Il tarassaco è una pianta molto comune, impossibile da ignorare e ricca di tesori. Un vero rompicapo per i botanici, si contano non meno di 60 gruppi di specie e oltre 1200 specie in totale (solo in Europa). Il tarassaco è diffuso nella maggior parte delle zone temperate dell’emisfero settentrionale (Europa, Nord America, Nord Africa, Cina, India, Iran, ecc.), dove era originariamente coltivato.
Che cos’è il tarassaco?
Il tarassaco(Taraxacum officinale), noto anche come “dente di leone” o “lattuga dei cani”, appartiene alla famiglia delle Asteraceae. Questa pianta perenne ha caratteristici fiori gialli e cresce nei prati e sugli argini. Utilizzata in fitoterapia, agisce come blando coleretico, diuretico e stimolante dell’appetito amaro. Viene utilizzata per trattare epatopatie, colecistopatie e disturbi digestivi come flatulenza e gonfiore.
Nella medicina tradizionale, il tarassaco è usato come blando depurativo e lassativo, e tratta la gotta e le malattie reumatiche. La radice, la foglia e le parti aeree sono riconosciute nella farmacopea francese. Cresce nei prati e nei campi umidi, tipici dell’Europa.
Dal punto di vista botanico, il tarassaco è un’erba perenne che fiorisce da aprile a settembre. Le sue radici, di colore marrone scuro o nero, sono rugose in senso longitudinale. Le foglie a forma di rosetta sono lanceolate e lobate. I capolini gialli sono portati su uno scapo fistoloso. Il frutto è un achenio sormontato da un pappo (aigrette bianca) che ne favorisce la dispersione con il vento.
La radice del tarassaco, raccolta in febbraio o in autunno, è di grande interesse terapeutico, soprattutto per il suo effetto diuretico dovuto ai sali di potassio e ai flavonoidi. La sua variegata composizione chimica comprende zuccheri, lattoni sesquiterpenici, triterpeni, steroli, composti fenolici, flavonoidi, acidi fenolici, cumarine e carotenoidi.
Oltre ai suoi usi medicinali, il tarassaco ha applicazioni tradizionali come trattamento per la stitichezza, l’osteoartrite e il miglioramento dell’appetito e della carnagione. La radice essiccata era usata come sostituto del caffè e il vino dei fiori era apprezzato come tonico generale.
Un po’ di storia
Taraxacum, il nome scientifico del tarassaco, ha diverse origini ipotetiche. Potrebbe derivare dal greco τάραξις / táraxis (infiammazione degli occhi) e akeomai (guarire), poiché il lattice del tarassaco allevia l’irritazione degli occhi. Alcuni pensano che derivi dal greco trogemon (commestibile), per il suo uso nelle insalate, o dall’arabo tharakhchakon, nome di una pianta simile.
Il termine compare negli scritti persiani medievali sulla farmacia. Intorno al 900, lo studioso persiano Al-Razi paragona il tarashaquq alla cicoria. Intorno al 1000, Avicenna le dedicò un capitolo. Più tardi, Gerardo di Cremona tradusse il termine in latino come “tarasacon”.
Leontodon, un altro genere botanico, deriva dal greco leontodon (dente di leone), un’allusione ai denti delle foglie. Linneo lo incluse in questo genere sotto Leontodon taraxacum. Ma è Taraxacum officinale (Wigg) a definire il genere attuale.
Il tarassaco, sebbene variegato in natura, diventa più uniforme in coltivazione. Secondo Georges Gibault, le varietà coltivate sono sorprendentemente stabili. Le virtù terapeutiche del tarassaco sono state riconosciute fin dal Rinascimento. Medici e botanici famosi, come Jean Ruel, medico di Francesco I, e Tabernaemontanus, ne hanno sottolineato le proprietà depurative, diuretiche e di altro tipo.
La coltivazione del tarassaco nella regione dell’Île-de-France, in particolare a Montmagny, si è sviluppata nelXIX secolo . All’inizio del XX secolo, gli inglesi lo usavano come sostituto del caffè. Il rituale di soffiare sui pistilli del dente di leone per esprimere un desiderio è simile a quello della lampada a olio, dellastella cadente o del ranuncolo. L’immagine di una donna che soffia sugli aghi di dente di leone, opera del pittore Eugène Grasset, simboleggia il dizionario Larousse: “conoscenza seminata in tutti i venti” .Nel calendario repubblicano francese, il 26° giorno della Ventôse è noto come il giorno del dente di leone.
Quali sono le principali proprietà farmacologiche della radice di tarassaco?
Il meccanismo dell’azione diuretica del tarassaco non è ancora chiaro. Si pensa che i suoi effetti siano dovuti all’abbondanza di flavonoidi e sali di potassio. Per le infezioni del tratto urinario, l’aumento del volume dell’urina – bevendo di più o usando il tarassaco – aiuta a pulire le vie urinarie e a ridurre l’adesione dei batteri. In caso di calcoli renali, una maggiore produzione di urina elimina gli elementi responsabili (calcio, ossalati, ecc.) prima che si cristallizzino.
La radice contiene taraxacina (lattoni amari e triterpeni), steroli (sitosterolo, taraxasterolo), cumarine (anticoagulanti) e molta inulina (mucillagine). Si ritiene che l’effetto diuretico sia legato all’elevato contenuto di potassio, che favorisce l’eliminazione di questo ione da parte dei reni. La radice presenta anche un’elevata concentrazione di principi amari, triterpeni, acidi fenolici e cumarine.
Stimola le funzioni di secrezione/escrezione
Noto per i suoi numerosi benefici, il tarassaco svolge un ruolo importante nelle funzioni epatiche e renali.
A livello epatico e biliare, agisce come coleretico e colagogo, stimolando la secrezione e l’evacuazione della bile, utile nei disturbi del fegato e della cistifellea. È inoltre efficace nella prevenzione della litiasi biliare.
A livello renale, ha una notevole azione diuretica, paragonabile a quella della furosemide. L’elevato contenuto di potassio e di inulina contribuisce a questa funzione, senza causare alcuna perdita di potassio, a differenza di altri diuretici. Ciò lo rende utile contro le infezioni delle vie urinarie.
Sebbene gli studi scientifici siano limitati, la ricerca ha confermato alcuni effetti benefici del tarassaco, tra cui l’effetto antinfiammatorio, l’aumento dell’eliminazione dell’urina e della produzione di bile.
Il tarassaco è spesso consigliato nelle cure disintossicanti, grazie ai suoi molteplici effetti:
- Effetto diuretico: aumenta la frequenza e il volume delle urine.
- Azione depurativa: aiuta a eliminare scorie e tossine.
- Azione drenante: Combatte la ritenzione idrica.
- Effetto coleretico: facilita la secrezione di bile da parte del fegato.
- Azione colagoga: favorisce l’evacuazione della bile nell’intestino.
In questo modo, il tarassaco sostiene l’organismo nel suo complesso, contribuendo a mantenere l’equilibrio e la salute di fegato e reni.
Proprietà digestive
Il tarassaco ha notevoli proprietà benefiche per il fegato, agendo su più livelli.
Il tarassaco stimola in modo significativo la disintossicazione epatica di fase 2, inducendo l’enzima UDP-glucoronosil transferasi (244%). Riduce l’attività degli enzimi CYP1A2 e CYP2E nella fase 1, senza influenzare CYP2D e CYP3A. Alcuni studi hanno dimostrato l’efficacia delle frazioni polisaccaridiche del tarassaco nel proteggere il fegato, in particolare dagli effetti del tetracloruro di carbonio.
Storicamente, le piante amare come il tarassaco stimolano la digestione e l’appetito. I lattoni sesquiterpenici aumentano le secrezioni digestive, in particolare quelle pancreatiche. L’inulina e l’elevato contenuto di potassio del tarassaco hanno un effetto prebiotico e contribuiscono a migliorare la stitichezza e la diarrea.
Il tarassaco è anche ricco di minerali (ferro, calcio, rame, silice, manganese), vitamine (B, C, D, K), flavonoidi e carotenoidi. La sua radice contiene principi amari,inulina e zuccheri complessi, che favoriscono i batteri intestinali benefici. Contiene inoltre acidi grassi e colina, essenziali per il fegato. Il tarassaco è una pianta eupeptica, che favorisce la digestione e combatte i disturbi digestivi. La sua lieve azione lassativa accelera il transito intestinale.
I fiori di tarassaco hanno proprietà depurative, che aiutano in caso di stitichezza, digestione difficile, eccesso di colesterolo e inappetenza. Stimolano e calmano il fegato, aiutando a risolvere i problemi epatici e della cistifellea.
Proprietà metaboliche
Il tarassaco è una pianta dalle numerose proprietà benefiche, tra cui quelle antiossidanti, ipoglicemizzanti, antidiabetiche, anticoagulanti e antinfiammatorie.
Per quanto riguarda l’attività antiossidante e lipidica, alcuni studi hanno dimostrato che il trattamento con radici e foglie di tarassaco migliora le attività degli enzimi antiossidanti plasmatici e i profili lipidici, in particolare nei soggetti ipercolesterolemici. Questi effetti indicano un potenziale effetto protettivo contro l’aterosclerosi e lo stress ossidativo.
Per quanto riguarda le proprietà antidiabetiche e anticoagulanti, il tarassaco contiene composti come l’acido cicorico, il taraxastenolo, l’acido clorogenico e i lattoni sesquiterpenici. Sebbene promettenti, queste proprietà richiedono ulteriori ricerche per essere pienamente comprese e convalidate.
Anche l’azione antinfiammatoria del tarassaco è degna di nota. Gli estratti alcolici e acquosi della pianta inibiscono la produzione di ossido nitrico (NO) e l’espressione della NO sintasi inducibile (iNOS) e della ciclossigenasi-2 (COX-2) in vitro. Studi ex vivo e in vivo hanno rivelato una riduzione dei livelli di NO e dei linfociti, nonché un’attività anti-angiogenica e antiossidante, in gran parte grazie al taraxasterolo.
Una revisione della letteratura pubblicata nel 2006 ha evidenziato che i dati ottenuti da modelli cellulari e animali confermano gli effetti antiossidanti, antitumorali e antidiabetici del tarassaco. Inoltre, alcuni studi clinici preliminari indicano che i preparati contenenti tarassaco possono essere utili contro i crampi intestinali, la stitichezza e la diarrea.
Per quanto riguarda le malattie reumatiche, diversi studi suggeriscono che il tarassaco può contribuire ad alleviare il dolore, in particolare durante un attacco di gotta.
Altre proprietà
Pianta dai molteplici benefici, il tarassaco possiede importanti proprietà immunostimolanti ed ematologiche, oltre ad altri effetti benefici sulla salute.
Per quanto riguarda le proprietà immunostimolanti ed ematologiche, la ricerca ha dimostrato che gli estratti di tarassaco, in particolare l’acido taraxinico β-D-glucoside ottenuto mediante estrazione con acetato di etile, promuovono la migrazione dei neutrofili, la proliferazione dei linfociti splenici e la fagocitosi in vitro. In vivo, l’estratto di tarassaco è antianemico, aumentando il numero di globuli rossi e i livelli di emoglobina.
Oltre a questi aspetti, il tarassaco ha anche proprietà antitumorali, potenzialmente in grado di contrastare lo sviluppo di cellule cancerose grazie ai suoi effetti anti-angiogenici e anti-cancerogeni. Le sue proprietà antinfettive possono aiutare a combattere le infezioni, mentre i suoi effetti antidepressivi e neuropsichici potrebbero avere un impatto positivo sulla salute mentale ed emotiva.
Per quanto riguarda la gestione del sovrappeso e dell’obesità, alcuni studi suggeriscono che il tarassaco può inibire l’attività della lipasi pancreatica, offrendo una potenziale via per il controllo del peso. Anche le condizioni della pelle beneficiano degli effetti positivi del tarassaco. I suoi composti attivi hanno dato risultati promettenti nel migliorare le condizioni della pelle, combattendo la cellulite e alcune forme di eczema.
Ci sono precauzioni da prendere quando si usa il tarassaco?
Il tarassaco è una pianta dalle molte virtù terapeutiche, ma presenta alcune controindicazioni e deve essere usato con cautela.
Non deve essere utilizzato in caso di ostruzione dei dotti biliari. È inoltre controindicata in presenza di colangite. I pazienti affetti da malattie epatiche dovrebbero evitare questo trattamento. Le persone con calcoli biliari sintomatici non dovrebbero utilizzarlo, se non sotto stretto controllo medico. Il tarassaco è sconsigliato anche in caso di ulcera peptica attiva. Inoltre, il suo uso è vietato in varie altre patologie biliari.
Secondo l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA), non è raccomandato alle donne in gravidanza o in allattamento. Allo stesso modo, non è raccomandato l’uso nei bambini di età inferiore ai 12 anni. Questa raccomandazione è dovuta alla mancanza di dati che garantiscano la sicurezza del suo uso in queste popolazioni.
Per quanto riguarda le precauzioni d’uso, è essenziale garantire un’adeguata assunzione di liquidi durante il trattamento per aumentare la produzione di urina. Si raccomanda il controllo medico in caso di calcoli ureterali e biliari sintomatici. In quanto pianta diuretica, il tarassaco non deve essere utilizzato durante un attacco di coliche renali. Occorre inoltre prestare attenzione in caso di insufficienza renale,insufficienza cardiaca o diabete, a causa del rischio teorico di iperkaliemia.
I possibili effetti collaterali includono bruciore di stomaco, nausea, infiammazione dei dotti biliari ed eccesso di potassio nel sangue, in particolare nelle persone con insufficienza renale o cardiaca o diabete non controllato. Il lattice del tarassaco può causare allergie cutanee. Per i diabetici, le sue proprietà ipoglicemizzanti possono interferire con il loro trattamento.
In termini di interazioni farmacologiche, il tarassaco può interagire con diuretici, farmaci antidiabetici e contro il reflusso gastro-esofageo, anticoagulanti e farmaci contenenti litio.
Come si deve assumere il tarassaco e a quale dosaggio?
Il tarassaco è disponibile in varie forme, tra cui piante essiccate, capsule contenenti polvere di pianta essiccata ed estratti liquidi. Il dosaggio varia a seconda del tipo di estratto di tarassaco utilizzato:
- Come integratore alimentare, sotto forma di polvere integrale in capsule.
- Estratto fluido standardizzato di pianta fresca: da 5 a 10 ml al giorno in acqua.
- Sospensione integrale di pianta fresca: da 5 a 10 ml al giorno in acqua.
- Estratto fluido di glicerina e miele: 5 ml 3 volte al giorno in acqua.
- Estratto idroalcolico: da 20 a 40 gocce 2 o 3 volte al giorno in un bicchiere d’acqua.
- Decotto: da 4 a 5 g di radici per tazza, far bollire per 10 minuti, 1 tazza da 2 a 3 volte al giorno.
Queste raccomandazioni possono variare se il tarassaco viene combinato con altri estratti naturali. In tal caso, si consiglia di seguire le istruzioni di dosaggio riportate sulla confezione del prodotto in questione.
Cosa ne pensano le autorità sanitarie?
Sebbene le sue proprietà diuretiche, colagoghe e coleretiche siano state scientificamente confermate negli animali, il tarassaco non ha ancora dimostrato la sua efficacia sull’uomo in studi clinici.
Il tarassaco è apprezzato per il suo elevato contenuto di minerali (ferro, calcio, rame, silice, manganese) e di inulina, un prebiotico che favorisce la flora intestinale. Il suo elevato contenuto di potassio aiuta a compensare le perdite urinarie spesso associate ai diuretici.
Le autorità sanitarie hanno posizioni diverse sull’uso del tarassaco:
- L ‘Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) riconosce tradizionalmente l’uso delle foglie e della radice di tarassaco per aumentare il volume dell’urina in caso di problemi urinari e per alleviare disturbi digestivi minori. Se ne sconsiglia l’uso per più di due settimane e nei bambini di età inferiore ai dodici anni.
- L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS ) ritiene che il tarassaco sia tradizionalmente utilizzato per stimolare la produzione di urina, facilitare la secrezione e l’eliminazione della bile, aumentare l’appetito e alleviare la digestione difficile.
- La Commissione E del Ministero della Salute tedesco riconosce l’uso tradizionale delle foglie di tarassaco come diuretico e della radice di tarassaco per la perdita di appetito e i disturbi digestivi minori.
- L’ESCOP (European Scientific Cooperation on Phytotherapy) riconosce l’uso tradizionale delle foglie di tarassaco come diuretico per prevenire la calcolosi urinaria e alleviare i reumatismi, e della radice di tarassaco per ripristinare le funzioni epatiche e biliari, nella dispepsia e per combattere la perdita di appetito.
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