Agnocasto, il potere anafrodisiaco della dea Hera

L’albero di castagno, una pianta medicinale venerata fin dall’antichità, sta ora suscitando un nuovo interesse per le sue notevoli proprietà terapeutiche. Utilizzato da Ippocrate e Dioscoride per le sue virtù curative, l’agnocasto, o Vitex agnus-castus, offre una serie di benefici, dalla regolazione ormonale alle applicazioni antinfiammatorie. In questo articolo ci addentriamo nell’affascinante mondo dell’agnocasto, esplorandone la storia, le caratteristiche botaniche e le moderne prospettive di utilizzo in erboristeria. Questa pianta millenaria, che ha superato la prova del tempo, si sta rivelando un prezioso alleato nel campo della salute naturale, che merita un’attenzione particolare nella nostra ricerca del benessere naturale.

Che cos’è l’agnocasto?

L’albero del pepe, o castagno (Vitex agnus-castus), appartiene alla famiglia delle Verbenaceae o Lamiaceae, secondo varie classificazioni. Ha un fogliame composto-palmate e spighe di piccoli fiori violacei. Questo arbusto robusto e resistente può raggiungere un’altezza compresa tra 1,5 e 2 metri, con esemplari più vecchi che raggiungono i 10 metri. I suoi fiori blu compaiono in agosto-settembre e l’arbusto è un produttore di miele.

Per quanto riguarda la coltivazione, l’albero del casto prospera anche in terreni poveri e ben drenati ed è resistente alla siccità. Può essere propagato per talea o per semina in serra. Esistono due varietà principali: Vitex agnus castus alba, con fiori bianchi, e Vitex agnus castus rosea, con fiori rosa.

Il frutto ovale, di colore nero-brunastro, dell’albero del casto è notevole per il suo sapore pepato. La sua composizione comprende terpeni, composti fenolici e oli grassi, con una concentrazione minima dello 0,08% di casticina. La pianta è stata studiata con diversi metodi cromatografici e spettroscopici.

L’agnocasto è incluso nell’elenco delle piante tradizionalmente utilizzate e ha una monografia nella Farmacopea Europea per il suo frutto intero, maturo ed essiccato. Viene utilizzato per le sue diverse proprietà medicinali, che riflettono la sua ricca composizione chimica.

Un po’ di storia

L’agnocasto, associato alla dea Hera, simboleggiava la fertilità e la purezza nell’antica Grecia. Hera, che rappresentava il matrimonio legittimo e la protezione delle donne durante il parto, sottolineava l’importanza dell’albero del casto. Durante le Tesmoforie, le giovani ragazze si adornavano con i suoi fiori per preservare la loro purezza e verginità.

Anche le donne ateniesi lo utilizzavano per rimanere caste durante queste celebrazioni, caratterizzate da continenza e digiuno rituale. In particolare, le sacerdotesse di Demetra adottarono questa pratica non per promuovere la sterilità, ma come preparazione alla fertilità, allontanando simbolicamente gli uomini grazie alle proprietà anafrodisiache dell’agnocasto.

Dioscoride chiamò questa pianta agnos (casto in greco), ma una confusione tra agnos e agnus (agnello in latino) diede origine al nome volgare diagnello-casto, anche se comico e non correlato. Agnus-castus riflette il potere anafrodisiaco della pianta. Il termine vitex, derivato dal greco vieo (intrecciare), si riferisce alla morbidezza dei suoi ramoscelli, usati in cesteria e per creare legami.

La reputazione dell’albero di casto come anafrodisiaco nell’uomo persiste. Nel Medioevo era soprannominato erba del pepe e pepe del monaco. Poiché le sostanze piccanti come la rucola e il pepe erano vietate nei monasteri, il frutto dell’agnocasto, con il suo sapore piccante e pepato, divenne un sostituto, aiutando i monaci a mantenere la castità carnale. Coltivati nei chiostri medievali, i monaci ne facevano cinture per proteggersi dal desiderio di Venere. Questa pratica si è mantenuta ed è stata utilizzata ancora nel XIX secolo.

Quali sono le principali proprietà farmacologiche delle bacche di castagno?

Le bacche di agnocasto contengono diversi composti. Tra questi, sostanze diterpeniche come il rotundifurano, iridoidi (agnuside) e flavonoidi (casticina). Sono presenti anche alcaloidi, steroidi ed essenze. I diterpeni agiscono sull’ipofisi. Stimolano i recettori della dopamina, un neurotrasmettitore del cervello.

Questa azione riduce la produzione di prolattina da parte dell’ipofisi. Aumenta anche il progesterone prodotto dalle ovaie. Questi effetti contribuiscono a regolare i cicli mestruali. L’insufficienza di progesterone può causare sterilità femminile e l‘agnocasto è stato studiato per questa indicazione.

Inibizione della secrezione di prolattina

L’agnocasto inibisce la secrezione di prolattina da parte delle cellule ipofisarie in vitro. Questa proprietà, confermata in vivo, è legata all’attività agonista dopaminergica di alcuni deterpeni come il rotundifurano e i clerodienoli.

Clinicamente, la riduzione della secrezione di prolattina porta a un prolungamento della durata di vita del corpo luteo e quindi alla regolazione della durata dei cicli. Questa azione è stata dimostrata in particolare nelle donne con iperprolattinemia latente: l’agnocasto ristabilisce una fase luteale normale. Un’altra conseguenza della ridotta secrezione di prolattina è la riduzione della mastodinia.

Uno studio in doppio cieco, controllato con placebo, ha testato un estratto di castagno su 97 donne, di età media 35 anni, che soffrivano di mastodinia premestruale. Effettuato per 3 cicli, lo studio ha rivelato una riduzione significativa del dolore da 1 a 2 cicli di trattamento, stabilizzandosi dopo il terzo.

L’estratto del frutto dell’agnocasto agisce in modo dopaminergico. Agisce come agonista centrale diretto, in particolare sul recettore D2 della dopamina nel sistema mesolimbico ed extrapiramidale. Agisce anche indirettamente a livello periferico, inibendo la secrezione di prolattina.

I diterpeni dell’agnocasto (rotundifuran) agiscono in forte analogia strutturale con gli steroidi. Stimolando i recettori D2, i clerodiadienoli esercitano un’ attività anti-prolattina quasi identica a quella della dopamina.

Miglioramento complessivo del ciclo ormonale e riduzione dei sintomi della sindrome premestruale

L’agnocasto agisce come agonista dei recettori μ-opioidi. Imita l’azione della β-endorfina, normalizzando la secrezione pulsatile di GnRh, l’ormone ipotalamico che controlla la secrezione delle gonadotropine ipofisarie LH e FSH. In effetti, modula il rilascio pulsatile di queste gonadotropine (azione anti-FSH).

Oltre alle azioni di soppressione della prolattina e di dopaminergia centrale, che spiegano l’attività dell’agnocasto sugli aspetti psicologici, motori e somatici della sindrome premestruale, la pianta è antiestrogenica e fa sì che le concentrazioni di progesterone aumentino nuovamente a metà del ciclo.

In effetti, l’agnocasto limita la comparsa dei sintomi legati alla sindrome premestruale (mastodinia, disturbi dell’umore, irritabilità, tensione mammaria, ritenzione di liquidi, emicranie, ecc.) In questo contesto, ha un effetto sedativo e ansiolitico.

L’agnocasto è un emmenagogo; regola il ciclo femminile stimolando e facilitando il flusso sanguigno mestruale nella regione pelvica e nell’utero. Corregge le anomalie del ciclo mestruale associate all’insufficienza luteale e all’iperprolattinemia latente.

Numerosi studi clinici hanno dimostrato l’efficacia dell’agnocasto nel trattamento della sindrome premestruale, in particolare uno studio in doppio cieco, controllato con placebo, che ha coinvolto 1.170 donne di età media di 36 anni. Lo studio è stato condotto per 3 cicli, al termine dei quali le pazienti che hanno ricevuto l’estratto hanno notato un miglioramento significativo della loro condizione, tenendo conto di tutti i sintomi. L’agnocasto sarebbe anche in grado di migliorare i disturbi climaterici della menopausa e il suo uso in questa indicazione si è diffuso nel corso del XX secolo.

Antitumorale

L’agnocasto inibisce la proliferazione delle cellule di leucemia mieloide HL-60 e promuove l’apoptosi(rotundifuran, polimetossiflavoni, luteolina).

Un recente studio in vitro ha rivelato che un estratto alcolico di agnocasto è in grado di distruggere le cellule tumorali, in particolare i carcinomi mammari, per apoptosi (autodistruzione). Questo estratto è attivo anche contro le cellule tumorali dell’utero e delle ovaie. Il potenziale uso dell’agnocasto nel trattamento del cancro si espande con ogni nuovo studio, offrendosperanza.

È stato dimostrato che l’agnocasto inibisce la proliferazione delle cellule di leucemia mieloide HL-60 e ne promuove l’apoptosi. Ciò è dovuto a composti come il rotundifurano, i polimetossiflavoni e la luteolina. Uno studio in vitro del 2019 ha dimostrato in modo specifico che la casticina della specie Vitex inibisce la proliferazione e induce l’apoptosi mitocondri-dipendente nelle cellule del cancroesofageo.

Ci sono precauzioni per l’uso dell’agnocasto?

Come va assunto l’agnocasto e a quale dosaggio?

I prodotti a base di castagno sono spesso standardizzati per garantire una concentrazione costante di principi attivi. Secondo l’Agenzia Europea dei Medicinali, la dose giornaliera raccomandata equivale a 28-52 mg di bacche essiccate.

L’agnocasto agisce sul sistema ormonale e può mascherare gravi problemi di salute. Tra questi, malattie come il tumore dell’ipofisi. Pertanto, deve essere utilizzato solo sotto controllo medico. Inoltre, gli effetti dell’agnocasto richiedono tempo per manifestarsi. Il trattamento spesso dura diverse settimane. La durata varia a seconda delle indicazioni, da tre a sei cicli mestruali o più. È quindi consigliabile evitare l’automedicazione con l’agnocasto.

• Come integratore alimentare, sotto forma di estratto secco o standardizzato, o di polvere in capsule.
• Estratto fluido standardizzato di pianta fresca: da 5 a 10 ml per dose in acqua.
• Estratto fluido idroalcolico: da 20 a 30 gocce per dose in acqua.

Nella mastodinia, il dosaggio può essere aumentato a seconda delle necessità, poiché l’effetto è chiaramente dose-dipendente.

È importante considerare il motivo per cui si assume l’agnocasto, se per alleviare i sintomi della sindrome premestruale, dell’acne ormonale, della menopausa o dell’infertilità. In generale, le dosi consigliate possono variare a seconda della condizione che si sta cercando di trattare. È inoltre importante tenere conto dell’età, del peso e dello stato di salute generale. È importante consultare il medico o l’operatore sanitario prima di assumere qualsiasi integratore a base di agnocasto.

Cosa ne pensano le autorità sanitarie?

Studi clinici di alta qualità metodologica hanno esplorato l’efficacia dell’agnocasto. Essi mostrano effetti benefici sui sintomi della sindrome premestruale, sul dolore al seno durante il ciclo mestruale e sulle mestruazioni irregolari causate da una scarsa secrezione di progesterone.

Sebbene gli studi sulla sterilità femminile legata a un’insufficiente secrezione di progesterone siano promettenti, è prematuro trarre conclusioni definitive. Altri usi dell’agnocasto sono ancora da dimostrare.

Per quanto riguarda le opinioni delle autorità sanitarie:

• L’EMA (Agenzia Europea dei Medicinali) considera tradizionale l’uso dell’agnocasto per alleviare i disturbi minori della sindrome premestruale, raccomandando di non utilizzarlo per più di tre cicli consecutivi.
• La Commissione E del Ministero della Salute tedesco ne riconosce l’uso per mestruazioni irregolari, sindrome premestruale e dolore al seno legato al ciclo, sotto controllo medico.
• L’ESCOP (European Scientific Coordination on Phytotherapy) ne riconosce l’uso per alleviare la sindrome premestruale, il dolore al seno e per gestire periodi irregolari o assenti. A differenza dell’EMA, suggerisce un ciclo di trattamento di oltre tre mesi per sperimentare appieno i suoi effetti positivi.

Aglio come preparazione magistrale di estratti standardizzati in forma liquida (EPS)

Se state pensando di assumere l’agnocasto per le sue proprietà curative, potreste essere interessati alle preparazioni magistrali. Gli SPE sono estratti di piante preparati in modo da garantire una concentrazione uniforme di principi attivi. In questa sezione analizzeremo l’uso dell’agnocasto in preparazioni magistrali di estratti standardizzati in forma liquida e i vantaggi che può offrire rispetto ad altre forme di agnocasto.

• In associazione con l’alchemilla: nella sindrome premestruale con metrorragia, da assumere dal 14° giorno del ciclo (eventualmente già dal 10° giorno, in caso di disturbi ormonali a partire dall’ovulazione) fino al 1° giorno della mestruazione.
• In associazione con la radice di ortica 1/3 per 2/3 di castagno: per fibromi, iperplasia della mucosa uterina, ipertrofia prostatica benigna e ginecomastia. In particolare negli adolescenti e negli uomini oltre i 50 anni.
• In associazione con il carciofo: Contro l’iperprolattinemia, l’iperestrogenismo, da assumere nella seconda parte del ciclo o in modo continuativo. Astinenza da allattamento.
• In associazione con la mucuna (2/3 per 1/3 di castagno ): per combattere il morbo di Parkinson, la sindrome delle gambe senza riposo e i disturbi dell’umore legati a un calo di dopamina.

Letteratura medica e studi clinici

• Atmaca M. et al, Fluoxetine versus Vitex agnus castus extract in the treatment of premenstrual dysphoric disorder (Fluoxetina contro estratto di Vitex agnus castus nel trattamento del disturbo disforico premestruale), Hum Psychopharmacol, 2003
• Milewizcz A. et al, Vitex agnus castus extract in the treatment of luteal phase defects due to latent hyperprolactinemia. Risultati di uno studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo, Arzneimittelforschung, 1993
• Schellenberg R., Trattamento della sindrome premestruale con estratto del frutto di agnus castus: studio prospettico, randomizzato, controllato con placebo, BMJ, 2001
• Wuttke W. et al, Chaste tree (Vitex agnus-castus) – pharmacology and clinical indications, Phytomedicine, 2003
• Hoberg E. et al, Diterpenods from the fruits of Vitex agnus-castus, Phytochemistry, 1999
• Seidl M.M. et al, Alternative treatments for menopausal sumptoms. Revisione sistematica della letteratura scientifica e laica, Can Fam Physician, 1998
• Ko W.G. et al. Effetti della luteolina sull’inibizione della proliferazione e sull’induzione dell’apoptosi in cellule di leucemia mieloide umana; Phytother Res. 2002
• Van Die M.D. et al, Hypericum perforatum with Vitex agnus-castus in menopausal symptoms: a randomized, controlled trial, Menopause, 2009