avena è consigliato per prevenire la stitichezza e controllare l’eccesso di colesterolo LDL. La quantità adeguata è stimata in 40 grammi di crusca d’avena o 75 grammi di farina d’avena al giorno. Le ricerche sulle malattie cardiovascolari hanno dimostrato gli effetti benefici di un’assunzione giornaliera di beta-glucani pari a 3 grammi. Ciò corrisponde alla quantità di crusca d’avena o di farina d’avena precedentemente raccomandata.

• Avena per uso alimentare, sotto forma di fiocchi o farina.
• Estratto fluido standardizzato di pianta fresca: da 5 a 10 ml al giorno in un bicchiere d’acqua.
• Estratto idroalcolico: 25-50 gocce da 1 a 3 volte al giorno.
• Applicare impacchi imbevuti di estratto analcolico o di decotto di avena.
• Bagni di avena: versare 1 litro di decotto (100 g/L far bollire per 20 minuti e poi filtrare) o 50-60 g di avena direttamente nella vasca.

Avena come preparazione magistrale di estratti standardizzati in forma liquida (EPS)

Le formulazioni fitoterapiche note come Estratti Vegetali Freschi Standardizzati (SFPE) seguono il processo di estrazione Phytostandard. Il farmacologo Daniel Jean ha sviluppato questo processo negli anni Novanta. La commercializzazione di questi estratti è iniziata nei primi anni 2000.

L’EPS è classificato come medicinale vegetale per la sua azione farmacologica. Viene utilizzato come materia prima per le preparazioni magistrali in farmacia, acquisendo così un’autorizzazione all’immissione in commercio (AIC).

• In associazione con l’equiseto e l’erba medica: nei casi di osteopenia,osteoporosi in peri-menopausa e menopausa conclamata, in particolare nel contesto di ipotiroidismo fruttifero o incipiente.
• In associazione con ginseng e rodiola: per il sovraccarico fisico e mentale, la perdita di peso e la debolezza della funzione tiroidea.
• In associazione con tribulus e radice di ortica: per l’astenia sessuale, la perdita di capelli, la perdita di vitalità e la sarcopenia.
• In associazione con il ginkgo biloba: per combattere il superlavoro intellettuale dei post-cinquantenni, l’aumento del rischio cardiovascolare e metabolico in un contesto di stanchezza, aumento di peso e/o debolezza della funzione tiroidea.

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