Benefici medicinali dei semi di guaranà

Il guaranà è originario della bassa Amazzonia, per la precisione del Brasile, dove cresce in abbondanza. Coltivata in pochi luoghi del continente sudamericano, questa pianta è conosciuta in Europa solo dal 1817. Guaranà è un nome brasiliano che deriva dal nome della tribù Guarani, indigena dell’Amazzonia.

Che cos’è il guaranà?

Il genere Paullinia, che comprende quasi 180 specie, è famoso per il suo uso tradizionale da parte degli Amerindi, in particolare 40 specie. Tra queste, la Paullinia CupanaH.B.K. var. sorbilis, della famiglia delle Sapindaceae, è una vite legnosa che cresce fino a 15 metri. È caratterizzata da fusti di 4-8 mm di diametro, con viticci e solchi profondi. La pianta ha foglie alterne, composte, imparipennate, lunghe da 20 a 40 cm con 5 foglioline. I suoi fiori unisessuali, bianchi, zigomorfi, formano infiorescenze ascellari.

I frutti sono capsule ellissoidali lunghe da 2 a 3 cm, di solito contenenti tre semi ovoidali senza albume, circondati da un arillo biancastro. Quando è maturo, il frutto assomiglia a un occhio, il che lo fa rientrare nelle leggende amerindie. Il guaranà cresce in zone dove le temperature variano tra i 21 e i 26,5°C, con precipitazioni annue di circa 250 mm e un’umidità relativa compresa tra l’80% e l’86%. Originario del bacino amazzonico, viene coltivato soprattutto nella parte bassa dell’Amazzonia, in particolare nello stato di Amazonas.

In termini di composizione chimica, i semi di guaranà sono particolarmente ricchi di fibre e metilxantine, soprattutto caffeina. La concentrazione di caffeina è estremamente elevata, circa 4 g’100g-1, quattro volte superiore a quella dei chicchi di caffè. La caffeina permea l’intera pianta, comprese le foglie. Anche la teofillina e la teobromina sono presenti in quantità minori.

Infine, il guaranà contiene circa 5g 100g-1 di tannini e saponine, che influenzano la sua attività stimolante. Se consumato in polvere, il seme viene utilizzato per le sue proprietà stimolanti. Il guaranà è anche una fonte industriale di caffeina e materiale vegetale fondamentale per lo studio della biosintesi della caffeina.

Un po’ di storia

I Guaranis attribuiscono a questa pianta origini divine, la prima delle quali si dice sia nata non da un seme ma dagli occhi di un bambino divino ucciso da un serpente. Questo potrebbe avere a che fare con il fatto che l’albero fu divinizzato. La divinità avrebbe voluto perpetuare la forza vitale distrutta a beneficio dell’umanità. Molto prima che i botanici europei studiassero la pianta, il guaranà era una bevanda che la tribù Manes preparava in segreto. Da questa bevanda traevano forza e longevità, continuando ad attribuirle origini e poteri divini.

Gli Amerindi furono i primi a scoprire gli effetti medicinali del guaranà, che veniva già utilizzato in epoca precolombiana.

I semi vengono leggermente tostati e fatti fermentare. In Amazzonia, la pasta viene preparata fin dall’antichità schiacciando le mandorle con acqua. Viene presentata sotto forma di bastoncini o tartarughe, simbolo di resistenza. Dopo essere state modellate, queste forme vengono essiccate al sole o in forno prima di essere mangiate. In questa regione del Brasile, la pasta viene utilizzata per preparare bevande rinfrescanti e tonificanti.

Tradizionalmente, un bastoncino di guaranà viene grattugiato in un calabash utilizzando la lingua essiccata di un pesce gigante, il pirarucu, che abita il bacino amazzonico. Ogni mattina si ottiene l’equivalente di un cucchiaino di polvere di guaranà, a cui si aggiunge acqua a sufficienza. Dopo essersi assicurati che tutta la polvere sia stata correttamente sciolta, la bevanda viene assunta a stomaco vuoto.

All’inizio del XVIII secolo, il medico tedesco Christian-François Paullini scoprì la pianta e le diede il suo nome scientifico. L’Europa ne sviluppò l’uso alla fine del XIX secolo. Il guaranà fu quindi inserito nella Farmacopea e riconosciuto per le sue proprietà stimolanti.

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