Il ruolo dell’ansia nella compromissione della memoria

Si ritiene che l‘ansia svolga un ruolo nella memoria mobilitando parte delle risorse attenzionali di una persona. Le persone che soffrono di ansia devono elaborare sia le informazioni rilevanti sia quelle legate all’ansia, il che richiede un maggiore sforzo attentivo. Di conseguenza, i soggetti ansiosi ottengono risultati inferiori quando i test contengono una grande quantità di informazioni. È il caso, ad esempio, degli studenti molto ansiosi che devono affrontare un esame.

Livelli elevati di cortisolo: perdita di memoria garantita?

Gli ormoni dello stress, come il cortisolo, svolgono un ruolo fondamentale nella comprensione del legame tra ansia e problemi di memoria. Il cortisolo, spesso chiamato ormone dello stress, viene rilasciato in risposta a situazioni percepite come minacciose o stressanti. Normalmente, questo meccanismo ormonale aiuta l’organismo a rispondere efficacemente alle situazioni di emergenza. Tuttavia, in caso di esposizione prolungata a situazioni ansiogene, i livelli di cortisolo rimangono elevati, provocando una serie di effetti dannosi sull’organismo, in particolare sul cervello.

Meccanismi biologici coinvolti

Il cervello, in particolare, è particolarmente sensibile agli effetti del cortisolo. Livelli elevati di questo ormone possono interrompere la comunicazione tra i neuroni e alterare il funzionamento delle aree cerebrali coinvolte nella formazione della memoria. Tra queste aree, l’ippocampo, situato nel lobo temporale del cervello, è fondamentale per il consolidamento della memoria a lungo termine. Un eccesso di cortisolo può danneggiare le cellule nervose dell’ippocampo, compromettendo la sua capacità di formare e immagazzinare nuovi ricordi.

Qual è il legame tra stress e perdita di memoria?

Inoltre, l’ansia può indurre un aumento dell’attività dell’amigdala, una regione del cervello coinvolta nella gestione delle emozioni e delle risposte allo stress. Questa iperattività può distogliere le risorse cerebrali dalla memorizzazione e dal ricordo delle informazioni, a favore di una maggiore vigilanza sugli stimoli minacciosi, reali o percepiti. Questo fenomeno spiega perché le persone che soffrono di ansia possono avere difficoltà a ricordare informazioni non correlate alle loro preoccupazioni ansiose.

Inoltre, l’ansia cronica può influenzare anche la corteccia prefrontale, un’area coinvolta in funzioni esecutive come il processo decisionale, la pianificazione e soprattutto, nel contesto del nostro argomento, la memoria di lavoro. La memoria di lavoro è essenziale per conservare e manipolare temporaneamente le informazioni necessarie per svolgere compiti cognitivi complessi. Una ridotta funzionalità della corteccia prefrontale, dovuta all’ansia cronica, può quindi influire negativamente su questa forma di memoria, rendendo difficile la concentrazione e l’esecuzione di compiti cognitivi.

Ansia e amnesia

L’ansia e l’amnesia temporanea condividono una relazione complessa e significativa, spesso sottovalutata nelle discussioni attuali sulla salute mentale. L’amnesia temporanea, caratterizzata da una perdita di memoria improvvisa e solitamente di breve durata, può verificarsi nel contesto di uno stress intenso o di un disturbo d’ansia acuto. Questa sezione esplorerà i legami tra l’ansia e i diversi tipi di amnesia, nonché il ruolo del trauma nella perdita di memoria.

Qual è il legame tra ansia e amnesia temporanea?

L’amnesia dissociativa, in particolare, è un tipo di amnesia spesso associata all’ansia e allo stress. Si manifesta come un ‘improvvisa incapacità di ricordare importanti informazioni personali, ben oltre una semplice distrazione o un momentaneo vuoto di memoria. Questa forma di amnesia è solitamente innescata da un evento stressante o traumatico e può essere interpretata come una risposta protettiva del cervello al sovraccarico emotivo.

Nel contesto dell’ansia, il cervello può essere sopraffatto da pensieri ansiosi o da una sovrastimolazione emotiva, con conseguente temporanea interruzione della capacità di immagazzinare nuovi ricordi o di accedere a quelli esistenti. È interessante notare che, sebbene l’amnesia dissociativa sia di solito di breve durata, può avere un impatto significativo sulla vita della persona colpita, causando spesso confusione e angoscia.

Trauma e perdita di memoria

Le esperienze traumatiche, sia fisiche che psicologiche, sono strettamente legate alla perdita di memoria. In caso di trauma, il cervello può reagire “spegnendo” temporaneamente alcune funzioni, tra cui la memoria, per proteggersi. Questa reazione può manifestarsi con episodi di amnesia, in cui la persona non è in grado di ricordare eventi specifici legati al trauma, o anche per periodi di tempo più lunghi.

Questo fenomeno si osserva spesso nelle persone che soffrono di disturbo post-traumatico da stress (PTSD), dove l’amnesia può servire come meccanismo di difesa contro ricordi dolorosi o destabilizzanti. L’amnesia legata al PTSD può essere particolarmente complessa, in quanto comporta non solo lacune nella memoria autobiografica, ma anche difficoltà nel ricordare informazioni ed esperienze quotidiane.

Memoria a lungo termine

Quando si parla di memoria, si pensa soprattutto alla capacità di recuperare le informazioni. Tuttavia, è molto di più.
La memoria può essere suddivisa in tre fasi: codifica (apprendimento delle informazioni), immagazzinamento (conservazione) e recupero (ricordo).

• Codifica :

Lacodifica è laregistrazione delle informazioni. Gli esseri umani acquisiscono le informazioni utilizzando i loro sensi(vista, olfatto, gusto, udito e tatto), quindi le informazioni registrate sono sensoriali. Le informazioni vengono elaborate e poi immagazzinate nella memoria. In questa fase del processo si fa ricorso soprattutto alla memoria a breve termine e alla memoria di lavoro.

Durante la codifica delle informazioni sorgono diversi problemi. Il desiderio di apprendere le informazioni è essenziale, così come la concentrazione durante il processo di apprendimento. Il contesto in cui apprendiamo le informazioni(suoni, luci, ecc.) svolge un ruolo importante nella registrazione delle informazioni.

Per conservare le informazioni, è necessario concentrarsi e provare interesse per l’apprendimento di queste nuove informazioni. Anche lo stato emotivo in cui ci troviamo, cioè il nostro umore e le nostre emozioni, possono disturbare l’apprendimento. Ad esempio, ricordare la data del proprio matrimonio è più facile che ricordare la data dell’ultimo appuntamento dal parrucchiere, perché i sentimenti provati dal parrucchiere non hanno nulla a che vedere con quelli provati al matrimonio. Ma la cosa più importante è la dimenticanza, a cui non pensiamo abbastanza. Dimenticare una singola informazione durante l’apprendimento può portare a dimenticare altre informazioni che erano state elaborate in precedenza ma che ora sono considerate inutili.

A seconda dell’individuo, dopo quarantacinque minuti o due ore trascorse sullo stesso argomento, il meccanismo di apprendimento può raggiungere il punto di saturazione. Il nostro cervello non è in grado di concentrarsi oltre questo limite. È essenziale fare una pausa o cambiare argomento per stimolare il nostro interesse con qualcosa di nuovo.

• Memorizzazione:

La memorizzazione è la ritenzione a lungo termine di informazioni apprese in precedenza. Il cervello ripete certe informazioni senza rendersene conto, senza averle precedentemente apprese con una ripetizione consapevole. Questo fenomeno è noto come consolidamento.

In effetti, alcune delle informazioni immagazzinate raggiungono la memoria a lungo termine e possono essere riattivate. Come nel caso dell’apprendimento, le emozioni e i sentimenti hanno un impatto positivo o negativo in questa fase del processo di memoria. L’immagazzinamento delle informazioni è caratterizzato da una rete specifica di neuroni associati al ricordo. Si verifica in diversi punti del cervello, come l’ippocampo(l’area del cervello che immagazzina temporaneamente i ricordi), ma a lungo termine viene immagazzinata nella corteccia.

Quando le informazioni vengono elaborate, vengono prodotte proteine che vengono inviate ai neuroni presinaptici e postsinaptici. Esse rafforzano le sinapsi(luoghi in cui i neuroni comunicano) e creano nuove sinapsi.

• Riproduzione :

Si tratta di informazioni che consistono nel richiamarle, nel ricordarle. Il richiamo può essere spontaneo o meno. La nostra memoria è ricostruttiva. In altre parole,un ricordo è ottenuto da diversi elementi sparsi nel cervello. Non è come prendere una foto da un album senza modificarla. Se è difficile ricostruire il ricordo, è necessario utilizzare indizi e contesto per aiutarsi a ricordare. Nel caso dell’amnesia, questa fase del processo di memoria è difettosa, ma ciò può avvenire anche per la memorizzazione.

Memoria a breve termine

La memoria sensoriale e quella a breve termine sono superficiali e non richiedono alcun apprendimento, poiché la loro durata varia da poche frazioni di secondo a un minuto e mezzo. Sono costantemente richieste:

• Un volto visto per strada
• Il colore di un’auto che passa
• L’ora che abbiamo appena guardato, ecc.

La memoria a breve termine riceve informazioni dalla memoria sensoriale o dalla memoria a lungo termine. Nel primo caso, le informazioni della memoria sensoriale inviate alla memoria a breve termine vengono elaborate e utilizzate, se necessario, per poi essere trasmesse alla memoria a lungo termine o degradate e perse, a seconda della loro importanza. Nel secondo caso, le informazioni della memoria a lungo termine possono essere riutilizzate dalla memoria a breve termine, spesso per analizzare le informazioni della memoria sensoriale.

Memoria sensoriale:

Spesso viene equiparata al processo di percezione, perché non dura più di due secondi. Ma è una tappa inevitabile per le informazioni che entrano nella memoria a breve termine. È breve, equivalente al tempo necessario per percepire uno stimolo (un elemento in grado di innescare un fenomeno nell’organismo, in questo caso un fenomeno nervoso). Riguarda tutte le informazioni percepite dai nostri sensi. Si accorge solo di ciò che ci circonda, gli elementi di interesse saranno analizzati dalla memoria a breve termine. La memoria sensoriale funziona spesso a nostra insaputa, consentendoci di ricordare volti, luoghi, voci, ecc.

Esistono5 tipi di memoria sensoriale, perché abbiamo 5 sensi, ma ne usiamo principalmente due:

• Memoria sensoriale visiva (o iconica):

Conserva le informazioni nel registro visivo. Ad esempio, facilita la visualizzazione di un film composto da una serie di immagini.

• Memoria sensoriale uditiva (o echemica):

Conserva le informazioni nel registro uditivo della memoria sensoriale. La usiamo per ricordare l’inizio di una frase per poterla scrivere, ad esempio.

Alcune piante che hanno un effetto sulla memoria e sui disturbi della memoria:

• Bacopa :

Questa pianta migliora le facoltà cognitive e la memoria nei giovani in buona salute. Migliora la memoria a breve e a lungo termine e l’attività antiossidante nella corteccia cerebrale e nell’ippocampo.

La bacopa aumenta anche la plasticità cerebrale e stimola la crescita dendritica neuronale. Migliora l’efficienza sinaptica associata all’apprendimento e rafforza le sinapsi dell’ippocampo, che svolgono un ruolo essenziale nell’apprendimento e nella formazione della memoria.

• Bacche di Gogi:

Le bacche di Goji sono spesso associate a proprietà benefiche per la memoria e le capacità di apprendimento. Ricche di antiossidanti, vitamine e minerali, queste piccole bacche aspre possono aiutare le funzioni cognitive proteggendo i neuroni dai danni ossidativi e stimolando la neuroplasticità.

• Ginkgo :

Il ginkgo è una pianta nota per migliorare le prestazioni mentali (vigilanza e memoria a breve termine) nei soggetti affetti da disturbi cognitivi come la demenza(malattia di Alzheimer, demenza multi-infartuale o demenza mista) e l’insufficienza cerebrale.

• Zafferano:

Lo zafferano è noto per i suoi effetti protettivi contro i disturbi della memoria indotti dalla tensione nervosa cronica. I composti attivi dello zafferano, come la crocina e il safranale, sono oggetto di studio per le loro proprietà neuroprotettive e per il loro potenziale di modulazione degli effetti dello stress sul cervello. Questi componenti potrebbero aiutare a prevenire o ridurre i disturbi della memoria associati a un’esposizione prolungata allo stress.

• Rodiola :

La rodiola, nota anche come Rhodiola rosea, è una pianta nota per le sue proprietà adattogene. Viene spesso citata per la sua capacità di migliorare la memoria, l’attenzione e i processi di apprendimento. I composti bioattivi presenti nella Rhodiola, come le rosavine e i salidrosidi, possono influire positivamente sulle funzioni cognitive.

• Olio essenziale di coriandolo:

L’olio essenziale di coriandolo, se inalato, può contribuire a migliorare la memoria. Questo metodo di somministrazione dell‘olio di coriandolo consente ai composti attivi dell’olio di raggiungere rapidamente il cervello attraverso il sistema olfattivo, influenzando potenzialmente le funzioni cognitive. Utilizzato con cautela, potrebbe essere un utile integratore per stimolare la memoria.

• Kudzu :

Il kudzu, una pianta medicinale, favorisce la memoria e l’apprendimento aumentando la concentrazione di glutammato nell’ippocampo, un’area del cervello fondamentale per queste funzioni cognitive. Questo aumento contribuisce a migliorare la concentrazione cerebrale. Si consiglia di consultare un professionista della salute prima dell’uso.

• Liquirizia :

La liquirizia, nota per le sue diverse proprietà medicinali, svolge un ruolo particolare nello stimolare la memoria grazie a uno dei suoi componenti attivi: la glabridina. Questo composto ha un effetto anticolinergico, cioè agisce modulando l’attività dell’acetilcolina, un neurotrasmettitore essenziale per il processo di memorizzazione e apprendimento. Nel caso della liquirizia e della glabridina, gli studi hanno dimostrato che il loro impatto sulla memoria può essere legato a una sottile modulazione dell’attività colinergica, contribuendo così a un migliore equilibrio neurochimico nel cervello. Questo equilibrio potrebbe potenzialmente aiutare a stabilizzare la memoria e i processi di apprendimento, soprattutto in contesti in cui lo squilibrio neurochimico gioca un ruolo nei deficit cognitivi.