A bétula, árvore terrestre e celeste, fonte de vitalidade!

O adjetivo bétula é atribuído ao brilho prateado da sua casca de papel. A bétula é uma espécie arbórea particularmente típica da Eurásia. Embora seja vulgarmente cultivada como árvore ornamental, não é menos hospedeira dos bosques jovens, dos solos ácidos íngremes, dos solos pedregosos e dos solos arenosos. Surpreendentemente, a seiva de bétula colhida no início da primavera tem a vantagem de limpar o organismo das impurezas e toxinas acumuladas durante o inverno. Este fluido vital – a seiva – proporciona flexibilidade física e mental. É a força vital das árvores, repleta de elementos terrestres e celestes, que dá energia aos passeios de inverno.

A bétula, cujo nome botânico é Betula lenta (alleghaniensis), pertence à família das Betuláceas. Os órgãos produtivos são a madeira e a casca.

Um pouco de história

As primeiras referências terapêuticas à bétula foram feitas por uma senhora do “norte”: Hildegarde de Bingen. No século XII, ela conta que utilizava a seiva da bétula (atualmente birke em alemão) para tratar a retenção de líquidos e os problemas urinários, bem como os botões: aquecidos ao sol ou perto do fogo e depois aplicados na pele, curavam certas afecções dermatológicas (pústulas, vermelhidão, etc.). Hildegarde foi também a primeira a registar a utilização das flores pelas suas propriedades curativas.

Dois séculos depois dela, outro alemão, Konrad de Megenberg (1309-1374), forneceu mais informações sobre a bétula. Num livro, o cónego de Regensburg elogiou a “água” da bétula, ou seja, a sua seiva, como agente diurético e anti-litíase urinária. Recomenda também a seiva para tratar as úlceras da boca e as efélides (sardas).

No século XIX, o médico austríaco Wilhelm Winderwitz demonstrou os efeitos diuréticos inegáveis e potentes das folhas de bétula no tratamento de pacientes que sofriam de edema. Observou um aumento considerável do volume de urina produzido e uma diminuição dos níveis de albumina, sem qualquer irritação dos rins. Um século mais tarde, Henri Leclerc esclareceu melhor o perfil terapêutico da bétula, utilizando-a em pacientes com celulite e níveis excessivos de ácido úrico e de colesterol no sangue. Com o tempo, as toxinas são reabsorvidas e os nódulos fibrocongestivos desaparecem.

A palavra bétula vem do sânscrito bhurga, que significa “casca sobre a qual se escreve”, bem como do gaulês beto ou do latim betula, que, segundo Plínio, significa “árvore gaulesa de notável brancura e finura”.

As árvores maduras e de tamanho suficiente são abatidas. A casca é então retirada e submetida a uma destilação seca ou “pirogenação”. Por vezes, são também adicionados ramos e raízes. O óleo resinoso obtido por pirogenação é preto e perfumado.

A casca de bétula, um auxiliar de escrita…

Apesar do seu aspeto frágil, a casca de bétula é extremamente durável, graças aos alcatrões que contém. Esta resistência à decomposição permitiu aos arqueólogos russos fazer importantes descobertas históricas no subsolo de Novgorod, uma cidade situada 400 km a leste de Moscovo. A partir de 1951, centenas de documentos intactos em casca de bétula foram recuperados a vários metros abaixo do solo, em camadas arqueológicas que datam do século X ao século XIV.

Os textos foram gravados no interior da casca com um estilete. Escritos em russo antigo, estes textos contribuíram consideravelmente para o nosso conhecimento deste período. Nos países nórdicos, a bétula desempenhou um papel de meio de comunicação, tal como o papiro ou a palmeira nos países mais quentes.

A seiva da bétula…

“A partir dos primeiros dias de março, selecciona-se na floresta uma bétula de tamanho médio. Com uma espiral do tamanho de uma caneta de máquina de escrever, faz-se um buraco horizontal a 4 pés acima do solo. Neste buraco, que tem cerca de 5 cm de profundidade, coloca-se um tubo de palha, com 3 ou 4 dedos de comprimento, para servir de condutor à seiva que sairá… um licor doce, ligeiramente açucarado…” Este texto do Dr. Percy (1822) fala por si!

A seiva da bétula é utilizada para fazer uma bebida, uma espécie de cerveja ou de vinho, por vezes enriquecida com folhas de groselha, cascas de limão ou de laranja…

“A seiva do tronco da bétula é, de todas as substâncias vegetais, a que melhor permite imitar o vinho de champanhe que é adulterado em Londres e Hamburgo com diversas bagas”, segundo o Dictionnaire d’Agriculture de Rosier (1821).

No Quebeque

O Quebeque é um dos locais com mais bétulas amarelas do mundo. Esta espécie encontra-se principalmente na zona florestal meridional, no sul da província. Encontrada principalmente nas zonas florestais, a bétula amarela cresce ao lado de espécies como o ácer, a faia, o contraplacado e certas coníferas, como o pinheiro branco e o abeto balsâmico.

Quando completamente madura, a bétula amarela distingue-se pela sua casca dourada e acetinada, que se desfia em tiras finas e encaracoladas. Os seus ramos têm um sabor a verde de inverno.

A bétula é um purificador sublime, um limpador incomparável (na Europa Central, não se fazem excelentes vassouras com ramos de bétula?) e tem a vantagem de ser suave para o organismo, embora a sua utilização deva ser evitada em caso de doença cardíaca ou renal grave.

No que diz respeito à seiva de bétula, há muito que é colhida no início da primavera e bebida como fonte de juventude. Limpa o organismo das impurezas e das toxinas acumuladas durante o inverno. É um regenerador fantástico, que pode ser utilizado por toda a gente (exceto em caso de contraindicação). Este líquido vital – a seiva – proporciona uma elasticidade física e psicológica. É a força viva da árvore, carregada de elementos terrestres e celestes, que dá vitalidade ao inverno.

A bétula amarela é também a árvore emblemática do Quebeque.

Na região da Haute-Mauricie, encontram-se manchas de bétula amarela no coração da floresta de abetos brancos, para além da área de distribuição contínua da espécie. Foram efectuadas análises paleoecológicas de uma turfeira e de húmus florestal retirados de uma ilha para reconstituir a história pós-glacial da vegetação e obter informações sobre a dinâmica a longo prazo da bétula amarela. Há 7.000 anos, a bétula amarela era provavelmente mais abundante e a sua área de distribuição contínua estendia-se mais a norte do que atualmente. Durante o Holoceno tardio, ocorreu um fenómeno regional de “borealização”, marcado por um ressurgimento de certas coníferas em detrimento de outras espécies, como a bétula amarela. Pensa-se que as actuais manchas de floresta são vestígios desta antiga expansão. Devem ser protegidas, pois a bétula amarela é uma componente importante da biodiversidade e a sua sobrevivência parece estar comprometida em resposta às alterações ambientais.

Hildegard de Bingen

A história terapêutica escrita da bétula não é tão antiga como se poderia pensar. Sendo uma árvore predominantemente setentrional, as antigas civilizações gregas e romanas não lhe deram especial atenção. Só Plínio terá considerado que a árvore era originária da Gália. As primeiras referências terapêuticas à bétula foram feitas por uma senhora do “norte”: Hildegarda de Bingen.

No século XII, ela contava que utilizava a seiva da bétula (hojebirke em alemão) (para tratar a retenção de líquidos e os problemas urinários), bem como os botões: aquecidos ao sol ou perto do fogo, depois aplicados na pele, curavam certas afecções dermatológicas (pústulas, vermelhidão, etc.). Hildegarde foi também a primeira a registar a utilização das flores pelas suas propriedades curativas.

Konrad de Megenberg

Dois séculos depois de Hildegarda, outro alemão, Konrad de Megenberg (1309-1374), forneceu informações adicionais sobre a bétula. Numa obra intitulada Buch von den natürlichen Dingen (provavelmente escrita em 1349 ou 1350), o cónego de Regensburg elogiava a “água” da bétula, ou seja, a sua seiva, como diurético e antiúlcera urinária. Recomendava também a seiva para tratar as úlceras da boca e as efélides (sardas).

Estranhamente,Matthiole participou neste elogio: embora vivesse demasiado a sul, conhecia aquilo a que chamava a “árvore nefrítica”, provavelmente por ter lido alguns livros alemães sobre o assunto, o que é bem possível, uma vez que o que escreveu recorda o que Konrad de Megenberg disse : “Se perfurarmos o tronco de uma bétula com uma broca, sai uma grande quantidade de água, que tem a grande propriedade e virtude de quebrar a pedra (litíase) tanto nos rins como na bexiga, se continuarmos a usá-la. Esta água tira as manchas do rosto e torna a pele e a carne bonitas. Se lavares a boca com ela, cura as úlceras que estão lá dentro”.

Sob Napoleão I

Ou a informação chega até nós, como é o caso de Matthiole, ou vamos até ela. Foi o que fez Pierre-François Percy, cirurgião-chefe dos exércitos de Napoleão I. Ele registou a utilização popular da seiva de bétula, muito difundida no norte da Europa durante as campanhas russas. O principal argumento de Percy é que era utilizada para combater doenças reumáticas, problemas de bexiga e os restos de gota.

É verdade que a medicina popular russa e os curandeiros siberianos há muito que recomendavam não só a seiva, mas também as folhas e os rebentos de bétula para aliviar as dores reumáticas. Mas seria incompleto ficar por aqui, pois a terapia com bétula é muito mais sofisticada: “As pessoas que vivem no norte da Eurásia têm a tradição de se chicotearem com ramos de bétula enquanto alternam entre banhos de vapor e banhos de calor seco, antes de se esfregarem com neve”.

Isto prefigura a bétula como um grande purificador na eliminação de toxinas. Este facto é confirmado pela sabedoria proverbial russa de que a bétula é um purificador através da sauna e um curador – o que não temos dúvidas de que é. Para além de iluminar através das tochas que fornece, diz-se também na Rússia que abafa os gritos, o que não se compreende sem alguns pormenores explicativos: da casca desta árvore obtém-se uma espécie de óleo resinoso semelhante ao alcatrão, com o qual untamos as rodas das carroças para evitar que se esfreguem e “chiem”, o que é muito engraçado, uma vez que a bétula nos impede de fazer o mesmo com as nossas próprias articulações quando estas estão propensas à osteoartrite, por exemplo.

Época contemporânea

No século XIX, o médico austríaco Wilhelm Winderwitz demonstrou experimentalmente os inegáveis e potentes efeitos diuréticos das folhas de bétula no tratamento de pacientes que sofriam de edema. Observou um aumento considerável do volume de urina libertado e uma diminuição dos níveis de albumina, sem qualquer irritação dos rins. Um século mais tarde, Henri Leclerc esclareceu melhor o perfil terapêutico da bétula, utilizando-a em pacientes com celulite e níveis excessivos de ácido úrico e de colesterol no sangue. As toxinas acabam por ser reabsorvidas e os nódulos fibro-congestivos desaparecem.

Por outro lado, a casca dura da bétula é utilizada para extrair uma resina, o alcatrão de bétula, que era utilizado desde o Neolítico (e mesmo antes) para reparar vasos com fissuras e fendas. Atualmente, continua a ser utilizado para o acabamento, o perfume e a proteção do couro russo. As propriedades protectoras e anti-podridão da casca de bétula podem também ser utilizadas para fabricar utensílios e canoas, bem como para cobrir cabanas. É também um excelente acendedor de fogos, eficaz mesmo quando molhado, graças ao seu elevado teor de resina.

A teoria do Dr. Bach

As flores da bétula são utilizadas para fazer um elixir floral que o Dr. Bach não teria repudiado: foi, no entanto, preparado de acordo com o seu método. Uma vez que a árvore foi levada a “falar” sobre o seu carácter, foi possível deduzir as suas áreas de ação: assim, não devemos ficar surpreendidos ao saber que este elixir se destina a pessoas com um comportamento demasiado esclerótico, rígidas como a casca de bétula, sólidas nas suas posições, por vezes demasiado sólidas como o “papel” feito a partir desta casca, cuja resistência se explica pelo alcatrão que contém.

O que parece ser um defeito nalgumas pessoas pode também ser extremamente útil, porque noutros casos, sem essa casca de alcatrão, vastas faixas da História seriam completamente inacessíveis para nós. Como vimos, Hildegard chamava à bétula bircka. Os actuais birke alemão e birch inglês lembram obviamente este antigo nome dado à bétula, que, segundo a etimologia, provém de uma raiz muito mais antiga e longínqua: em sânscrito, a palavra bhurga (6), que designa a bétula, significa também precisamente “árvore cuja casca é utilizada como suporte para a escrita”.

Etimologia

Agradeçamos então ao alcatrão da casca da bétula, porque um acontecimento importante contribuiu para estabelecer a etimologia associada a esta árvore: a sua “resistência à podridão” permitiu aos arqueólogos russos fazer algumas descobertas históricas importantes no subsolo de Novgorod, uma cidade situada 400 km a leste de Moscovo.

Centenas de documentos intactos em casca de bétula foram recuperados a partir de 1951 a vários metros de profundidade, em camadas arqueológicas que datam do século X ao século XIV. Os textos estão gravados no interior da casca com um estilete. Escritos em russo antigo, estes textos contribuíram consideravelmente para o nosso conhecimento deste período. Nos países nórdicos, a bétula desempenhou um papel de meio de comunicação, tal como o papiro ou a palmeira nos países mais quentes. Testemunha dos sinais gravados na sua casca, a bétula apareceu também entre os Celtas não como meio mas como conteúdo.

Origem e utilizações da bétula

A bétula(Betula alba, B. pendula, B. pubescens) é muito utilizada em fitoterapia no Norte da Europa. A sua casca carateristicamente brilhante inspirou o seu nome (em sânscrito, bhurga significa “aquilo em que se pode escrever”). De facto, a casca da bétula é utilizada há muito tempo como papel.

Em fitoterapia, utilizamos as folhas jovens secas, a seiva (que pode ser recolhida vários litros por dia na primavera!), os rebentos e, por vezes, a casca. As folhas são destiladas para produzir o óleo de bétula, que é utilizado na pele.

Atualmente, a bétula é utilizada principalmente como diurético natural. Aumenta o volume de urina e ajuda a tratar as infecções do trato urinário. É também utilizada para ajudar a eliminar cálculos urinários, quer nos rins quer na bexiga.

Outras utilizações tradicionais da bétula :

As folhas de bétula contêm substâncias anti-inflamatórias e são frequentemente utilizadas como tratamento complementar da osteoartrite. As decocções destas folhas são tradicionalmente utilizadas para tratar vários problemas de pele, como o eczema e a psoríase. Na Rússia, as folhas acabadas de esmagar são aplicadas diretamente nas verrugas.

Propriedades farmacológicas das folhas e da casca de bétula

O salicilato de metilo é muito utilizado para tratar as dores reumáticas, os espasmos coronários e a circulação venosa.
As folhas de bétula são ricas em ácido betúlico, flavonóides(hiperósido e quercetina) e vitamina C. Parece ser o elevado teor de potássio das folhas que produz o efeito diurético para o qual são tradicionalmente utilizadas.

De acordo com a EMA, a bétula tem sido tradicionalmente utilizada para aumentar o volume de urina libertada, a fim de lavar o trato urinário, como um tratamento adjuvante para queixas menores. A Comissão E alemã reconhece a sua utilização como terapia de irrigação do trato urinário parainfecções bacterianas e cálculos renais, bem como para o tratamento do reumatismo. Para a ESCOP, a bétula promove a irrigação das vias urinárias, nomeadamente em casos de inflamação e de cálculos renais, e como tratamento adjuvante das infecções urinárias bacterianas.

Tal como o caldo branco, o boldo, aangélica e muitas outras plantas, a bétula é uma das plantas cuja utilização tradicional foi validada na prática. Durante a última década, um número crescente de publicações centrou-se nas plantas da farmacopeia secundária, como a bétula, o que significa que estas estão a subir gradualmente na gama da farmacopeia vegetal.

Propriedades renais

As folhas de bétula são diuréticas, uma propriedade atribuída aos seus numerosos flavonóides e ao seu elevado teor de potássio.A casca e a seiva de bétula têm, portanto, as mesmas propriedades de eliminação renal. A seiva de bétula é antiespasmódica e antioxidante.

Diz-se também que a bétula possui uma atividade hipo-uricémica, ligada ao seu forte potencial de inibição das xantinas oxidases.

Propriedades metabólicas

A betulina, abundante na casca da bétula, melhora in vivo a obesidade induzida por uma dieta gorda, reduz a hiperlipidemia e a resistência à insulina e diminui o número de placas ateroscleróticas. Este composto actua inibindo especificamente a maturação das proteínas de ligação aos elementos reguladores dos esteróis (SREBPs), os principais factores de transcrição que activam a expressão dos genes envolvidos na biossíntese do colesterol, dos ácidos gordos e dos triglicéridos. De facto, a atividade da betulina leva a uma redução da biossíntese do colesterol e dos ácidos gordos.

A betulina revelou-se assim eficaz na luta contra a síndrome metabólica.

Propriedades anti-inflamatórias e cicatrizantes:

Está clinicamente provado que o extrato de casca de bétula melhora a cicatrização das feridas. Esta atividade está eficazmente ligada aos seus triterpenos pentacíclicos, entre os quais a betulina, que tratam a fase inflamatória do processo de cicatrização aumentando temporariamente a regulação de vários mediadores pró-inflamatórios. Melhoram igualmente a migração dos queranócitos, essencial na segunda fase da cicatrização.

Estudos in vivo demonstraram oefeito anti-inflamatório dos extractos de bétula num modelo de inflamação induzido pelo 12-O-tetradecanoilforbol-13-acetato (TPA). A betulina é também considerada um febrífugo.

No ser humano, a aplicação tópica de um extrato de casca de bétula demonstrou ser eficaz no tratamento da queratose actínica.

Propriedades anti-tumorais

O ácido betulínico é citotóxico in vitro e in vivo; inibe seletivamente o crescimento das células do melanoma humano e induz a apoptose.

Esta atividade apoptótica, igualmente demonstrada in vitro nas células tumorais neuro-ectodérmicas, implica a ativação da via das caspases, bem como a ativação das mitocôndrias e a libertação de factores apoptogénicos mitocondriais. O ácido betulínico demonstrou igualmente uma atividade in vitro nas células leucémicas.

É de notar que o ácido betulínico é pouco hidrofílico, o que pode limitar a aplicação das suas propriedades, uma vez que esta caraterística resulta numa baixa biodisponibilidade no organismo. É provável que a biodisponibilidade seja melhorada quando esta substância é incorporada no todo da planta. Além disso, a adição de um açúcar ao ácido betulínico para o transformar num glicosídeo melhora a sua hidrofilicidade, o que poderiamelhorar a sua biodisponibilidade in vivo, dado que este derivado demonstrou uma atividade anticancerígena in vitro contra duas linhas celulares cancerígenas (pulmão e cólon).

Propriedades anti-infecciosas

Certas amidas do ácido betulínico inibem de forma potente e selectiva o VIH-1 e impedem a entrada do vírus nas células, atrasando assim a sua progressão.

Os triterpenos pentacíclicos contidos no extrato de casca de bétula inibem a fase inicial da replicação do vírus herpes simplex de tipo 1.

O ácido betulínico inibe o crescimento de Staphylococcus aureus e de Escherichia coli.

Principais indicações terapêuticas das folhas e da casca de bétula

Em relação às suas propriedades renais:

Melhoria da eliminação renal, nomeadamente nos casos de infecções urinárias causadas por Escherichia coli e nos estados inflamatórios das vias urinárias
Prevenção da litíase úrica, uricoeliminação e prevenção das crises de gota, nomeadamente em caso de hiperuricemia.

Relação com as suas propriedades metabólicas e hepáticas:

Síndrome metabólica com hiperuricemia e dislipidemia
Sobrecarga metabólica com resistência à insulina
Melhoria das funções de eliminação hepática, nas curas sazonais (primavera)

Em ligação com as suas propriedades anti-inflamatórias, anti-infecciosas e citotóxicas:

Inflamações cutâneas causadas por bactérias(Staphylococcus aureus) ou vírus (herpes)
Eliminação de urato na litíase úrica ou na doença gotosa
Tratamento adjuvante em doenças cancerosas, como complemento de terapias padrão

Existem precauções a tomar aquando da utilização da bétula?

Contra-indicações :

Contraindicado em mulheres grávidas ou a amamentar e crianças com menos de 12 anos de idade.
Esta planta não é recomendada em casos de alergia à aspirina e aos salicilatos.

Efeitos secundários :

O consumo de bétula pode desencadear uma alergia cruzada ao aipo e vice-versa.
Dada a sua atividade diurética, não deve ser utilizada durante um ataque de cólica renal para não agravar os sintomas.

Interacções medicamentosas: Os efeitos diuréticos das plantas ou dos medicamentos sintéticos com propriedades semelhantes são potenciados.

Doses habituais :

Utilizar em infusão

Utilizar 2 a 3 g de folhas de bétula secas por chávena de água a ferver.
Beber duas a três chávenas por dia, de preferência 30 minutos antes das refeições.
Continuar o tratamento durante duas a quatro semanas.

Recomendações de água: Dado o efeito diurético da bétula, beber pelo menos dois litros de água por dia durante toda a cura.

Seiva de bétula

Não existe uma dosagem exacta recomendada para a seiva de bétula.
Apreciada como uma bebida refrescante, a seiva torna-se ligeiramente gaseificada quando armazenada na garrafa.

Outras plantas utilizadas para ajudar a eliminação urinária:

A medicina tradicional à base de plantas também utiliza as seguintes plantas diuréticas

O que pensam as autoridades sanitárias

A EMA

A Agência Europeia de Medicamentos considera que a utilização da bétula está “tradicionalmente estabelecida” para “aumentar o volume de urina libertado para lavar o trato urinário, como adjuvante no tratamento da dor moderada do trato urinário”. Recomenda que a utilização seja reservada aos adultos e às crianças com mais de doze anos.

O E

A Comissão E do Ministério da Saúde alemão reconhece a utilização da bétula como “terapia de irrigação das vias urinárias em caso de infecções bacterianas e de cálculos renais; a bétula pode também ser útil no tratamento do reumatismo”.

ESCOP

European Scientific Cooperation on Phytotherapy, considera que a bétula favorece “a irrigação das vias urinárias, nomeadamente em caso de inflamação e de cálculos renais, e como tratamento complementar das infecções bacterianas das vias urinárias”.

Fontes bibliográficas médicas e ensaios clínicos:

Bruneton J., Pharmacognosie. Fitoquímica e plantas medicinais, Tec & Doc, 1999
Havlik J. et al, Xanthine oxidase inhibitory propesties of Czech madicinal plants, J Ethnopharmacol, 2010
Tang J.J et al, Inhibition of SREBP by a small molecule, betulin; improves hyperlipidemia and insulin resistance and reduces atherosclerotic plaques; Cell Metab, 2011