La liquirizia, la radice morbida e dolce della nostra infanzia

Le proprietà terapeutiche della liquirizia sono note fin dall’antichità, quando veniva utilizzata dai Romani e dai Greci per trattare l’asma e le ulcere. Gli scienziati dell’epoca la chiamarono glycyrrhiza, da glycys, per zucchero, e rhidza, per radice , che significa radice dolce.

Un po’ di storia

La medicina cinese la considera una delle 10 erbe più importanti, per la sua capacità di regolare le funzioni dello stomaco e di aumentare l’energia vitale. Oggi la liquirizia viene utilizzata anche per scopi alimentari. Viene utilizzata in molti prodotti, tra cui sciroppi, dolci, caramelle e altre bevande alla liquirizia, alcune delle quali sono molto conosciute.

Ma sapevate che si trova anche nel pastis de Marseille? Le persone di una certa età ricordano bene il coco, la polvere di liquirizia che veniva consumata pura o come bevanda. Sotto forma di bastoncino da masticare, la liquirizia ha ancora i suoi estimatori, soprattutto dopo aver smesso di fumare.

L’uso della liquirizia nel tempo

Nel corso dei secoli, la liquirizia si è evoluta e adattata alle diverse esigenze e culture. Nel Medioevo era comunemente usata in Europa per le sue proprietà espettoranti e lenitive. Stava diventando anche un ingrediente scelto per i dolci e le bevande.

L’ascesa della liquirizia come prodotto dolciario può essere attribuita alla sua introduzione in Spagna nel XVI secolo, da dove si diffuse rapidamente in tutta Europa. In Italia e in Francia, la liquirizia fu apprezzata non solo per le sue proprietà medicinali, ma anche per il suo gusto unico, che portò alla creazione di dolci e pastiglie alla liquirizia.

Con l’industrializzazione e i cambiamenti nelle tecniche di produzione, la liquirizia prese una nuova piega. Nel XIX secolo, l’introduzione della liquirizia nei processi industriali permise la produzione di massa di dolciumi, rendendo accessibile a tutti questo prodotto un tempo lussuoso. Questa democratizzazione segnò un cambiamento significativo nel modo in cui la liquirizia veniva percepita e consumata.

Nel XX secolo, la liquirizia ha continuato a svolgere un ruolo importante nell’industria alimentare, ma anche nella ricerca medica. Gli studi moderni hanno iniziato ad approfondire le proprietà della liquirizia, in particolare i suoi effetti antinfiammatori e il suo potenziale nel trattamento di vari disturbi.

Così, dalle sue umili origini nell’antichità al suo ruolo attuale nell’alimentazione e nella medicina, la liquirizia ha superato la prova del tempo, adattandosi e reinventandosi costantemente. La sua ricca storia riflette la sua importanza per le società umane attraverso i secoli, rendendola molto più di una semplice radice, ma un vero e proprio patrimonio culturale e medicinale.

Quali sono le principali proprietà farmacologiche della radice di liquirizia?

Proprietà antinfiammatorie della liquirizia:

La glicirrina ha un’attività di tipo mineralocorticoide (azione degli ormoni adrenocorticali simile a quella dell’aldosterone), rallenta l’attività della renina plasmatica e riduce la kaliemia e la kaliuresi. Ha anche una potente azione glucocorticoide (ormoni coinvolti nel metabolismo delle glucidoproteine). Inoltre, hanno potenti effetti antinfiammatori, dimostrati in uno studio su 18 volontari sani, legati all’azione della glicirrizina, che inibisce un enzima, l’11-β-idrossisteroide deidrogenasi (11-β-HSD), responsabile della conversione del cortisolo attivo in cortisone inattivo. L’azione ridotta dell’11-β-HSD determina un aumento dei livelli ematici di cortisolo e di alcuni ormoni steroidei.

L’estratto di liquirizia inibisce la produzione di ecosanoidi (prostaglandina E2, trombossano e leucotriene) sintetizzati dalle ciclossigenasi (COX) e dalle lipossigenasi (LOX). Questi effetti potrebbero essere dovuti in particolare ai costituenti glabridina e isoliquiritigenina.

L’estratto di Glycyrrhiza glabra L. inibisce l’infiammazione indotta dal lipopolisaccaride (LPS) nei macrofagi inibendo la sintesi di NO sintasi inducibile (iNOS), ciclossigenasi-2 (COX-2), fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-α) e interleuchine 1β (IL-1β) e 6 (IL-6).

Proprietà digestive della Glycyrrhiza glabra:

Proprietà anti-ulcera per via orale:

Gli estratti di liquirizia esercitano un’attività analgesica e cicatrizzante locale sulle afte del cavo orale. In due studi clinici randomizzati, in doppio cieco e controllati, la liquirizia ha mostrato una riduzione significativa del dolore delle afte rispetto al placebo, nonché una riduzione dell’alone infiammatorio e del centro necrotico delle lesioni ulcerose.

Proprietà anti-ulcera gastrica:

In vitro, la presenza diacido glicirretico e di polisaccaridi ha inibito il ceppo Helicobacter pylori (inibizione del 60-70%), indipendentemente dalla sua resistenza alla claritromicina. Anche in vitro, l’estratto acquoso di liquirizia ha un’attività battericida. In particolare, la liquirizia inibisce i ceppi diHelicobacter pylori con una concentrazione minima inibitoria (MIC) compresa tra 50 e 400 mg/ml. L’estratto acquoso di liquirizia e i suoi polisaccaridi inibiscono l’adesione diH. pylori a campioni di mucosa gastrica umana.

Proprietà epatoprotettive:

Ex vivo, l’estratto acquoso di liquirizia, così come la glicirrizina, aumenta l’attività degli enzimi di fase I, in particolare CYP3A, CYP2B1 e CYP1A2. Nell’uomo, uno studio clinico randomizzato controllato con placebo su soggetti con steatosi epatica ha dimostrato che il consumo di estratto di radice di liquirizia induce anche una diminuzione dell’attività di ALT e ASAT.

La glicirrizina e il suo derivato, l’acido glicirretico, contenuti nella liquirizia impediscono la moltiplicazione dei virus dell’epatite A e C. Due revisioni della letteratura scientifica del 2003 e del 2004 hanno concluso che gli estratti di liquirizia mostrano risultati promettenti nel trattamento dell’epatite C, ma che sono necessari ulteriori studi per confermarlo.

Proprietà immunomodulanti (regolano le disfunzioni del sistema immunitario):

Effetto immunosoppressivo (limita l’azione del sistema immunitario nelle malattie autoimmuni, ad esempio):

In vitro, la liquiritigenina e l’acido glicirretico riducono la reazione anafilattica cutanea inibendo la degranulazione dei mastociti indotta dalle IgE. Nelle cellule epatiche colpite da epatite virale, la glicirrizina inibisce l’attività citolitica del complemento. Altri studi hanno dimostrato che questo composto inibisce la via litica in cui si forma il complesso di attacco della membrana (MAC).

In vivo, in un modello di artrite reumatoide, è stato dimostrato che l’estratto di liquirizia riduce la distruzione della cartilagine articolare e l’espressione della metallopoteinasi 3 (MMP3) nel tessuto articolare infiammato. Inoltre, in questo studio è stato osservato che l’estratto di liquirizia ha indotto una riduzione dei livelli sierici di TNFα e IL-1β, coinvolti nella stimolazione della produzione di metalliproteinasi.

Proprietà antinfettive della liquirizia:

Antivirale :

In vitro, la glicirrizina inibisce la proliferazione di vari virus a DNA, come gli herpesvirus (Herpesviridae), (herpes virus di tipo 1 -HSV-1) e il virus di Epstein-Barr -EBV- e il virus della vaccinia, nonché quella dei virus a RNA (HIV-1, coronavirus legato alla SARS, virus dell’influenza, virus respiratorio sinciziale, virus della stomatite vescicolare, arbovirus). Studi controllati randomizzati hanno confermato che la glicirrizina e i suoi derivati riducono il danno epatocellulare nei casi di epatite cronica B e C.

Antibatterico :

In vitro, gli isoflavonoidi della liquirizia, come la glabridina, hanno attività antibatterica. Allo stesso modo, la licoricidina e le cumarine presenti nella liquirizia inibiscono la crescita di batteri del tratto respiratorio come Streptococcus pyogenes, Haemophilus influenzae e Moraxella catarrhalis.

Proprietà antiossidanti e citoprotettive:

In vitro, il lichocalcone, un flavonoide estrogenico isolato dalla radice di liquirizia, inibisce significativamente la crescita e induce moderatamente l’apoptosi di cellule di cancro alla prostata indipendenti dagli androgeni.

L’estratto acquoso di radice di liquirizia esercita un’attività anti-angiogenica e anti-tumorale in vivo e in vitro su cellule tumorali ascite, riducendo la produzione del fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF) e rallentando la neovascolarizzazione da esso indotta.

Gli estratti di liquirizia, in particolare gli estratti metanolici, inducono l’apoptosi in diverse linee cellulari tumorali in relazione alla loro potente attività antiossidante, che aumenta i livelli di caspasi-8 e caspasi-3 pro-apoptotiche e diminuisce quelli della proteina anti-apoptotica Bcl-2.

Altre proprietà :

• Ormonali
• Cardioprotettivo e cardiovascolare
• Metaboliche

Ci sono precauzioni da prendere quando si usa la liquirizia?

Controindicazioni :

• Controindicata in caso di grave insufficienza renale.
• La Commissione E sconsiglia l’uso della liquirizia in caso di ipertensione, ipokaliemia, cirrosi ed epatite.
• Secondo l’EMA, l’uso della liquirizia è sconsigliato alle donne in gravidanza o in fase di allattamento, nonché ai bambini e agli adolescenti di età inferiore ai 18 anni, a causa della presenza di alcaloidi.
• Ad oggi, l’ANSES in Francia raccomanda di non utilizzarla per più di 6 settimane senza il parere del medico.
• Evitare l’uso della liquirizia nei tumori ormono-dipendenti a causa delle sue proprietà estrogeniche

Effetti collaterali:

• Dosi elevate e prolungate di glicirrizina possono causare effetti mineralocorticoidi come ritenzione di liquidi, edema, ipokaliemia e ipertensione arteriosa. Sono stati descritti rari casi di mioglobinuria.

Precauzioni per l’uso :

• Non utilizzare in caso di ipertensione arteriosa, a meno che non si richieda il parere del medico.
• È necessario il controllo medico per i pazienti che soffrono di malattie renali, disturbi cardiovascolari o ipokaliemia. Lo stesso vale per i pazienti che assumono contemporaneamente diuretici, corticoidi o lassativi stimolanti, al fine di monitorare l’equilibrio elettrolitico.
• La Commissione E tedesca raccomanda di non superare i 100 mg/die di glicirrizina. In Francia, la nota esplicativa del 1998 consiglia di non superare i 3 mg/kg/die o 125 mg al giorno di glicirrizina, tenendo conto dell’ingestione contemporanea di liquirizia sotto forma di bevanda o di dolciumi. Infatti, è preferibile evitare di combinarli con fitomedicine o integratori alimentari contenenti liquirizia. In caso contrario, occorre tenere conto della quantità totale di glicirrizina assunta per non superare la dose massima consigliata.
• La durata del trattamento non deve superare le 4-6 settimane, a meno che non si richieda il parere del medico. Utilizzare finestre terapeutiche (ad esempio, assumere la liquirizia 5 giorni su 7 o 3 settimane al mese). In caso di uso cronico o ricorrente dell’estratto di liquirizia, si raccomanda il controllo medico.
• Durante l’assunzione di liquirizia, seguire una dieta ricca di potassio (banane, albicocche).

Interazioni farmacologiche :

• La liquirizia può interagire con la digitale e i suoi derivati, i diuretici dell’ansa e tiazidici, i corticosteroidi e i contraccettivi orali.
• Evitare l’associazione con :
  • Digitalina (aumento della sensibilità)
  • Diuretici e lassativi stimolanti (rischio di ipokaliemia)
  • Corticosteroidi (effetto additivo, peggioramento dell’ipokaliemia)
  • Contraccettivi orali (aumento degli effetti della glicirrizina)
  • Antipertensivi (effetto alterato)
  • Omeprazolo (diminuzione delle concentrazioni plasmatiche)
• La Commissione E tedesca specifica che l’uso a lungo termine della liquirizia può potenziare l’effetto dei cardiotonici, difficoltà nell’aggiustamento del trattamento antipertensivo o che non deve essere assunta con diuretici anticaliuretici (spironolattone, triamterene, amiloride).

Come deve essere assunta la liquirizia e a quale dosaggio?

Forma secca :

• Come integratore alimentare, sotto forma diestratto di radice di liquirizia in capsule: da 1 a 2 capsule al giorno.

In forma liquida:

• Estratto fluido standardizzato di piante fresche: da 5 a 10 ml al giorno in un bicchiere d’acqua.
• Estratto fluido di glicerina e miele: 5 ml da 2 a 3 volte al giorno in acqua.
• Decotto: infondere da 2 a 4 g di radici essiccate in 150 ml di acqua bollente, 1 tazza da 2 a 3 volte al giorno. Non superare i 12 g al giorno.

Letteratura medica e studi clinici:

• Malek M. et al, Licorice against Helicobacter pylori. mashhad University of medical sciences dept car microbiology; Mashad, Iran (3rd international congress on health, environment and natural products), 2004
• Liu J. et al, Medicinal herbs for hepatitis C virus infection; a Cochrane hepatobiliary systematic review of randomized trials, Am J Gastroenterol, 2003
• Mitscher L.A. et al, Antimicrobiam agents from higher plants. Isoflavonoidi antimicrobici e sostanze correlate da Glycyrrhiza glabra L. var. typica, J Nat Prod, 1980
• Krausse R. et al, In vitro car. anti Helicobacter pylori activity of Extractum liquiritiae, glycyrrhizin and its metabolites; J Antimicrob Chemother, 2004
• Wittschier N. et al, Large molecules as anti-adhesive compounds against pathogens, J Pharmacol, 2007
• O’mahony R. et al, Bactericidal and anti-adhesive properties of culinary and medicinal plants against Helicobacter pylori, World J Gastroenterol, 2005
• Chandrasekaran C.V. et al, Dual inhibitory effect of Glycyrrhiza glabra (GutGard) on COX and LOX car products, Phytomedicine, 2011