Encefalite da zecche: una malattia potenzialmente mortale

L’encefalite da zecche è una malattia virale infiammatoria del cervello, trasmessa principalmente dal morso di zecche infette. Questa malattia, spesso associata a specifiche regioni geografiche in cui sono presenti le zecche, presenta sintomi di gravità variabile, da lievi mal di testa a gravi complicazioni neurologiche.

Qual è l’agente patogeno?

L’encefalite da zecca dell’Europa centrale, causata dal virus dell’encefalite da zecca (TBE), è una grave patologia neurologica. Si diffonde principalmente attraverso la puntura di zecche, in particolare delle specie Ixodes persulcatus e Ixodes ricinus, che proliferano nelle foreste che si estendono dall’Alsazia alla costa pacifica della Russia asiatica, e a nord fino alla Cina. Esistono due varianti del virus, una ad est (virus dell’encefalite vertiginosa estiva russa o febbre della Taiga) che presenta forme più gravi della malattia rispetto a quella occidentale e che si ritiene sia meno sensibile ai vaccini preventivi.

Questo flavivirus della famiglia Flaviviridae ha un ciclo naturale che coinvolge le zecche del genere Ixodes e i micromammiferi della foresta come arvicole e topi di campagna. L’encefalite da zecche, nota anche come meningoencefalite da zecche o meningoencefalite vertiginosa da zecche (TBE), colpisce l’uomo e la maggior parte dei mammiferi.

Il virus dell’encefalite da zecca appartiene al genere Flavivirus, che comprende anche virus come la febbre dengue, la febbre gialla e l’encefalite giapponese. La sua struttura comprende un involucro esterno che trasporta due proteine, M ed E, che sono coinvolte nella sua identificazione e immunogenicità. Il virus è sensibile al calore e può essere distrutto dalla pastorizzazione. Tuttavia, può sopravvivere in alcuni ambienti, rendendo la sua trasmissione potenzialmente pericolosa.

Con quasi diecimila casi stimati ogni anno in tutto il mondo, la vigilanza rimane essenziale di fronte a questa minaccia virale. Con il suo genoma che codifica una poliproteina strutturale e sette proteine non strutturali, la replicazione virale è un processo complesso che rimane in gran parte inesplorato. La produzione di virioni immaturi e parzialmente maturi viene interpretata come una strategia di fuga immunitaria. Ciò sottolinea la necessità di una ricerca continua per comprendere meglio e combattere questa malattia.

Focus sulle zecche

Le zecche del genere Ixodes svolgono un ruolo centrale nella diffusione del virus della TBE, agendo sia come vettori che come serbatoi dell’ infezione. In Eurasia, sono state identificate più di 8 specie in grado di trasmettere il virus, tra cui Ixodes ricinus e Ixodes hexagonus in Europa, Ixodes persulcatus in Siberia e Haemaphysalis concinna in Asia.

Il ciclo biologico della zecca si svolge in tre fasi (larva, ninfa, adulto) per un periodo medio di un anno, anche se può variare a seconda delle condizioni climatiche. Le zecche preferiscono svernare nel sottobosco umido, dove le femmine depongono centinaia di uova potenzialmente infette.

Una volta schiuse, le larve si attivano non appena la temperatura supera i 5°C e attendono il loro potenziale ospite, spesso un piccolo animale come un topo o uno scoiattolo. Durante il pasto di sangue, possono trasmettere il virus all’ospite o infettarsi se l’ospite è portatore del virus. Può anche verificarsi un fenomeno di “co-feeding”, in cui larve o ninfe infette trasmettono il virus ad altre larve o ninfe non infette.

Dopo il pasto, le larve si trasformano in ninfe e poi in adulti dopo un altro pasto di sangue, da 1 a 2 anni dopo. Le zecche adulte, che misurano pochi millimetri di lunghezza, possono arrampicarsi fino a 80 cm per raggiungere un animale più grande. Dopo un altro pasto di sangue, la zecca si accoppia, depone le uova e il ciclo ricomincia.

Il virus si moltiplica e si diffonde in tutto il corpo della zecca, anche nelle ghiandole salivari, facilitando la trasmissione tramite morso, e nelle ovaie, consentendo la trasmissione transovariale dalla femmina alla sua prole. Sebbene le zecche infette non sviluppino la malattia, rimangono portatrici del virus per tutta la loro vita.

Come si manifesta la malattia negli animali?

L’encefalite centrale europea da zecche colpisce diverse specie animali, sia selvatiche che domestiche. Si tratta di mammiferi come roditori, cervi, cinghiali e lepri, ma anche di animali domestici come cani, bovini, pecore, capre e cavalli. Gli uccelli domestici o selvatici e persino i rettili non vengono risparmiati. Le zecche svolgono un ruolo importante come vettori e serbatoi del virus.

La distribuzione geografica dei casi di infezione rimane in gran parte sconosciuta, ma il virus è trasmesso principalmente dal morso di una zecca del genere Ixodes. Questi parassiti mantengono l’infezione per tutta la vita e le femmine possono trasmetterla alla prole.

Negli animali, i sintomi sono spesso assenti o lievi, anche se alcuni, come i cani e i cavalli, possono mostrare segni nervosi. I piccoli roditori, come il topo di campagna dal collare e l’arvicola di legno, sono i principali serbatoi del virus e presentano una viremia prolungata ad alti livelli. Anche i grandi mammiferi e gli uccelli svolgono un ruolo nella diffusione del virus, sebbene la loro viremia sia più debole e di breve durata.

A differenza di altri flavivirus trasmessi dalle zanzare, gli esseri umani non sono attivamente coinvolti nella trasmissione del virus TBE nel suo ciclo naturale. Sono invece considerati ospiti occasionali, sebbene il loro ruolo sia cruciale nell’ecologia delle zecche e nella diffusione del virus.

Come si trasmette?

La trasmissione del virus dell’encefalite da zecca dell’Europa centrale è assicurata principalmente dal morso di una zecca infetta, generalmente della specie Ixodes ricinus, in tutte le fasi del suo sviluppo. Gli animali infetti o le zecche portatrici in genere non trasmettono la malattia all’uomo, ad eccezione di rari casi, in particolare attraverso il consumo di latte o formaggio crudo di capra o di pecora.

Le professioni esposte al rischio di punture di zecca, come i boscaioli, i forestali e i guardiacaccia, sono particolarmente a rischio. I periodi di massima trasmissione del virus sono generalmente la tarda primavera e la fine dell’estate, mentre le zecche sono meno attive durante le estati calde e secche.

Nell’uomo, le zecche scelgono generalmente aree di pelle sottili e umide a cui attaccarsi, come l’ombelico, l’ascella o l’attaccatura dei capelli sulla nuca. Il virus si trasmette principalmente attraverso l’iniezione di saliva durante il morso, che spesso è indolore grazie all’effetto anestetico della saliva della zecca.

Oltre alla trasmissione tramite morso, la trasmissione alimentare è possibile anche attraverso il consumo di latte crudo o di prodotti caseari non pastorizzati provenienti da animali infetti. Sebbene la trasmissione da uomo a uomo sia teoricamente possibile, rimane rara.

La prevalenza del virus nelle zecche varia da regione a regione, con un aumento dell’incidenza dell’encefalite da zecche probabilmente legato al riscaldamento globale. Nonostante l’esistenza di un vaccino efficace, il suo sottoutilizzo tra i gruppi a rischio rimane una sfida. In Francia, la vaccinazione non è generalmente raccomandata per i residenti a causa della rarità della malattia, ma può essere consigliata ai viaggiatori che si recano nelle aree boschive dell’Europa centrale e orientale durante la primavera e l’estate.

Quali sono i sintomi della malattia nell’uomo?

L’encefalite da zecca (TBE) è caratterizzata da sintomi simili a quelli dell’influenza estiva, che si manifestano da una a due settimane dopo il morso della zecca. Le possibili complicazioni includono alterazioni dell‘equilibrio, della coscienza, delle capacità intellettuali o psicologiche, o addirittura meningite. Possono verificarsi gravi sequele neurologiche, tra cuidisabilità, disturbi nervosi come la paralisi e persino complicazioni fatali nell’1-2% dei casi.

Non esiste un trattamento specifico per la TBE. Le manifestazioni cliniche, osservate nel 20-40% dei casi, comprendono sintomi influenzali non specifici come febbre, affaticamento, mal di testa, dolori, talvolta accompagnati da problemi digestivi. In un terzo dei casi, questi sintomi possono evolvere verso una forma più grave, che richiede il ricovero in ospedale. La gravità della malattia varia a seconda del sottotipo virale e dell’età del paziente. L’incubazione dura solitamente da 7 a 14 giorni (estremi 2 e 28 giorni) dopo il morso della zecca.

Incubazione

Intervallo libero

In quasi il 35% dei casi, il paziente non guarisce spontaneamente, segnando l’inizio di una fase critica dell’infezione. Dopo aver raggiunto diversi tessuti e organi, il virus inizia una nuova fase di duplicazione, che porta alla moltiplicazione virale nell’organismo. Questo periodo, che generalmente dura una settimana, è caratterizzato da una remissione asintomatica, quando le manifestazioni cliniche della malattia non sono più evidenti. Tuttavia, nonostante l’apparente assenza di sintomi, il virus rimane attivo, riproducendosi attivamente nelle cellule infette e continuando a diffondersi nell’organismo.

Fase neurologica

La fase neurologica dell’encefalite da zecche (TBE) è caratterizzata dall’invasione del virus nel sistema nervoso centrale (SNC), con conseguente aumento della febbre rispetto alla fase viremica. La maggior parte dei casi (50%) si presenta come meningite virale limpida e fluida, soprattutto nei bambini. Circa il 40% dei casi sviluppa una meningoencefalite, con sintomi che includono sindrome piramidale, sindrome cerebellare e danni ai nervi cranici. La metà dei pazienti adulti sviluppa un’encefalite. Circa il 10% dei casi in fase neurologica si manifesta anche come mielite, con paralisi flaccida dell’arto superiore. La durata della malattia varia da pochi giorni a diverse settimane.

Nella maggior parte dei casi (90%), la guarigione è completa senza sequele. Tuttavia, circa l’1-2% dei pazienti muore in questa fase, mentre il 10-20% presenta sequele neurologiche permanenti. Un terzo dei pazienti può presentare disturbi residui diversi anni dopo la malattia, come cefalee, disturbi sensoriali o neurovegetativi, che costituiscono una sindrome post-encefalitica.

I decessi dovuti a complicazioni neurologiche si verificano principalmente nei pazienti di età superiore ai 60 anni. La fase successiva della malattia vede il virus FSME attaccare il sistema nervoso centrale, con sintomi quali mal di testa, dolore al collo, difficoltà di concentrazione, alterazione della coscienza, convulsioni e paralisi. Le sequele durature, presenti in circa un paziente su cinque affetto da meningite con encefalite, possono includere problemi di memoria, concentrazione e controllo dei movimenti. Circa l’1% dei pazienti con sintomi neurologici muore a causa della meningoencefalite da zecche.

Come viene trattata l’encefalite da zecche?

La diagnosi di encefalite da zecche si basa principalmente su metodi biologici di laboratorio, poiché i segni clinici non sono specifici. Durante la fase viremica iniziale della malattia, i medici possono rilevare il virus nelle colture di sangue. Nella fase neurologica, possono isolare il virus dal liquido cerebrospinale (CSF). I laboratori specializzati effettuano la coltura del virus, una procedura complessa che tende a essere sostituita dalla reazione a catena della polimerasi (PCR). I medici possono ricercare gli anticorpi anti-TBEV, rilevabili all’inizio della fase neurologica, nel siero e nel liquor con il metodo ELISA. In questo modo è possibile distinguere tra un’infezione in corso e una non rilevata.

Per quanto riguarda il trattamento, non esiste un trattamento antivirale specifico per l’encefalite da zecche. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, con l’ospedalizzazione generalmente raccomandata per i pazienti colpiti, anche se non è necessario l’isolamento a causa dell’assenza di trasmissione da uomo a uomo. I medici adattano le cure rianimatorie in base alla gravità dei sintomi, attuando misure come la somministrazione di analgesici, antipiretici, vitamine, idratazione ed elettroliti. Nei casi gravi con complicazioni come la paralisi respiratoria, applicano un trattamento appropriato, come l’intubazione e la ventilazione assistita.

Alcune regioni, come la Federazione Russa, continuano a praticare il trattamento post-esposizione con immunoglobuline specifiche nonostante i loro effetti collaterali, che hanno portato al loro abbandono in altri luoghi. Inoltre, l’uso di corticosteroidi ad alte dosi è diffuso in alcune regioni endemiche, anche se la loro efficacia rispetto al trattamento sintomatico rimane discutibile secondo studi retrospettivi.

Come si può prevenire l’infezione?

Per prevenire l’encefalite da zecche negli animali è necessario rimuovere rapidamente le zecche. Per i cani, si consiglia di indossare un collare antizecche o di seguire un trattamento acaricida preventivo.

Per gli esseri umani, è essenziale sensibilizzare e formare i lavoratori sui rischi associati all’encefalite da zecche. Ciò include misure igieniche e di prevenzione adeguate, come la fornitura di acqua potabile, sapone, materiali monouso per pulirsi (come asciugamani di carta) e un kit di pronto soccorso che comprenda pinzette per le schegge o rimuovi-zecche e disinfettante. Inoltre, devono essere forniti indumenti da lavoro e dispositivi di protezione individuale in buone condizioni, puliti e ben mantenuti.

Le autorità mediche raccomandano di vaccinare le persone esposte nelle aree endemiche. È inoltre consigliabile indossare indumenti che coprano braccia e gambe quando si è nella foresta, applicare regolarmente un repellente cutaneo e ispezionare attentamente il corpo dopo una giornata di lavoro all’aperto per individuare e rimuovere rapidamente le zecche.

Non esiste un vaccino per gli animali. Tuttavia, l’uso di trattamenti antiparassitari efficaci contro le zecche può limitare il rischio di infezione. È inoltre consigliabile limitare il contatto degli animali con le aree boschive in cui sono presenti le zecche e il virus.

Per quanto riguarda la vaccinazione contro la meningoencefalite da zecche nell’uomo, sono disponibili diversi vaccini che offrono una protezione efficace nella maggior parte dei casi. I programmi di vaccinazione variano a seconda del vaccino utilizzato, ma tutti richiedono diverse dosi per garantire una protezione ottimale. Gli effetti collaterali dei vaccini sono generalmente lievi, ma talvolta possono verificarsi reazioni locali o generali.

Alcuni dati epidemiologici…

Il virus della TBE si trova esclusivamente in Eurasia, in aree forestali non tropicali che vanno dall’Alsazia-Lorena all’isola diHokkaidō in Giappone. È distribuito in modo disomogeneo e si presenta in focolai sparsi che corrispondono a condizioni ottimali per le zecche e i loro ospiti, principalmente nelle foreste e nelle loro vicinanze.

L’incidenza dell’encefalite da zecche è significativa in Europa, con circa 10.000 casi segnalati ogni anno in Russia e in Europa, con le incidenze più elevate nell’ex URSS e negli Stati baltici. Anche l’Europa centrale, laGermania, l’Austria e la Svizzera riportano un numero significativo di casi. In Francia, sebbene i casi siano meno frequenti, il loro numero è in aumento, in particolare nei dipartimenti dell’Alsazia-Lorena.

Inizialmente la malattia colpiva gruppi a rischio specifici come i lavoratori agricoli e forestali, i cacciatori e i raccoglitori, ma con l’aumento del turismo nelle aree boschive, la maggior parte delle infezioni si verifica ora durante le attività ricreative all’aperto. I continenti americano e australiano sono risparmiati dal virus della TBE, ma alcuni casi possono verificarsi durante i viaggi. In Austria e Germania, una percentuale significativa della popolazione presenta anticorpi specifici, che indicano una precedente esposizione al virus.

Diversi fattori influenzano la diffusione dell’ encefalite da zecche, tra cui il cambiamento climatico, che favorisce lo sviluppo delle zecche, le pratiche di gestione delle foreste e della fauna selvatica e l’adattamento delle zecche ai biocidi. Il recente aumento dei casi in Francia, in particolare quelli associati al consumo di formaggio di capra a latte crudo, evidenzia la necessità di rafforzare la sorveglianza e le misure di prevenzione, compresa la sensibilizzazione del pubblico e la ricerca di soluzioni efficaci per il trattamento e la prevenzione.

Azioni ANSES

Per comprendere meglio il rischio di infezione per l’uomo, sia attraverso la puntura di zecca che il consumo di cibo, il lavoro svolto dall’ANSES si concentra su diverse aree cruciali:

• Epidemiologia del virusdell’encefalite da zecche (TBEV) in Francia: si tratta di studiare il ciclo di trasmissione, il ruolo degli ospiti, la distribuzione del virus e i suoi determinanti, nonché di valutare l’esposizione dei ruminanti al virus.
• Rilevamento del virus e persistenza del virus infettivo nelle matrici lattee e casearie: questa parte comprende lo sviluppo metodologico del rilevamento del virus, l’isolamento e la quantificazione del virus infettivo in diverse matrici, l’identificazione dei prodotti lattiero-caseari a rischio e le condizioni di conservazione che favoriscono la persistenza dei virus infettivi.
• Competenza vettoriale della zecca in relazione al TBEV: si tratta di identificare i meccanismi molecolari che consentono alla zecca di infettarsi, replicarsi e trasmettere il virus TBEV, nonché di studiare le coinfezioni della zecca con TBEV e Borrelia.
• Interazioni ospite/patogeno per una migliore comprensione della trasmissione e della patologia indotta, nonché della specificità dell’ospite del TBEV.
• Sviluppo di molecole antivirali anti-TBEV per contrastare l’infezione virale.

Inoltre, le équipe dell’Anses sono coinvolte nelleindagini sulle aziende agricole sospettate di essere la fonte di casi umani in seguito al consumo di prodotti non pastorizzati contaminati. In qualità di laboratorio nazionale di riferimento (LNR), l’Anses svolge anche indagini per identificare gli alimenti responsabili di casi di Infezione Tossica Alimentare Collettiva (IVC).

Raccomandazioni dell’OMS

Le raccomandazioni dell’OMS si basano su una conoscenza approfondita della malattia, tra cui la sorveglianza, lavalutazione del rischio e il rapporto costo-efficacia. Nei Paesi in cui la malattia è altamenteendemica, con almeno 5 casi per 100.000 abitanti all’anno prima dell’introduzione del vaccino, si raccomanda la vaccinazione generalizzata. In tutte le aree endemiche, è fondamentale che le informazioni sulla malattia, i suoi vettori, le modalità di trasmissione e le misure preventive siano prontamente disponibili al pubblico.

In Europa, dal 1980 sono state somministrate quasi 80 milioni di dosi di vaccino. I vaccini europei si trovano solo in Canada e nelle Americhe, dove vengono offerti come vaccini da viaggio. L’Austria è l’unico Paese ad aver introdotto la vaccinazione sistematica contro l’encefalite da zecche dal 1981, con una copertura vaccinale che ha raggiunto l’88% della popolazione generale nel 2005.

Le raccomandazioni di vaccinazione variano a seconda della situazione epidemiologica e della valutazione del rischio in altri Paesi europei e possono cambiare in base all’evoluzione della situazione. In Svizzera, la vaccinazione è raccomandata in tutti i cantoni, a partire dai 6 anni di età, tranne che a Ginevra e in Ticino.