La Grande Ortica, un ortaggio della preistoria

Quali sono le principali proprietà farmacologiche delle foglie di ortica?

Le foglie di ortica sono ricche di proteine, flavonoidi, minerali (calcio, potassio, silice), vitamine A e C e acidi fenolici (acido caffeico, acido caffeil-malico, acido clorogenico). Contengono anche scopoletolo e sitosterolo, oltre a glicoproteine, lipidi, zuccheri e aminoacidi liberi. Le radici di ortica contengono polisaccaridi, una lectina, numerosi composti fenolici, lignani e steroli come il sitosterolo.

L’azione urticante è dovuta al liquido presente alla base dei peli, composto da acidi formici, istamina, acetilcolina, serotonina e leucotrieni. Questo provoca prurito, eritema e sensazione di bruciore. Nonostante la sua natura urticante, l’ortica è innocua e addirittura benefica per la salute.

Le preparazioni fitoterapiche più comuni comprendono polvere secca, estratto secco, infusi, decotti e succhi freschi. Il contenuto di principi attivi delle foglie e delle radici varia a seconda dello stadio di sviluppo della pianta e del luogo e della stagione di raccolta. Le foglie, più ricche di principi attivi rispetto agli steli, hanno proprietà antinfiammatorie. Le radici, con le loro lectine, tannini, glicani e lignani, hanno proprietà estrogeniche che possono essere utili nel trattamento dei problemi alla prostata.

Proprietà antinfiammatorie

Gliestratti di foglie di Urtica dioica sono noti per inibire la biosintesi degli enzimi della cascata arachidonica, in particolare le cicloossigenasi COX-1 e COX-2. Questa azione blocca la produzione di prostagno. Questa azione blocca la produzione di prostaglandine e trombossano, che svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo del dolore articolare. Studi in vitro hanno rivelato che l’ortica riduce l’espressione delle metalloproteinasi MMP1, MMP3 e MMP9 sui condrociti umani, implicate nel dolore articolare.

L’efficacia dell’ortica è amplificata quando viene combinata con un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS). Questa combinazione rafforza l’inibizione della sintesi di prostaglandine da parte dei FANS, grazie all’inibizione della trascrizione del fattore nucleare kappa B (NF-kB).

Oltre alla sua azione antinfiammatoria, l’ortica ha un potenziale nel trattamento di malattie reumatiche croniche come l’artrite reumatoide. I derivati dell’acido caffeico e gli estratti idroalcolici di ortica inibiscono la biosintesi dei metaboliti dell’acido arachidonico, dei leucotrieni e delle prostaglandine, con un effetto parziale sulla sintesi della 5-lipoossigenasi e del leucotriene B4.

L’ortica agisce anche sul TNF-α (Tumor Necrosis Factor) e sull’interleuchina-1β prodotti dai condrociti e ha un effetto inibitorio sul PAF (Platelet Activating Factor) prodotto dai neutrofili. Uno studio ex vivo in vitro ha confermato la riduzione della secrezione di citochine pro-infiammatorie. L’ortica impedisce la degradazione della subunità Ikappa-Bα, inibendo così l’attivazione di NF-kappaB e la promozione di geni infiammatori.

Uno studio del 2013 ha rivelato che gli effetti benefici dell’ortica sulle malattie infiammatorie e sull’artrite reumatoide derivano dall’acido caffeico, dai flavonoidi, dai polifenoli e dall’elevato contenuto di silicio. Il silicio ripara l’elastina nei tessuti e favorisce il legame di elementi essenziali per la riparazione delle articolazioni. Inoltre, contrasta l’azione dell’elastasi, aiutando a combattere gli effetti dell’infiammazione.

Proprietà analgesiche

Gliestratti acquosi e idroalcolici di foglie di ortica hanno dimostrato in vivo di ridurre significativamente la risposta nocicettiva in modo dose-dipendente. Hanno un effetto depressivo sul sistema nervoso centrale, aumentando la resistenza al dolore. I flavonoidi, l’acido caffeoil-malico e l’acido caffeico sono ritenuti responsabili di queste proprietà analgesiche.

Oltre al suo ruolo nel trattamento delle malattie reumatiche grazie alla sua azione antinfiammatoria, l’ortica allevia anche il dolore. È particolarmente efficace nei casi diosteoartrite. L’applicazione di foglie fresche di ortica, un revulsivo tradizionale, si è dimostrata efficace nel trattamento di diverse condizioni dolorose. Tra queste,osteoartrite, lombalgia, sciatica, tendinite cronica e distorsioni. Non ci sono grossi rischi associati a questa applicazione, tranne nei casi diallergia alla pianta.

Studi su ratti e topi hanno dimostrato che la somministrazione di estratti acquosi di foglie riduce la loro motilità e ha un effetto analgesico riducendo la sensibilità al dolore. L’applicazione locale sulla coda riscaldata dei ratti ha confermato questo effetto. Il meccanismo di questo effetto analgesico è legato all’impatto sulla cascata arachidonica, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per una comprensione completa.

Diversi studi clinici hanno esaminato l’effetto analgesico dell’ortica:

• Studio di Ramm e Hansen (1995 ): 152 pazienti hanno assunto 1,54 g di estratto secco di foglie di Urtica dioica al giorno per 3 settimane, ottenendo un miglioramento soggettivo dei sintomi reumatici nel 70% dei soggetti.
• Studio di Chrubasik et al (1997 ): in 40 pazienti affetti da artrite acuta, la combinazione di diclofenac e foglie di Urtica dioica ha mostrato un’efficacia paragonabile a quella di una dose maggiore di diclofenac da solo.
• Studio di Randall et al (2008): nel trattamento del dolore cronico al ginocchio, l’applicazione di foglie di Urtica dioica ha ridotto il dolore in misura maggiore rispetto al placebo.

Proprietà immunomodulanti e antitumorali

Lefoglie di ortica inibiscono l’attivazione dei linfociti T, legata allo sviluppo dell’artrite reumatoide. Studi in vitro indicano che l’ortica mantiene uno stato immaturo delle cellule dendritiche e riduce l’espressione delle molecole co-stimolatorie necessarie per l’attivazione dei linfociti T.

Uno studio in vitro del 2016 ha rivelato che l’acido caffeico e l’acido caffeoil malico dell’ortica hanno effetti antiproliferativi e apoptotici sulle cellule di glioblastoma cerebrale. Questi effetti variano in base alla dose e al tempo. Nel 2003, un altro studio ha evidenziato l’attività immunomodulatrice della frazione flavonoide dell’ortica. Questa frazione comprende il rutinoside della quercetina, il rutinoside del kaempherol e l’isorhamnetin-3-O-glucoside. Questi flavonoidi stimolano la proliferazione dei linfociti e inibiscono la produzione di NO (ossido nitrico). Contribuiscono quindi agli effetti antinfiammatori e immunostimolanti dell’ortica.

Gulsel Kavalali ha dimostrato che l’estratto acquoso di Urtica dioïca agisce sulle cellule leucemiche dei topi. È anche altamente attivo nelle colture di mieloma. Inoltre, Durak ha dimostrato l’attività inibitoria dell’adenosina deaminasi di un estratto acquoso di foglie sul tessuto prostatico di pazienti affetti da cancro alla prostata. Queste scoperte suggeriscono un potenziale per lo sviluppo dinuove terapie contro il cancro.

Dall’estratto metanolico delle parti aeree dell’Urtica dioïca sono stati isolati dei composti. Tra questi, sono stati identificati la quercetina-3-O-rutinoside, il kaempherol-3-O-rutinoside e l’isorhamnetina-3-O-glucoside. Questi composti hanno dimostrato una significativa attività immunostimolante. Inoltre, l’estratto acquoso di Urtica dioïca stimola la proliferazione dei linfociti T. Riduce anche la produzione di NO nei macrofagi. Riduce anche la produzione di NO nei macrofagi. Questi risultati indicano un potenziale effetto immunostimolante dell’estratto.

Il loro effetto eupeptico, leggermente astringente grazie ai tannini, migliora l’assorbimento intestinale e potrebbe prevenire le malattie croniche del colon. Infine, le proprietà antimicrobiche dell’ortica sono efficaci contro diversi agenti patogeni, tra cui lo Streptococcus faecalis e l’Escherichia coli, suggerendo un potenziale uso profilattico.

Proprietà antiossidanti

Studi in vitro hanno dimostrato che l’ortica ha un significativo potere antiossidante. Ciò è dovuto alla sua capacità di rilasciare ioni idrogeno, chelare il ferro e catturare i perossidi di idrogeno. In vivo, uno studio ha rivelato che l’ortica riduce la perossidazione lipidica. Inoltre, aumenta l’attività del sistema di difesa antiossidante. Offre quindi una protezione contro l’epatotossicità. Questi effetti sono dovuti principalmente alla presenza di composti fenolici nella pianta.

Uno studio condotto su ratti Wistar ha dimostrato che una dieta complementare a base di ortica, associata ad attività fisica come il nuoto, protegge il loro cervello. La dieta ha ridotto i livelli dispecie reattive dell’ossigeno e ha aumentato l’attività di legame del DNA da parte di NF-kappa B.

L’estratto acquoso di ortica (ATE) ha proprietà antiossidanti, antimicrobiche, antiulcera e analgesiche. Le proprietà antiossidanti dell’EAO (estratto acquoso di ortica) sono state valutate con vari test. Questi test includono il potere riducente, la capacità di intrappolare i radicali liberi, gli anioni superossido, il perossido di idrogeno e l’attività di chelazione dei metalli. Concentrazioni di 50, 100 e 250 microgrammi di EAO hanno inibito rispettivamente il 39, 66 e 98% della perossidazione dell’emulsione di acido linoleico. Questi risultati superano l’inibizione del 30% ottenuta con 60 microgrammi/ml di alfa tocoferolo.

L’EAO ha mostrato anche un’attività antimicrobica contro nove microrganismi. Ha anche un’efficace attività anti-ulcera contro le ulcere indotte dall’etanolo e ha un notevole effetto analgesico sullo stiramento indotto dall’acido acetico. I composti fenolici totali dell’EAO sono stati identificati come equivalenti del pirocatecolo. Ciò conferma il suo potenziale antiossidante rispetto agli antiossidanti standard come l’idrossianisolo butilato (BHA), l’idrossitoluene butilato (BHT), la quercetina e l’alfa tocoferolo.

Proprietà antiallergiche

Nel caso della rinite allergica, uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo ha dimostrato che la somministrazione di ortica ha migliorato i sintomi dopo una sola settimana di trattamento.

Uno studio in vitro ha rivelato che l’effetto antinfiammatorio dell’ortica (U. dioica) è legato all’inattivazione dei recettori H1 dell’istamina. Inoltre inibisce la triptasi, un enzima cruciale nella degranulazione dei mastociti. L’ortica ha la capacità diinibire gli enzimi importanti per la formazione delle prostaglandine. Questi enzimi comprendono la COX-1, la COX-2 e la prostaglandina D2 sintasi ematopoietica (HPGDS).

L’ortica svolge un ruolo fondamentale nelle allergie stagionali. Blocca diversi eventi infiammatori. Agisce comeantagonista del recettore H1 dell’istamina. Inibisce inoltre la triptasi dei mastociti. Questa azione riduce il rilascio di mediatori pro-infiammatori. Questi mediatori sono responsabili dei sintomi del raffreddore da fieno, come starnuti, lacrimazione, prurito e congestione nasale. Vi è anche un’inibizione dell’enzima HPGDS. Questo enzima svolge un ruolo essenziale nella via infiammatoria per la sintesi della prostaglandina D2. Ciò sottolinea l’importanza dell’ortica nel trattamento delle malattie allergiche.

Nel 1990, Mittman ha condotto uno studio randomizzato in doppio cieco su 88 pazienti. Questo studio ha confrontato gli effetti di una preparazione liofilizzata di Urtica dioïca con un placebo per la rinite allergica. Dei partecipanti, 69 hanno completato lo studio. Lo studio si è basato sulla valutazione quotidiana dei sintomi e della risposta complessiva dopo una settimana di trattamento. I risultati hanno dimostrato che il preparato di Urtica dioïca era più efficace del placebo nell’alleviare i sintomi della rinite allergica.

In uno studio del 2013 di Sayin et al, l’obiettivo era misurare la prevalenza dei trattamenti a base di erbe per la rinite allergica. Dei 230 pazienti inclusi, il 37,3% ha riferito di aver utilizzato prodotti erboristici naturali, tra cui l’ortica (Urtica dioïca), per alleviare i sintomi.

Proprietà ipoglicemizzanti

Uno studio del 2009 ha confermato l’effetto insulino-mimetico dell’ortica in vitro. Ha evidenziato il suo impatto ipoglicemizzante, dovuto alla riduzione dell’assorbimento intestinale del glucosio. Questa azione è stata dimostrata anche in vivo con l’estratto acquoso di Urtica dioica. Un altro studio ha rivelato che la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue causata dagli estratti di foglie deriva da un aumento della secrezione di insulina da parte delle isole di Langerhans nel pancreas. Già nel Medioevo Avicenna menzionava l’uso dell’ortica nel trattamento del diabete.

Ricerche più recenti hanno chiarito i meccanismi d’azione dell’ortica. Agisce inibendo l’α-amilasi, un enzima pancreatico chiave nell’assorbimento del glucosio, ed esercita un effetto agonista sui PPARγ (Peroxisome Proliferator Activated Receptors), recettori nucleari coinvolti nel metabolismo e nell’adipogenesi.

Altre proprietà

I dati attuali sull’effetto diuretico dell’ortica sono limitati e il suo meccanismo d’azione rimane sconosciuto. Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che l’ortica favorisce la diuresi, aumentando l’eliminazione di cloruri e urea. Di conseguenza, i medici utilizzano l’ortica per trattare i disturbi della minzione. Tuttavia, il suo uso nel trattamento dell’edema legato all’insufficienza cardiaca o renale non è stato stabilito.

Uno studio sugli animali ha rivelato che l’iniezione di un estratto acquoso di foglie di ortica stimola la produzione di urina. Aumenta l’escrezione di sodio e abbassa la pressione sanguigna. Questo effetto non si manifesta quando l’estratto viene somministrato per via orale.

Studi sul cuore e sull’aorta dei ratti hanno dimostrato che l’estratto acquoso di foglie di ortica ha un effetto preventivo contro la trombosi arteriosa e l’aterosclerosi. Questo effetto deriva dall’azione inibitoria dei flavonoidi sull’aggregazione piastrinica. Altre ricerche hanno rivelato che l’estratto di ortica agisce come vasodilatatore. Stimola il rilascio di NO endoteliale e apre i canali del potassio, provocando un effetto ipotensivo temporaneo.

Uno studio condotto sui ratti ha dimostrato gli effetti di riduzione dei lipidi e del colesterolo dell’estratto acquoso di ortica. Questa ricerca ha confermato l’assenza di danni al fegato, come dimostrato dalla valutazione delle transaminasi e dell’LDH.

Nel 2006, uno studio di Avci et al. ha analizzato gli estratti etanolici e acquosi di cinque specie di piante, tra cui l’ortica, per le loro attività antipercolesterolemiche e antiossidanti. Gli estratti etanolici di alcune piante hanno ridotto il colesterolo sierico nei topi. Hanno aumentato il colesterolo HDL e ridotto il colesterolo LDL, senza causare lesioni gastriche.

Questi risultati suggeriscono un ruolo potenzialmente benefico dell’ortica nella gestione dei disturbi urinari e cardiovascolari, nonché nelmiglioramento del profilo lipidico. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il suo preciso meccanismo d’azione.

Cosa pensano le autorità sanitarie?

Numerosi studi clinici hanno valutato le proprietà terapeutiche dell’ortica, coinvolgendo un gran numero di pazienti. Le proprietà diuretiche delle foglie sono state oggetto di almeno cinque studi clinici che hanno coinvolto più di 10.000 pazienti. Purtroppo, l’assenza di un placebo in questi studi e i risultati incerti non forniscono una prova formale di questo effetto diuretico.

Allo stesso modo, una mezza dozzina di studi sugli effetti della radice di ortica sull’adenoma prostatico, che hanno coinvolto più di 16.000 uomini, soffrono di debolezze metodologiche. Questi studi suggeriscono un’efficacia, ma mancano di prove scientifiche conclusive.

Un piccolo studio controllato con placebo indica la potenziale efficacia delle foglie di ortica contro la rinite allergica. Tuttavia, non ci sono prove a sostegno del suo utilizzo per migliorare l’aspetto di capelli e unghie o per alleviare i dolori articolari.

Parere delle autorità sanitarie:

• EMA: L’Agenzia Europea dei Medicinali riconosce l’uso tradizionale delle foglie di ortica come diuretico e per i dolori articolari e la seborrea. Tuttavia, non approva l’uso della radice per l’IPB, a causa della mancanza di prove conclusive.
• OMS: L’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce l’uso clinico della radice di ortica. È utile per i problemidi emissione di urina associati all’IPB (Iperplasia Prostatica Benigna) da lieve a moderata. L’OMS ne riconosce anche l’uso tradizionale come diuretico e per i dolori reumatici.
• Commissione E: questo organismo convalida l’uso delle foglie di ortica per trattare i dolori articolari e le infezioni del tratto urinario. Approva anche l’uso della radice di ortica per problemi di prostata lievi o moderati.
• ESCOP: riconosce l’uso delle foglie di ortica per l’osteoartrite e come diuretico per le infezioni del tratto urinario. L’uso della radice è riconosciuto per i problemi urinari legati a disturbi lievi o moderati della prostata.

Ci sono precauzioni da prendere quando si usano le foglie di ortica?

L’ortica è controindicata in situazioni mediche che richiedono una riduzione dell’assunzione di liquidi, in particolare in caso di gravi malattie cardiache o renali. L’EMA ne sconsiglia l’uso alle donne in gravidanza o in allattamento. L’ortica è inoltre sconsigliata ai bambini di età inferiore ai 12 anni. La durata d’uso consigliata varia a seconda della patologia: 4 settimane per i disturbi reumatici e da 2 a 4 settimane per i disturbi urinari. Se i sintomi persistono, è opportuno consultare un medico.

La terapia di drenaggio con l’ortica non è consigliata in caso di edema conseguente a insufficienza cardiaca o renale. L’uso dell’ortica è sconsigliato ai bambini di età inferiore ai 12 anni. I pazienti con ipertensione o diabete devono consultare un medico prima dell’uso. I preparati a base di ortica non devono essere utilizzati per trattare l’artrite acuta. Il suo uso dovrebbe essere evitato anche in caso di sintomi gravi come dolore articolare, gonfiore, arrossamento, febbre o aggravamento dei sintomi urinari.

Sebbene non siano state identificate interazioni specifiche, si raccomanda cautela nei pazienti che assumono anticoagulanti orali. Questa precauzione è dovuta all’elevato contenuto di vitamina K dell’ortica. Si sconsiglia anche l’uso concomitante di diuretici sintetici. L’uso dell’ortica durante la gravidanza e l’allattamento non è raccomandato, a causa della mancanza di dati sufficienti e del suo potenziale effetto sull’attività uterina.

Nessuno studio ha valutato l’effetto dell’ortica sulla capacità di guidare o di usare macchinari. Sono stati segnalati rari casi di reazioni allergiche e disturbi gastrointestinali. La frequenza di queste reazioni avverse non è stata chiaramente stabilita. La tossicità acuta dell’ortica è considerata bassa, con un’elevata DL50 nei topi, riducendo così il rischio di sovradosaggio alle dosi terapeutiche.

Come si assumono le foglie di ortica e a quale dosaggio?

Lefoglie e le radici di ortica sono disponibili in varie forme: pianta essiccata, capsule di polvere secca ed estratti secchi o liquidi. L’ortica viene talvolta utilizzata come succo fresco o come porridge applicato sulla pelle.

Per alleviare i dolori articolari, un metodo tradizionale consiste nello strofinare l’articolazione con foglie fresche di ortica. Quando si usa l’ortica come diuretico, è importante bere almeno due litri di acqua al giorno. Gli uomini con problemi urinari dovrebbero sempre consultare un medico prima di usare la radice di ortica. Il suo uso deve integrare il trattamento medico e garantire che non ci sia un cancro alla prostata.

• Integratore alimentare: Sotto forma di estratto secco o titolato, polvere o capsule.
• Estratto fluido standardizzato di pianta fresca: da 5 a 10 ml al giorno in un bicchiere d’acqua.
• Sospensione integrale di pianta fresca: da 5 a 15 ml al giorno in acqua.
• Estratto idroalcolico, tintura madre: da 20 a 30 gocce, da 2 a 3 volte al giorno in acqua o succo di frutta, a seconda del dolore.
• Tisane: mettere in infusione 1 cucchiaio di foglie essiccate in 150 ml di acqua bollente per 10 minuti, da 2 a 3 tazze al giorno.

Foglie di ortica in preparazioni magistrali di estratti standardizzati in forma liquida (EPS)

Le formulazioni fitoterapiche note come Estratti Vegetali Freschi Standardizzati (SFPE) seguono il processo di estrazione Phytostandard. Il farmacologo Daniel Jean ha sviluppato questo processo negli anni Novanta. Questi estratti hanno iniziato a essere commercializzati all’inizio degli anni 2000. L’EPS è classificato come farmaco vegetale per la sua azione farmacologica. Viene utilizzato come materia prima per le preparazioni magistrali in farmacia, acquisendo così un’autorizzazione all’immissione in commercio (AIC).

• Combinazione con ribes nero 1/3 per 2/3 di ortica P.A.: per combattere la demineralizzazione e l’astenia, in particolare nel contesto di bassi livelli di ferritina.
• Combinazione con equiseto: per problemi di mineralizzazione (fratture, osteopenia, osteoporosi, ecc.), in particolare in pazienti con una storia di cancro ormono-dipendente, soprattutto in caso di terapia ormonale dopo il cancro al seno; distrofia della crescita nei bambini e negli adolescenti; convalescenza post-infettiva (in particolare nei bambini), post-parto, convalescenza post-traumatica.
• Combinazione con ginseng e cardo mariano: per l’astenia e i dolori da osteoartrite nel contesto di sovrappeso,obesità, insulino-resistenza, sindrome metabolica o diabete.
• Combinazione con scrofola e salice: per prevenire l’artrite reumatoide e l’artrite dolorosa, in particolare nel contesto della demineralizzazione o dell’autoimmunità.

Fonti

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